Paul Martin: Il cacciatore di deficit diventato primo ministro

Ereditò un governo federale che spendeva più di quanto incassava anno dopo anno, disse ai suoi colleghi di gabinetto che il deficit sarebbe stato eliminato "a ogni costo", e poi lo fece: tagliò 25 miliardi di dollari in tre anni e trasformò i conti del Canada da rossi a neri entro il 1998. Paul Martin ha trascorso un decennio a bilanciare le finanze della nazione prima ancora di occupare la sua carica più alta, un ordine di operazioni insolito per un primo ministro e che ha plasmato tutto il suo modo di governare una volta arrivato lì.

Il figlio di un senatore che ha aspettato il suo turno

Martin è nato il 28 agosto 1938 a Windsor, Ontario, figlio di Paul Martin Sr., un membro liberale del Parlamento e successivamente senatore che ha trascorso 35 anni nella politica federale. Quell'eredità è stata sia una risorsa che una complicazione: il giovane Martin ha conseguito una laurea con lode in filosofia e storia presso il St. Michael's College dell'Università di Toronto, seguita da una laurea in legge presso la facoltà di giurisprudenza dell'Università di Toronto, ed è stato ammesso all'Ordine degli Avvocati dell'Ontario nel 1966, ma ha deliberatamente ritardato il suo ingresso in politica, determinato a costruirsi un'identità separata da quella di suo padre prima di entrare nella stessa arena.

Costruire un impero marittimo

Quell'identità separata è arrivata attraverso gli affari. Martin è entrato nella Canada Steamship Lines, allora una divisione della Power Corporation, nel 1966, è salito alla presidenza dell'azienda nel 1973 e, nel 1981, all'età di 43 anni, ha guidato un leveraged buyout per acquistare l'azienda a titolo definitivo, descritto all'epoca come una delle acquisizioni più significative nella storia degli affari canadesi. In qualità di presidente e CEO del rinominato CSL Group, ha costruito e gestito quella che è diventata la più grande flotta mondiale di navi da carico autoscaricanti, una sostanziale fortuna industriale costruita interamente prima di ricoprire qualsiasi carica federale.

Verso la politica federale

Martin è entrato in Parlamento nelle elezioni del 1988, vincendo il collegio elettorale di Montreal di LaSalle–Émard come liberale. Due anni dopo ha cercato la leadership del Partito Liberale, arrivando secondo con circa un quarto del sostegno dei delegati, ben dietro Jean Chrétien, una sconfitta che lo ha posizionato, piuttosto che emarginato, per ciò che sarebbe seguito. Quando Chrétien ha guidato i liberali alla vittoria nel 1993, ha nominato Martin ministro delle Finanze, un posto che Martin avrebbe ricoperto per circa un decennio, rendendolo il ministro delle Finanze più longevo che il Canada avesse visto dagli anni successivi alla Prima Guerra Mondiale.

Dieci anni di disciplina fiscale

Il ministero delle finanze di Martin è diventato il progetto fiscale determinante del governo canadese negli anni '90. Di fronte a un deficit che era aumentato sotto i governi successivi, ha spinto per circa 25 miliardi di dollari di tagli alla spesa in tre anni, ha eliminato completamente il deficit federale entro il 1998 e ha continuato a fornire cinque avanzi di bilancio consecutivi mentre ripagava il debito nazionale accumulato, un risultato che ha rimodellato la reputazione internazionale del Canada per la gestione fiscale. Ha abbinato l'austerità a successive riduzioni fiscali e a una maggiore spesa per l'istruzione e la ricerca, e a livello internazionale ha copresieduto il forum dei ministri delle finanze del G20 a partire dal 1999, spingendo con successo affinché il gruppo venisse infine elevato a vertice a livello di leader, il formato che ora ancora il coordinamento economico globale.

