Essere te stesso in un mondo che sta costantemente cercando di trasformarti in qualcos'altro è il più grande risultato.
Ralph Waldo Emerson, che andava per il suo secondo nome Waldo, era un saggista americano, conferenziere, filosofo e poeta che ha guidato il movimento trascendentalista della metà del XIX secolo. Era visto come un campione dell'individualismo e un critico perspicace delle pressioni contrastanti della società, e ha diffuso i suoi pensieri attraverso decine di saggi pubblicati e più di 1.500 conferenze pubbliche negli Stati Uniti.
Emerson si allontanò gradualmente dalle credenze religiose e sociali dei suoi contemporanei, formulando e esprimendo la filosofia del trascendentalismo nel suo saggio del 1836 "Nature". Dopo questo lavoro, tenne un discorso intitolato "The American Scholar" nel 1837, che Oliver Wendell Holmes Sr. considerava essere la "Dichiarazione di Indipendenza intellettuale" dell'America.
Emerson scrisse la maggior parte dei suoi saggi importanti come conferenze e poi li revisionò per la stampa. Le sue prime due raccolte di saggi, Essays: First Series 1841 ed Essays: Second Series 1844, rappresentano il nucleo del suo pensiero. Includono i saggi ben noti "Self-Reliance", "The Over-Soul", "Circles", "The Poet" ed "Experience". Insieme a "Nature", questi saggi resero il decennio dalla metà degli anni '30 alla metà degli anni '40 il periodo più fertile di Emerson. Emerson scrisse su numerosi argomenti, non sostenendo mai principi filosofici fissi, ma sviluppando idee come l'individualità, la libertà, la capacità dell'umanità di realizzare quasi qualsiasi cosa, e la relazione tra l'anima e il mondo circostante. La "natura" di Emerson era più filosofica che naturalistica: "Dal punto di vista filosofico, l'universo è composto da Natura e Anima". Emerson è uno dei diversi personaggi che "ha adottato un approccio più panteista o pandeista rifiutando la visione di Dio come separato dal mondo".
Rimane tra le figure cardine del movimento romantico americano, e il suo lavoro ha influenzato notevolmente i pensatori, gli scrittori e i poeti che lo hanno seguito. "In tutte le mie conferenze," scrisse, "ho insegnato una dottrina, vale a dire l'infinità dell'uomo privato". Emerson è anche ben noto come mentore e amico di Henry David Thoreau, un compagno trascendentalista.
Primi anni, famiglia ed educazione
Emerson nacque a Boston, Massachusetts, il 25 maggio 1803, figlio di Ruth Haskins e del Rev. William Emerson, un ministro unitariano. Fu chiamato con il nome del fratello di sua madre Ralph e della bisnonna di suo padre Rebecca Waldo. Ralph Waldo era il secondo di cinque figli sopravvissuti all'età adulta; gli altri erano William, Edward, Robert Bulkeley e Charles. Tre altri bambini—Phebe, John Clarke e Mary Caroline—morirono nell'infanzia. Emerson era completamente di origine inglese, e la sua famiglia era in Nuova Inghilterra dal primo periodo coloniale.
Il padre di Emerson morì di cancro allo stomaco il 12 maggio 1811, meno di due settimane prima dell'ottavo compleanno di Emerson. Emerson fu cresciuto da sua madre, con l'aiuto delle altre donne della famiglia; in particolare sua zia Mary Moody Emerson ebbe un effetto profondo su di lui. Visse con la famiglia saltuariamente e mantenne una corrispondenza costante con Emerson fino alla sua morte nel 1863.
L'istruzione formale di Emerson iniziò alla Boston Latin School nel 1812, quando aveva nove anni. Ad ottobre 1817, all'età di 14 anni, Emerson andò al Harvard College e fu nominato messaggero matricola per il presidente, il che richiedeva a Emerson di andare a prendere studenti assenti e mandare messaggi ai docenti. A metà del suo terzo anno, Emerson iniziò a tenere un elenco dei libri che aveva letto e iniziò un diario in una serie di quaderni che sarebbe stato chiamato "Wide World". Ha preso lavori esterni per coprire le spese scolastiche, incluso come cameriere per i Junior Commons e come insegnante occasionale che lavorava con suo zio Samuel e sua zia Sarah Ripley a Waltham, Massachusetts. Nel suo ultimo anno, Emerson decise di andare per il suo secondo nome, Waldo. Emerson servì come Class Poet; come era consuetudine, presentò una poesia originale nella Class Day di Harvard, un mese prima della sua laurea ufficiale il 29 agosto 1821, quando aveva 18 anni. Non si distinse come studente e si laureò esattamente al centro della sua classe di 59 persone. All'inizio degli anni '20, Emerson era un insegnante alla School for Young Ladies gestita da suo fratello William. Avrebbe poi trascorso due anni vivendo in una capanna nella sezione Canterbury di Roxbury, Massachusetts, dove scrisse e studiò la natura. In suo onore, quest'area è ora chiamata Schoolmaster Hill nel Franklin Park di Boston.
