Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais era un poliedrico francese. In vari momenti della sua vita, è stato orologiaio, inventore, drammaturgo, musicista, diplomatico, spia, editore, orticoltore, commerciante d'armi, satirico, finanziatore e rivoluzionario sia francese che americano.
Figlio di un orologiaio parigino, Beaumarchais salì nella società francese e divenne influente alla corte di Louis XV come inventore e insegnante di musica. Ha stretto molti importanti contatti commerciali e sociali, ha svolto vari ruoli come diplomatico e spia, e aveva guadagnato una fortuna considerevole prima che una serie di costose battaglie legali mettessero a repentaglio la sua reputazione.
Primo sostenitore francese dell'indipendenza americana, Beaumarchais ha fatto pressioni al governo francese per conto dei ribelli americani durante la Guerra d'Indipendenza Americana. Beaumarchais ha supervisionato gli aiuti clandestini dei governi francese e spagnolo per fornire armi e assistenza finanziaria ai ribelli negli anni precedenti l'ingresso ufficiale della Francia nella guerra nel 1778. Successivamente ha lottato per recuperare il denaro che aveva personalmente investito nello schema. Beaumarchais è stato anche un partecipante nelle fasi iniziali della Rivoluzione Francese del 1789. È probabilmente noto soprattutto, tuttavia, per i suoi lavori teatrali, specialmente i tre drammi di Figaro.
Primi anni
Beaumarchais nacque come Pierre-Augustin Caron in Rue Saint-Denis, Parigi, il 24 gennaio 1732. Era l'unico maschio tra i sei figli sopravvissuti di André-Charles Caron, un orologiaio di Meaux. La famiglia era stata in precedenza ugonotta, ma si era convertita al cattolicesimo romano in seguito alla revoca dell'Editto di Nantes e alla crescente persecuzione dei protestanti che seguì. La famiglia era confortevolmente della classe media e Beaumarchais ebbe un'infanzia tranquilla e felice. Come unico figlio, era viziato dai suoi genitori e sorelle. Ha sviluppato un interesse per la musica e suonava diversi strumenti. Sebbene nato cattolico, Beaumarchais ha mantenuto una simpatia per i protestanti e ha fatto campagna per tutta la vita per i loro diritti civili. Una delle sue sorelle, Marie-Josèphe Caron, in seguito divenne un'artista; loro cugina era l'artista Suzanne Caron.
A partire dai dieci anni, Beaumarchais ha ricevuto una certa istruzione in una "scuola di campagna" dove ha imparato il latino. Due anni dopo, Beaumarchais ha lasciato la scuola a dodici anni per lavorare come apprendista sotto suo padre e imparare l'arte dell'orologeria. Potrebbe aver utilizzato le sue stesse esperienze durante questi anni come ispirazione per il personaggio di Cherubin quando ha scritto il Matrimonio di Figaro. Ha generalmente trascurato il suo lavoro, e a un certo punto è stato cacciato da suo padre, solo per essere successivamente riammesso dopo aver chiesto scusa per il suo cattivo comportamento.
All'epoca, gli orologi da tasca erano comunemente inaffidabili per la misurazione del tempo e erano indossati più come accessori di moda. In risposta a ciò, Beaumarchais ha trascorso quasi un anno a ricercare miglioramenti. Nel luglio 1753, all'età di ventuno anni, ha inventato uno scappamento per orologi che ha permesso loro di essere realizzati sostanzialmente più accurati e compatti.
