Paul Masson-Oursel: L'uomo che si rifiutò di filosofare da solo

Nel 1923, un agrégé de philosophie formatosi a Parigi discusse una tesi di dottorato sostenendo che la filosofia stessa non avrebbe mai potuto raggiungere una vera oggettività finché avesse limitato le sue prove al pensiero di una sola civiltà. Per la filosofia accademica francese dell'epoca, l'affermazione rasentava l'eresia: significava che Cartesio e Kant non potevano essere compresi isolatamente rispetto ai logici dell'India classica o ai metafisici della Cina. Paul Masson-Oursel trascorse il resto della sua carriera cercando di costruire la disciplina che quell'affermazione richiedeva — la filosofia comparata — quasi interamente al di fuori delle istituzioni che lo avevano formato.

Un'istruzione costruita da ogni angolo della Sorbona

Masson-Oursel nacque a Parigi il 5 settembre 1882 e morì nella stessa città il 18 marzo 1956. Superò l' agrégation in filosofia nel 1906, la credenziale standard per una carriera di insegnamento nel sistema liceale e universitario francese, ma la sua vera formazione derivò da una cerchia insolitamente ampia di maestri che raramente condividevano un'aula nella Parigi dell'inizio del XX secolo. Studiò filosofia con Henri Bergson e André Lalande, sociologia con Émile Durkheim e Marcel Mauss, psicologia con Pierre Janet e — in modo decisivo per la direzione che la sua carriera avrebbe preso — indologia con Sylvain Lévi e Alfred Foucher e sinologia con Édouard Chavannes. Imparò il sanscrito, il tibetano, il cinese e l'arabo direttamente da specialisti anziché assorbire il pensiero asiatico di seconda mano attraverso la traduzione, un livello insolito di impegno linguistico per un filosofo della sua generazione. Nel 1923 completò il suo doctorat ès lettres con la dissertazione La philosophie comparée, l'opera che diede il nome al progetto della sua vita.

Costruire la filosofia comparata dai margini

L'argomento centrale di Masson-Oursel, esposto in La philosophie comparée e sviluppato attraverso decenni di scritti successivi, era che nessuna tradizione filosofica — inclusa quella europea che la filosofia accademica francese trattava come predefinita — poteva pretendere di rappresentare il pensiero umano in quanto tale. "La filosofia non può raggiungere la positività", scrisse, "finché le sue indagini sono ristrette al pensiero della nostra civiltà". Il suo metodo prese in prestito lo spirito comparativo e quasi positivista di Auguste Comte e lo applicò non alle tappe della storia intellettuale occidentale, ma all'intera ampiezza delle tradizioni filosofiche del mondo, trattando i sistemi di pensiero indiano, cinese ed europeo come dati da accostare gli uni agli altri anziché da classificare secondo un unico standard. Estese lo stesso istinto comparativo al misticismo e alla psicologia religiosa, ed espresse la sua speranza per la disciplina in termini apertamente umanistici: che uno studio comparativo generalizzato del pensiero "permetta alle persone di incontrarsi senza odio, conoscendosi meglio".

Le sue principali pubblicazioni portarono avanti questo programma in modo costante piuttosto che spettacolare: Esquisse d'une histoire de la philosophie indienne (1923) offrì ai lettori francesi una delle prime serie rassegne accademiche della storia filosofica indiana; libri successivi, tra cui uno studio sullo yoga pubblicato nel 1954, verso la fine della sua vita, continuarono a tradurre la ricerca specialistica indologica e buddhologica in termini che un pubblico filosofico più ampio poteva utilizzare.

Una carriera costruita al di fuori delle cattedre della Sorbona

Nonostante la sua formazione alla Sorbona, la carriera istituzionale di Masson-Oursel si svolse quasi interamente presso l'École pratique des hautes études, l'istituzione orientata alla ricerca parallela all'università vera e propria, ma distinta da essa. Vi iniziò nel 1919-1920 come docente supplente in sostituzione di Alfred Foucher, e nel 1927 fu nominato direttore di studi per la cattedra di religioni indiane — una posizione che mantenne per oltre un quarto di secolo, fino all'ottobre 1953, lavorando accanto a due dei suoi stessi maestri, Sylvain Lévi e Foucher. Non ottenne mai una cattedra alla Sorbona stessa, un fatto che la storiografia successiva ha considerato significativo: nonostante tutta la serietà della sua erudizione, la filosofia comparata così come l'aveva concepita Masson-Oursel rimase il progetto di un outsider rispetto alla sede istituzionale centrale della disciplina, sostenuta attraverso l'EPHE e attraverso il suo stesso lavoro editoriale e organizzativo piuttosto che attraverso le strutture della filosofia accademica tradizionale.

