Ralph Votapek: L'uomo che vinse per primo

Il 7 ottobre 1962, a Fort Worth, in Texas, un giovane di ventitré anni originario di Milwaukee si portò a casa 10.000 dollari e la medaglia d'oro di un concorso pianistico di cui nessuno aveva mai sentito parlare. La giuria che lo premiò includeva Lili Kraus, Jorge Bolet, Rudolph Ganz e il pianista sovietico Lev Oborin; l'argento e il bronzo andarono a due sovietici, Nikolai Petrov e Mikhail Voskresensky. Il nome di Ralph Votapek è ora permanentemente legato alla prima riga dell'albo d'oro del Concorso pianistico internazionale Van Cliburn, e a una carriera che è sopravvissuta a quasi tutto ciò che il premio doveva garantire.

Milwaukee, e un inizio tardivo

Votapek è nato il 20 marzo 1939 a Milwaukee, nel Wisconsin, e ha iniziato lo studio formale della musica presso il Wisconsin Conservatory all'età di nove anni — un inizio relativamente senza fretta rispetto agli standard dei bambini prodigio che il circuito concertistico colleziona. Ha proseguito gli studi alla Northwestern University, studiando con il pianista di origine belga Gui Mombaerts, e successivamente alla Juilliard School di New York. La sequenza conta: un conservatorio del Midwest, un'università del Midwest e solo allora la scuola di perfezionamento della costa orientale. Non è mai stato un prodotto di serra.

Il Naumburg e un debutto alla Town Hall

La prima svolta è arrivata nel 1959, mentre era ancora studente alla Northwestern, quando ha vinto il Naumburg Award — all'epoca una delle piattaforme di lancio americane più affidabili per un giovane strumentista. Il premio includeva un recital di debutto a New York alla Town Hall, e Votapek ne ha approfittato. Tre anni dopo si è iscritto al concorso inaugurale Van Cliburn.

Fort Worth, 1962

Il primo Concorso pianistico internazionale Van Cliburn si è svolto dal 24 settembre al 7 ottobre 1962 a Fort Worth, presieduto da Leopold Mannes e giudicato da una giuria proveniente da Stati Uniti, Brasile, Messico, Giappone e Unione Sovietica. Votapek ha vinto. In un'epoca in cui la gestione dei concerti negli Stati Uniti si basava ancora su decisioni personali, le conseguenze furono immediate ed enormi: firmò con la RCA e con Sol Hurok, l'impresario più potente del Paese, e fece il suo debutto alla Carnegie Hall.

La carriera professionale

Ciò che è seguito non è stato una meteora, ma una vita professionale lunga e densa. Votapek è apparso sedici volte come solista ospite con la Chicago Symphony Orchestra. Ha suonato con la Philadelphia Orchestra, le Filarmoniche di New York e Los Angeles, i Boston Pops, e le Orchestre Sinfoniche di Pittsburgh, San Francisco, Houston, Dallas, St. Louis e la Nazionale. È stato il solista nella registrazione finale di Arthur Fiedler con i Boston Pops, un programma dedicato a Gershwin — una piccola, commovente nota a piè di pagina che lo colloca alla chiusura di uno dei capitoli più lunghi della musica americana. Si è esibito alla Carnegie Hall, al Lincoln Center, all'Orchestra Hall di Chicago e alla National Gallery di Washington. Nella musica da camera ha collaborato con i quartetti d'archi Juilliard, Fine Arts, New World e Chester. I suoi impegni concertistici si sono estesi, nelle parole usate dalla sua stessa istituzione, da Londra a Taiwan, con tournée in Russia, Giappone e Corea. Sua moglie, Albertine, lo ha affiancato in performance in duo.

La seconda vita argentina

La caratteristica più insolita della carriera di Votapek è geografica. Per quasi cinquant'anni ha fatto tournée in America Latina, tornando ripetutamente a Buenos Aires, Rio de Janeiro, Santiago e in altre città, apparendo a Buenos Aires sotto gli auspici del Mozarteum Argentino. L'Associazione argentina dei critici musicali gli ha infine conferito il premio per l'artista straniero in recital. Pochissimi pianisti nordamericani della sua generazione hanno costruito questo tipo di relazione duratura con un pubblico al di fuori del circuito atlantico; ancora meno sono stati premiati per questo dai critici di quello stesso pubblico. È la parte della sua biografia che riflette più chiaramente una scelta piuttosto che la fortuna.

Trentasei anni alla Michigan State

In parallelo, Votapek ha costruito una carriera di insegnante di eccezionale durata. È stato professore di pianoforte e artista in residenza presso il College of Music della Michigan State University per trentasei anni, andando in pensione nel 2004 e continuando come professore emerito. In seguito ha fatto parte della giuria dello stesso concorso Van Cliburn, chiudendo un cerchio apertosi nel 1962. Le sue registrazioni, per le etichette Ivory Classics e Blue Griffin, includono i Préludes completi di Debussy, le Goyescas complete di Granados, un programma di capolavori del XX secolo e le opere complete di Beethoven per violoncello e pianoforte con Suren Bagratuni — una discografia orientata al repertorio di ampio respiro e architettonicamente impegnativo piuttosto che ai pezzi di bravura virtuosistica che ci si aspetterebbe da un vincitore di un concorso.

Perché Ralph è chiamato un genio

Qui la risposta onesta richiede una sgonfiata, e la sgonfiata è più interessante del mito. Nulla nei documenti consultati — né gli archivi del concorso, né la sua biografia universitaria, né il resoconto della stessa Naumburg Foundation — descrive Votapek come un genio. Viene descritto come un medaglia d'oro, un vincitore del Naumburg, un artista in residenza e un recitalista. Ciò che la sua carriera dimostra è una qualità diversa e probabilmente più rara: il mestiere sotto un carico sostenuto.

L'abilità coinvolta è fisica e interpretativa piuttosto che intellettuale in senso astratto. Consiste nella capacità di tenere i Préludes completi di Debussy o le Goyescas complete nelle mani e nella memoria, di riprodurli a livello concertistico su richiesta, e di continuare a farlo per sei decenni e in quattro continenti — insegnando contemporaneamente lo stesso repertorio a generazioni successive di studenti per trentasei anni. Vincere il Van Cliburn inaugurale a ventitré anni, contro una giuria metà della quale proveniva da fuori degli Stati Uniti, richiedeva il coraggio di esibirsi al massimo livello durante un'eliminatoria di due settimane. Sostenere una carriera in seguito richiedeva qualcosa di molto diverso: giudizio sul repertorio, resistenza e la volontà di costruirsi un pubblico a Buenos Aires e Santiago piuttosto che inseguirne uno a New York. Il contro-esempio è semplice: una vittoria in un concorso, per quanto storica, misura una quindicina di giorni, e molti laureati del Cliburn sono scomparsi. La rilevanza di Votapek non poggia sulla medaglia del 1962, ma sui cinquant'anni che l'hanno seguita, e questa è un'affermazione sul carattere e sul mestiere, non sul quoziente intellettivo.

Eredità

Ogni vincitore del Van Cliburn dal 1962 si trova in una linea che inizia con Votapek, e il concorso stesso — ormai un elemento fisso del circuito internazionale — aveva bisogno di un primo vincitore abbastanza credibile da far sì che il secondo contasse. Lui ha fornito questo. Ma il suo monumento più duraturo si trova a East Lansing, dove tre decenni e mezzo di pianisti sono passati attraverso il suo studio, e in Argentina, dove un artista straniero ha ricevuto un premio della critica per il semplice, poco glamour atto di tornare anno dopo anno.