Il primo uomo a interessarsi a questa nuova invenzione è stato Jean-André Lepaute, l'orologiaio reale in Francia, i cui orologi potevano essere trovati nel Palais du Luxembourg, nel Palazzo delle Tuileries, nel Palais-Royal e nel Jardin des plantes. Lepaute era stato un mentore per Beaumarchais dopo aver scoperto il talento del ragazzo in un incontro casuale nel negozio della famiglia Caron. Lo ha incoraggiato mentre lavorava sulla nuova invenzione, ha guadagnato la sua fiducia, e ha prontamente rubato l'idea per se stesso, scrivendo una lettera all'Accademia delle Scienze francese descrivendo il "sistema Lepaute". Beaumarchais era furioso quando ha letto nel numero di settembre di Le Mercure de France che il signor Lepaute aveva appena inventato il meccanismo più meraviglioso per un orologio più portatile. e ha scritto una lettera molto dura allo stesso giornale per difendere l'invenzione come sua e per esortare l'Accademia delle Scienze francese a vederne la prova di persona. "Nell'interesse della verità e della mia reputazione," dice, "non posso lasciare passare in silenzio una tale infedeltà e devo rivendicare come mia l'invenzione di questo dispositivo." Lepaute si è difeso con una dichiarazione di tre gesuiti che hanno affermato di aver visto un tale meccanismo a maggio 1753.
Il febbraio seguente, l'Accademia infatti ha stabilito che il meccanismo era suo e non di Lepaute, proiettandolo verso la celebrità e relegando Lepaute all'infamia, poiché l'affaire Lepaute era stata argomento di discussione a Parigi. Poco dopo, il Re Louis XV gli ha chiesto di creare un orologio montato su un anello per la sua amante Madame de Pompadour. Louis è rimasto così impressionato dal risultato che ha nominato Beaumarchais "Fornitore del Re", e l'azienda famigliare Caron divenne prospera.
Ascesa all'influenza
Matrimonio e nuovo nome
Nel 1755 Beaumarchais incontrò Madeleine-Catherine Aubertin, una vedova, e la sposò l'anno successivo. Lo ha aiutato a ottenere un ufficio reale, e ha abbandonato l'orologeria. Poco dopo il suo matrimonio, ha adottato il nome "Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais", che ha derivato da "le Bois Marchais", il nome di un pezzo di terra appartenente a sua moglie. Credeva che il nome suonasse più grande e più aristocratico e ha adottato allo stesso tempo uno stemma elaborato. Sua moglie è morta meno di un anno dopo, il che lo ha gettato in problemi finanziari, e ha accumulato grandi debiti.
Patrocinio reale
I problemi di Beaumarchais sono stati alleviati quando è stato nominato per insegnare l'arpa alle quattro figlie di Louis XV. Il suo ruolo è presto cresciuto e è diventato un consigliere musicale per la famiglia reale. Nel 1759, Caron ha incontrato Joseph Paris Duverney, un imprenditore più anziano e ricco. Beaumarchais lo ha aiutato a ottenere l'approvazione del Re per la nuova accademia militare che stava costruendo, l'École Royale Militaire, e a sua volta Duverney ha promesso di aiutarlo a diventare ricco. I due divennero molto amici stretti e collaborarono a molti progetti commerciali. Con l'aiuto di Duverney, Beaumarchais ha acquisito il titolo di Segretario-Consigliere del Re nel 1760-61, guadagnando così accesso alla nobiltà francese. Questo è stato seguito dall'acquisto nel 1763 di un secondo titolo, l'ufficio di Tenente Generale della Caccia, una posizione che supervisionava i parchi reali. Intorno a questo periodo, si è fidanzato con Pauline Le Breton, che proveniva da una famiglia di proprietari di piantagioni da Saint-Domingue, ma ha rescisso l'accordo quando ha scoperto che non era ricca come gli era stato fatto credere.
Visita a Madrid
Nell'aprile 1764, Beaumarchais iniziò un soggiorno di dieci mesi a Madrid, apparentemente per aiutare sua sorella, Lisette, che era stata abbandonata dal suo fidanzato, Clavijo, un funzionario del Ministero della Guerra. Mentre era in Spagna, era principalmente interessato a concludere accordi commerciali per Duverney. Cercavano contratti esclusivi per la colonia spagnola di Louisiana appena acquisita e tentavano di ottenere il diritto di importare schiavi nelle colonie spagnole in America. Beaumarchais è andato a Madrid con una lettera di presentazione del Duc de Choiseul, che era ora suo patrono politico. Sperando di assicurarsi il supporto di Clavijo per i suoi accordi commerciali vincolandolo al matrimonio, Beaumarchais inizialmente ha vergognato Clavijo nel far concordare di sposare Lisette, ma quando sono emersi ulteriori dettagli sulla condotta di Clavijo, il matrimonio è stato annullato.