Ventunesimo primo ministro

Martin ha vinto la leadership liberale nel 2003 con circa il 93 percento del sostegno dei delegati ed è stato giurato come 21º primo ministro del Canada il 12 dicembre 2003. Il suo governo ha negoziato un accordo di finanziamento sanitario da 41 miliardi di dollari con le province, ha stabilito un quadro nazionale per l'apprendimento precoce e l'assistenza all'infanzia e ha raggiunto nuovi accordi di finanziamento per le infrastrutture municipali. Il suo risultato storicamente più significativo è arrivato nel novembre 2005 con l'Accordo di Kelowna, un accordo federale-provinciale-indigeno fondamentale volto a colmare le lacune in materia di salute, istruzione, alloggi e opportunità economiche per i canadesi indigeni, negoziato direttamente con i leader delle Prime Nazioni, Métis e Inuit piuttosto che imposto loro. Il suo governo ha anche approvato il Civil Marriage Act, estendendo i diritti matrimoniali a livello nazionale alle coppie dello stesso sesso.

Lo scandalo delle sponsorizzazioni e la sconfitta

Il mandato di Martin è stato oscurato per tutto il tempo dallo scandalo delle sponsorizzazioni, un programma pubblicitario federale nato dopo il referendum sull'indipendenza del Quebec del 1995 che aveva incanalato denaro in modo improprio verso aziende legate ai liberali, una condotta che precedeva il periodo di Martin come ministro delle Finanze e in cui non era personalmente coinvolto, ma che tuttavia ha devastato la fiducia del pubblico nel partito che ora guidava. Ha vinto solo un governo di minoranza nelle elezioni del giugno 2004 mentre le ricadute dello scandalo si diffondevano, e ha perso il potere a favore dei conservatori di Stephen Harper il 23 gennaio 2006, terminando poco più di due anni come primo ministro.

Vita dopo l'ufficio

Martin ha dedicato gran parte della sua vita post-politica alle questioni dello sviluppo indigeno e africano. Copresiede un fondo di 200 milioni di dollari per l'alleviamento della povertà per le nazioni del bacino del Congo, guida la Martin Aboriginal Education Initiative volta a ridurre i tassi di abbandono scolastico dei giovani indigeni e ha co-fondato il Capital for Aboriginal Prosperity and Entrepreneurship Fund con suo figlio David, oltre a ruoli consultivi sullo sviluppo africano e il Gruppo consultivo regionale per l'emisfero occidentale del FMI.

Perché Paul è chiamato un genio

Il caso si basa quasi interamente sulla gestione fiscale piuttosto che su un singolo lampo di ispirazione politica: eliminare un deficit nazionale cronico entro tre anni attraverso tagli alla spesa sostenuti e disciplinati, per poi convertire tale disciplina in cinque avanzi consecutivi, è un'impresa che pochi ministri delle finanze in qualsiasi paese del G7 hanno eguagliato in tempo di pace, ed è questo specifico risultato tecnico e politico, non la retorica, l'ideologia o il carisma, che definisce la sua reputazione tra economisti e storici del governo canadese. Il suo decennio alle finanze, il mandato più lungo del genere da generazioni, gli ha dato la posizione per spingere il G20 verso il suo moderno formato a livello di leader, un'eredità istituzionale che è sopravvissuta al suo tempo in carica. Il contro-argomento onesto è che il suo mandato di primo ministro è stato comparativamente breve e inconcludente, interrotto da uno scandalo non causato da lui ma avvenuto sotto la sorveglianza del suo partito, e che "genio" nel suo caso descrive una competenza ristretta, seppur genuinamente rara, nell'amministrazione fiscale piuttosto che una visione trasformativa più ampia per il paese che ha guidato solo brevemente.

Eredità

Il nome di Martin rimane più strettamente legato all'era del bilancio in pareggio che ha progettato come ministro delle Finanze piuttosto che al suo breve mandato come primo ministro, e all'Accordo di Kelowna, le cui ambizioni per il Canada indigeno il suo stesso governo non è sopravvissuto abbastanza a lungo da implementare pienamente. Il suo lavoro post-ufficio sull'istruzione indigena e la povertà africana ha, negli anni successivi, esteso quello stesso istinto per soluzioni strutturali e pazienti a cause ben al di fuori del bilancio federale che un tempo si era fatto un nome bilanciando.