Nel 1826, di fronte a cattive condizioni di salute, Emerson andò a cercare un clima più caldo. Andò prima a Charleston, South Carolina, ma trovò che il clima era ancora troppo freddo. Poi andò più a sud, a St. Augustine, Florida, dove fece lunghe passeggiate sulla spiaggia e iniziò a scrivere poesia. Mentre era a St. Augustine, conobbe il Principe Achille Murat, il nipote di Napoleone Bonaparte. Murat era due anni più grande di lui; divennero buoni amici e si divertirono in compagnia reciproca. I due si impegnarono in discussioni illuminanti sulla religione, la società, la filosofia e il governo. Emerson considerava Murat una figura importante nella sua educazione intellettuale.
Mentre era a St. Augustine, Emerson ebbe il suo primo incontro con la schiavitù. Ad un certo punto, partecipò a una riunione della Bible Society mentre una vendita di schiavi si stava svolgendo nel cortile esterno. Scrisse, "Un orecchio quindi udì il lieto annunzio di grande gioia, mentre l'altro era regalato con 'Aggiudicato, signori, aggiudicato!'"
Primi anni di carriera
Dopo Harvard, Emerson assistette suo fratello William in una scuola per donne giovani stabilita nella casa di loro madre, dopo aver stabilito la propria scuola a Chelmsford, Massachusetts; quando suo fratello William andò a Göttingen per studiare legge a metà 1824, Ralph Waldo chiuse la scuola ma continuò a insegnare a Cambridge, Massachusetts, fino all'inizio del 1825. Emerson fu accettato al Harvard Divinity School alla fine del 1824, e fu indotto nel Phi Beta Kappa nel 1828. Il fratello di Emerson Edward, due anni più giovane di lui, entrò negli uffici dell'avvocato Daniel Webster, dopo essersi laureato a Harvard primo della sua classe. La salute fisica di Edward iniziò a deteriorarsi, e presto soffrì anche di un crollo mentale; fu portato al McLean Asylum nel giugno 1828 all'età di 23 anni. Sebbene recuperasse l'equilibrio mentale, morì nel 1834, apparentemente da tubercolosi di lunga data. Un altro dei giovani fratelli intelligenti e promettenti di Emerson, Charles, nato nel 1808, morì nel 1836, anche di tubercolosi, rendendolo la terza giovane persona nel cerchio più interno di Emerson a morire in un periodo di pochi anni.
Emerson incontrò sua prima moglie, Ellen Louisa Tucker, a Concord, New Hampshire, il giorno di Natale 1827, e l'ha sposata quando aveva 18 anni due anni dopo. La coppia si trasferì a Boston, con la madre di Emerson, Ruth, che si trasferì con loro per aiutare a prendersi cura di Ellen, che era già malata di tubercolosi. Meno di due anni dopo, l'8 febbraio 1831, Ellen morì, all'età di 20 anni, dopo aver pronunciato le sue ultime parole: "Non ho dimenticato la pace e la gioia". Emerson fu molto colpito dalla sua morte e visitò la sua tomba a Roxbury quotidianamente. In una voce di diario datata 29 marzo 1832, scrisse, "Ho visitato la tomba di Ellen & ho aperto la bara".
La Second Church di Boston invitò Emerson a servire come suo pastore junior, e fu ordinato l'11 gennaio 1829. Lo stipendio iniziale era di 1.200 dollari all'anno equivalente a 28.811 dollari nel 2019, aumentando a 1.400 nel luglio, ma con il suo ruolo ecclesiastico ha assunto altre responsabilità: era cappellano della legislatura del Massachusetts e membro del comitato scolastico di Boston. Le sue attività ecclesiastiche lo tenevano occupato, sebbene durante questo periodo, di fronte alla morte imminente di sua moglie, iniziò a dubitare delle sue stesse credenze.
Dopo la morte di sua moglie, iniziò a non essere d'accordo con i metodi della chiesa, scrivendo nel suo diario nel giugno 1832, "A volte ho pensato che, per essere un buon ministro, era necessario lasciare il ministero. La professione è antiquata. In un'epoca cambiata, adoriamo nelle forme morte dei nostri antenati". I suoi disaccordi con i funzionari della chiesa sull'amministrazione del servizio di comunione e i dubbi sul culto pubblico lo portarono infine alle dimissioni nel 1832. Come scrisse, "Questo modo di commemorare Cristo non mi è adatto. Questa è ragione sufficiente per cui devo abbandonarlo". Come ha sottolineato uno studioso di Emerson, "Togliendo il decente nero del pastore, era libero di scegliere la veste del conferenziere e insegnante, del pensatore non confinato entro i limiti di un'istituzione o di una tradizione".