Gli accordi commerciali di Beaumarchais si trascinarono, e ha trascorso gran parte del suo tempo assorbendo l'atmosfera della Spagna, che avrebbe avuto una grande influenza sui suoi ulteriori scritti. Sebbene abbia stretto amicizia con importanti figure come il ministro degli esteri Grimaldi, i suoi tentativi di assicurarsi i contratti per Duverney non arrivarono a nulla e tornò a casa nel marzo 1765. Sebbene Beaumarchais sia tornato in Francia con poco profitto, era riuscito ad acquisire nuove esperienze, idee musicali, e idee per i personaggi teatrali. Beaumarchais ha considerato di trasformare l'affare in una commedia, ma ha deciso di lasciarlo agli altri, incluso Goethe, che ha scritto Clavigo nel 1774.
Drammaturgo
Beaumarchais sperava di essere fatto console in Spagna, ma la sua candidatura è stata respinta. Invece si è concentrato sullo sviluppo dei suoi affari e ha iniziato a mostrare interesse nella scrittura di commedie. Aveva già sperimentato la scrittura di brevi farce per il pubblico privato, ma ora aveva l'ambizione di scrivere per il teatro.
Il suo nome come scrittore è stato stabilito con la sua prima commedia drammatica, Eugénie, che ha debuttato alla Comédie-Française nel 1767. Questo è stato seguito nel 1770 da un altro dramma, Les Deux amis .
Commedie di Figaro
Le commedie di Figaro di Beaumarchais sono Le Barbier de Séville, Le Mariage de Figaro, e La Mère coupable. Figaro e il Conte Almaviva, i due personaggi che Beaumarchais molto probabilmente ha concepito nei suoi viaggi in Spagna, erano con Rosine, in seguito la Contessa Almaviva gli unici presenti in tutte e tre le commedie. Sono indicativi del cambiamento negli atteggiamenti sociali prima, durante e dopo la Rivoluzione Francese. I prototipi di Almaviva e Rosine sono apparsi per la prima volta sotto i nomi Lindor e Pauline nella breve e incompleta commedia Le Sacristain, in cui Lindor si traveste da monaco e insegnante di musica per incontrare Pauline sotto lo sguardo vigile di suo marito anziano. Beaumarchais l'ha scritta intorno al 1765 e l'ha definita "un interludio, imitando lo stile spagnolo." Naturalmente, questa satira governativa a malapena velata non è andata senza opposizione. Dopo la prima lettura di un manoscritto della commedia di Beaumarchais, il Re Louis XVI ha dichiarato che "questo uomo prende in giro tutto quello che deve essere rispettato in un governo" e ha rifiutato di permettere che fosse rappresentata. In misura minore, le commedie di Figaro sono semi-autobiografiche. Don Guzman Brid'oison Le Mariage e Bégearss La Mère erano caricature di due veri nemici di Beaumarchais, Goezman e Bergasse. La pagina Chérubin Le Mariage assomigliava al giovane Beaumarchais, che ha effettivamente contemplato il suicidio quando il suo amore avrebbe dovuto sposare un altro. Suzanne, l'eroina di Le Mariage e La Mère, era modellata secondo la terza moglie di Beaumarchais, Marie-Thérèse de Willer-Mawlaz. Nel frattempo, alcuni dei monologhi del Conte riflettono il rimorso del drammaturgo per i suoi numerosi rapporti sessuali.
Le Barbier ha debuttato a Parigi nel 1775. Una traduzione in inglese ha debuttato a Londra un anno dopo, e questo è stato seguito da rappresentazioni in altri paesi europei.