Quel lavoro fu considerevole. A seguito della morte di Lucien Lévy-Bruhl nel 1939, Masson-Oursel divenne segretario e poi co-direttore, insieme a Émile Bréhier, della Revue philosophique de la France et de l'étranger, una delle riviste più affermate della filosofia francese — una posizione che gli conferì una reale influenza su ciò che contava come lavoro filosofico serio in Francia anche senza una cattedra alla Sorbona. diresse anche il periodico mensile La Psychologie et la Vie e, nel 1939, servì come presidente della Société française de psychologie, riflettendo la vastità dei suoi interessi simultanei tra filosofia, psicologia e studi asiatici.

Catastrofe personale

La carriera successiva di Masson-Oursel si svolse sullo sfondo di una storia personale segnata da gravi perdite dovute alla guerra. Durante la seconda guerra mondiale il suo figlio maggiore fu catturato dalla Gestapo; lo stesso Masson-Oursel fu imprigionato e tornò dalla cattività, secondo le parole del suo profilo biografico all'EPHE, "molto indebolito e con i piedi congelati". Sua moglie e il figlio minore morirono entrambi nel 1953, lo stesso anno in cui lasciò la cattedra all'EPHE dopo ventisei anni. Continuò a pubblicare fino a ridosso della fine, e morì a Parigi nel 1956 all'età di settantatré anni.

Perché Paul è chiamato un genio

Le ragioni a favore di tale definizione poggiano su un atto specifico di coraggio intellettuale piuttosto che su una mera brillantezza tecnica: Masson-Oursel costruì, quasi da solo e al di fuori dell'establishment filosofico della Sorbona, un metodo di lavoro per confrontare le tradizioni filosofiche tra le civiltà in un momento in cui la filosofia accademica francese trattava il pensiero europeo come effettivamente sinonimo della filosofia stessa. Ciò richiedeva una combinazione rara — autentica competenza in sanscrito, cinese, tibetano e arabo unita a una formazione formale sotto Bergson, Durkheim e Janet — che gli permetteva di muoversi tra le fonti primarie asiatiche e il metodo filosofico occidentale senza fare affidamento su intermediari, una gamma insolita anche tra gli orientalisti della sua epoca. La sua influenza sulla Revue philosophique, una delle riviste filosofiche centrali dell'epoca, dimostra che la filosofia francese ufficiale prendeva sul serio il suo giudizio editoriale anche quando non gli concedeva la sua cattedra d'insegnamento più prestigiosa.

Il contraltare onesto è altrettanto chiaro: Masson-Oursel non detenne mai una cattedra alla Sorbona, trascorse la sua carriera all'EPHE anziché nel centro istituzionale della filosofia, e i successivi storici della disciplina lo hanno inquadrato specificamente come una figura che lavorava "dentro e fuori l'accademia" — rispettata, ma mai pienamente assorbita nel mainstream che cercava di riformare. Anche la filosofia comparata come sottocampo riconosciuto non si consolidò pienamente in Francia durante la sua vita nel modo in cui aveva sperato; la sua ambizione superò l'appetito istituzionale della sua epoca.

Eredità

Masson-Oursel è ricordato oggi meno per una singola dottrina che per aver formulato e tentato, decenni prima che la "filosofia comparata" diventasse un sottocampo accettato a livello internazionale, l'argomento di fondo che il campo sostiene ancora: che la filosofia condotta nell'ignoranza delle tradizioni non occidentali è provinciale anziché universale. I suoi decenni di direzione editoriale presso la Revue philosophique e il suo lungo mandato nell'insegnamento delle religioni indiane all'EPHE hanno plasmato silenziosamente due generazioni di studi orientalistici e filosofici francesi, anche se il suo progetto distintivo rimase, durante la sua stessa vita, più una crociata personale che una disciplina consolidata.