Pieter Nieuwland: Il figlio del falegname che chiamavano il Newton olandese

Scriveva poesie a sette anni e ricevette i primi insegnamenti di matematica dal suo stesso padre, un falegname, prima che ricchi mecenati notassero il ragazzo e pagassero l'istruzione che la sua famiglia non avrebbe mai potuto permettersi. A poco più di vent'anni Pieter Nieuwland deteneva una cattedra all'Università di Leida, una delle più antiche e prestigiose d'Europa, e aveva risolto un rompicapo geometrico che aveva sfidato i matematici per cent'anni — una soluzione che il mondo avrebbe letto solo ventidue anni dopo la sua morte.

Un prodigio nato da un falegname

Nieuwland nacque il 5 novembre 1764 a Diemermeer, nei Paesi Bassi, figlio di Barend Nieuwland, un falegname di cinquantasei anni, e di Marretje Klinkert. Nulla nelle sue origini suggeriva una vita nelle scienze. La sua straordinaria attitudine si manifestò quasi immediatamente: componeva poesie all'età di sette anni. Suo padre iniziò a insegnargli la matematica, ma il talento del ragazzo superò rapidamente ciò che un artigiano poteva offrire, e il matematico Henricus Aeneae prese il suo posto come tutor. Furono i ricchi fratelli De Bosch, agendo da mecenati, a rendere possibile un'istruzione formale, finanziando i suoi studi all'Athenaeum Illustre di Amsterdam. Lì, sotto il professore di letteratura Herman Tollius, Nieuwland tradusse testi classici e scrisse una tesi sul filosofo stoico Gaio Musonio Rufo — prova che le sue doti spaziavano verso il linguaggio e la filosofia classica tanto quanto verso la matematica. Proseguì poi gli studi all'Università di Leida.

Da lettore a professore in quattro anni

L'ascesa di Nieuwland nell'accademia olandese fu rapida. Nel 1789 fu nominato lettore di matematica, astronomia e scienze nautiche all'Università di Amsterdam e, al 1° giugno 1793 — solo quattro anni dopo — era stato promosso a professore ordinario di matematica, fisica e astronomia a Leida, uno dei posti accademici più prestigiosi disponibili nei Paesi Bassi, e una posizione che mise un uomo non ancora trentenne a capo della formazione della prossima generazione di scienziati del paese. Accanto alla matematica pura, pubblicò lo stesso anno un testo di scienza nautica, un argomento con evidenti risvolti pratici per una nazione commerciale marittima, e nel 1790 contribuì a co-fondare la Società dei Chimici Olandesi, un'organizzazione che fornì un primo sostegno istituzionale olandese alla nuova chimica rivoluzionaria sviluppata in Francia da Antoine Lavoisier, in un momento in cui gran parte dell'establishment scientifico europeo le era ancora resistente. Aveva anche pubblicato una raccolta di sue poesie nel 1788, mantenendo vivo il talento letterario che aveva mostrato da bambino accanto alla sua carriera scientifica, invece di abbandonarlo per una sola specializzazione.

Il rompicapo che gli sopravvisse

Il risultato scientifico più duraturo di Nieuwland riguardava un problema oggi noto come cubo del principe Ruperto: se — e quanto grande — un cubo potesse essere tagliato attraverso un foro praticato in un altro cubo delle stesse dimensioni senza dividerlo in due, in modo che un cubo potesse in linea di principio passare interamente attraverso un altro. Il matematico inglese John Wallis aveva prodotto una soluzione intorno al 1693 utilizzando un approccio diretto alla diagonale spaziale, che rimase sostanzialmente invariato per circa un secolo. Nieuwland ne trovò uno migliore: tagliando il foro con un angolo diverso rispetto alla diagonale di Wallis, arrivò a quella che è, di fatto, la soluzione ottimale al problema. Non visse abbastanza per pubblicarla. Il lavoro apparve solo nel 1816, ventidue anni dopo la sua morte, diffuso attraverso i canali accademici del suo mentore, il fisico Jean Henri van Swinden.

Tragedia personale

Nieuwland sposò Anna Hartigina Pruijssenaar il 24 luglio 1791. Il matrimonio finì tragicamente entro un anno: Anna morì di parto il 29 marzo 1792 e la loro figlia neonata morì due giorni dopo. Il dolore di Nieuwland produsse una delle sue poesie più note, "Ter Gedachtenisse van mijne Echtgenoote" ("In memoria di mia moglie"), fondendo la stessa sensibilità letteraria che lo aveva contraddistinto da bambino con una perdita adulta che avrebbe segnato il resto della sua breve vita.

Perché Pieter è chiamato un genio

Il soprannome che gli storici e gli ammiratori successivi gli hanno dato — "l'Isaac Newton olandese" — è una grande pretesa, che si basa su una base reale, sebbene stretta: precocità documentata in due domini totalmente diversi (poesia a sette anni, matematica avanzata da adolescente), una carriera accademica passata da lettore a professore ordinario in una delle grandi università europee nel giro di quattro anni e, più concretamente, una soluzione originale a un problema geometrico secolare irrisolto che i matematici studiano ancora oggi sotto il suo nome reale originale, il cubo del principe Ruperto. Quest'ultimo punto è ciò che conta di più per una valutazione onesta: risolvere il cubo del principe Ruperto in modo ottimale, laddove un matematico della statura di Wallis aveva lasciato il problema senza la sua vera risposta per cento anni, è un atto specifico e verificabile di intuizione matematica piuttosto che una vaga reputazione di genialità. Il confronto con Newton, tuttavia, è quasi certamente un'adulazione generazionale piuttosto che un giudizio ponderato di risultati comparabili — Nieuwland morì a trent'anni, con un corpus di opere pubblicate limitato principalmente a una raccolta di poesie, un libro di testo nautico e un insegnamento basato su lezioni frontali, e il suo unico celebre risultato matematico raggiunse il mondo solo postumo, attraverso gli sforzi di qualcun altro, piuttosto che attraverso un corpus di opere che lui stesso aveva costruito e difeso. Ciò che il documento supporta in realtà è un raro prodigio interdisciplinare — ugualmente serio come poeta e come matematico — la cui promessa scientifica fu stroncata prima che potesse essere testata su larga scala, non una figura il cui lavoro completo rivaleggia con quello di Newton.

Eredità

Nieuwland morì il 14 novembre 1794, dopo cinque giorni di grave malattia, e fu sepolto nella sua città natale di Diemen. Lasciò un unico studente di dottorato, Simon Speijert van der Eyk, la cui discendenza accademica si sarebbe ramificata in più di seicento discendenti accademici documentati, un'eredità sproporzionata per un uomo che ha supervisionato solo un dottorato. Una scuola secondaria di Diemen, il Pieter Nieuwland College, porta ancora il suo nome, mantenendo viva la memoria del figlio del falegname nella città dove nacque e dove fu sepolto.