Il seguito, Le Mariage, è stato inizialmente approvato dalla censura nel 1781, ma è stato presto vietato di essere rappresentato da Louis XVI dopo una lettura privata. La Regina Marie-Antoinette ha lamentato il divieto, così come vari membri influenti del suo entourage. Tuttavia, il Re era insoddisfatto della satira della commedia sull'aristocrazia e ha annullato le suppliche della Regina per permetterne la rappresentazione. Nei tre anni successivi, Beaumarchais ha dato molte letture private della commedia, così come ha apportato revisioni per cercare di superare la censura. Il Re finalmente ha ceduto e ha revocato il divieto nel 1784. La commedia ha debuttato quell'anno ed è stata enormemente popolare anche con il pubblico aristocratico. L'opera di Mozart basata sulla commedia, Le Nozze di Figaro, ha debuttato solo due anni dopo a Vienna. La commedia finale di Beaumarchais, La Mère, ha debuttato nel 1792 a Parigi.
In omaggio al grande drammaturgo francese Molière, Beaumarchais ha anche definito La Mère "L'altro Tartuffo". Tutte e tre le commedie di Figaro hanno goduto di grande successo, e sono ancora frequentemente rappresentate oggi nei teatri e nelle case d'opera.
Battaglie legali
La morte di Duverney il 17 luglio 1770 ha scatenato un decennio di tumulto per Beaumarchais. Pochi mesi prima, i due avevano firmato una dichiarazione che annullava tutti i debiti che Beaumarchais doveva a Duverney di circa 75.000 sterline, e concedeva a Beaumarchais la modesta somma di 15.000 sterline. L'unico erede di Duverney, il Conte de la Blache, ha denunciato Beaumarchais in tribunale, affermando che la dichiarazione firmata era una contraffazione. Sebbene il verdetto del 1772 sia stato a favore di Beaumarchais, è stato annullato in appello l'anno successivo da un giudice, un magistrato di nome Goezman, che Beaumarchais ha cercato invano di corrompere. Allo stesso tempo, Beaumarchais era anche coinvolto in una controversia con il Duca di Chaulnes sulla amante del Duca, il che ha portato Beaumarchais a essere gettato in prigione da febbraio a maggio 1773. La Blache ha approfittato dell'assenza di Beaumarchais dal tribunale e ha persuaso Goezman a ordinare a Beaumarchais di ripagare tutti i suoi debiti a Duverney, più gli interessi e tutte le spese legali.
Per ottenere il supporto pubblico, Beaumarchais ha pubblicato un pamphlet in quattro parti intitolato Mémoires contre Goezman. L'azione ha reso Beaumarchais una celebrità istantanea, poiché il pubblico dell'epoca vedeva Beaumarchais come un campione per la giustizia sociale e la libertà. Goezman ha controccolpito le accuse di Beaumarchais lanciando una causa propria. Il verdetto è stato equivoco. Il 26 febbraio 1774, sia Beaumarchais che Madame Goezman che aveva ricevuto la tangente da Beaumarchais sono stati condannati a "blâme" il che significa che erano nominalmente privati dei loro diritti civili. Naturalmente, Beaumarchais ha seguito pochi dei vincoli posti su di lui. Il magistrato Goezman è stato rimosso dal suo incarico. Allo stesso tempo, il verdetto di Goezman nel caso La Blache è stato annullato. Il caso di Goezman è stato così sensazionale che i giudici hanno lasciato l'aula attraverso una porta sul retro per evitare la grande folla arrabbiata che aspettava davanti al tribunale.
Rivoluzione Americana
Prima che la Francia entrasse ufficialmente nella guerra nel 1778, Beaumarchais ha svolto un ruolo importante nella consegna di munizioni, denaro e forniture francesi all'esercito americano. Al fine di incanalare segretamente l'aiuto ai ribelli, ha aiutato a creare una società fittizia chiamata Roderigue Hortalez and Company.
Per ripristinare i suoi diritti civili, Beaumarchais ha promesso i suoi servizi a Louis XV. Ha viaggiato a