Emerson ha visitato l'Europa nel 1833 e successivamente ha scritto dei suoi viaggi in English Traits 1856. È partito a bordo della brigantina Jasper il giorno di Natale 1832, veleggiando prima verso Malta. Durante il suo viaggio europeo, trascorse diversi mesi in Italia, visitando Roma, Firenze e Venezia, tra le altre città. Quando era a Roma, incontrò John Stuart Mill, che gli diede una lettera di raccomandazione per incontrare Thomas Carlyle. Andò in Svizzera, e dovette essere trascinato dai compagni di viaggio per visitare la casa di Voltaire a Ferney, "protestando tutto il tempo sull'indegnità della sua memoria". Poi andò a Parigi, una "rumorosa New York moderna", dove visitò il Jardin des Plantes. Fu profondamente mosso dall'organizzazione delle piante secondo il sistema di classificazione di Jussieu, e dal modo in cui tutti questi oggetti erano correlati e connessi. Come dice Robert D. Richardson, "Il momento di intuizione di Emerson nell'interconnessione delle cose al Jardin des Plantes è stato un momento di intensità quasi visionaria che lo ha allontanato dalla teologia e verso la scienza".
Spostandosi a nord verso l'Inghilterra, Emerson incontrò William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge e Thomas Carlyle. Carlyle in particolare è stata una forte influenza su di lui; Emerson avrebbe poi servito come agente letterario ufficioso negli Stati Uniti per Carlyle, e a marzo 1835 ha cercato di persuadere Carlyle a venire in America per tenere una conferenza. I due mantennero una corrispondenza fino alla morte di Carlyle nel 1881.
Emerson tornò negli Stati Uniti il 9 ottobre 1833, e visse con sua madre a Newton, Massachusetts. Ad ottobre 1834, si trasferì a Concord, Massachusetts, per vivere con suo nonno patrigno, il Dr. Ezra Ripley, in quello che fu poi chiamato The Old Manse. Dato il nascente movimento Lyceum, che forniva conferenze su tutti i tipi di argomenti, Emerson vide una possibile carriera come conferenziere. Il 5 novembre 1833, tenne la prima di quella che sarebbe stata circa 1.500 conferenze, "The Uses of Natural History", a Boston. Questo era un resoconto ampliato della sua esperienza a Parigi. In questa conferenza, ha esposto alcune delle sue credenze importanti e le idee che avrebbe sviluppato in seguito nel suo primo saggio pubblicato, "Nature":
La natura è un linguaggio e ogni nuovo fatto che si impara è una nuova parola; ma non è un linguaggio scomposto e morto nel dizionario, ma il linguaggio messo insieme in un senso molto significativo e universale. Desidero imparare questo linguaggio, non affinché io possa conoscere una nuova grammatica, ma affinché io possa leggere il grande libro che è scritto in quella lingua.
Il 24 gennaio 1835, Emerson scrisse una lettera a Lidian Jackson proponendo il matrimonio. La sua accettazione lo raggiunse per posta il 28. Nel luglio 1835, acquistò una casa sulla Cambridge and Concord Turnpike a Concord, Massachusetts, che chiamò Bush; è ora aperta al pubblico come la Ralph Waldo Emerson House. Emerson divenne rapidamente uno dei cittadini di spicco della città. Ha tenuto una conferenza per commemorare il 200° anniversario della città di Concord il 12 settembre 1835. Due giorni dopo, ha sposato Lidian Jackson nella sua città natale di Plymouth, Massachusetts, e si è trasferito nella nuova casa a Concord insieme alla madre di Emerson il 15 settembre.
Emerson cambiò rapidamente il nome di sua moglie in Lidian, e l'avrebbe chiamata Queenie, e a volte Asia, e lei lo chiamava Mr. Emerson. I loro figli erano Waldo, Ellen, Edith ed Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson era il padre di Raymond Emerson. Ellen fu chiamato così per sua prima moglie, su suggerimento di Lidian.
Emerson era povero quando era a Harvard, ma in seguito è stato in grado di mantenere la sua famiglia per gran parte della sua vita. Ha ereditato una discreta quantità di denaro dopo la morte della sua prima moglie, anche se ha dovuto intentare una causa contro la famiglia Tucker nel 1836 per ottenerlo. Ha ricevuto 11.600 dollari a maggio 1834 equivalenti a 297.076 dollari nel 2019, e altri 11.674,49 dollari nel luglio 1837 equivalenti a 263.798 dollari nel 2019. Nel 1834, considerava di avere un reddito di 1.200 dollari all'anno dal primo pagamento dell'eredità, equivalente a quello che aveva guadagnato come pastore.
Carriera letteraria e trascendentalismo
L'8 settembre 1836, il giorno prima della pubblicazione di Nature, Emerson si incontrò con Frederic Henry Hedge, George Putnam e George Ripley per pianificare riunioni periodiche di altri intellettuali affini. Questo fu l'inizio del Transcendental Club, che serviva come centro del movimento. La sua prima riunione ufficiale si tenne il 19 settembre 1836. L'1 settembre 1837, le donne parteciparono per la prima volta a una riunione del Transcendental Club. Emerson invitò Margaret Fuller, Elizabeth Hoar e Sarah Ripley a cena a casa sua prima della riunione per assicurarsi che fossero presenti per l'incontro serale. Fuller si rivelerebbe una figura importante nel trascendentalismo.
Emerson pubblicò anonimamente il suo primo saggio, "Nature", il 9 settembre 1836. Un anno dopo, il 31 agosto 1837, tenne il suo ormai famoso Ph
