Paul Kane: Il cronista e l'abbellitore

Nell'ottobre 1842, un pittore di insegne nato in Irlanda e residente a Toronto visitò una mostra della galleria indiana di George Catlin a Londra e ne uscì con una carriera. L'argomentazione di Catlin — che il Nord America indigeno stava scomparendo e doveva essere documentato prima che fosse troppo tardi — diede a Paul Kane uno scopo che una vita passata a decorare mobili non gli aveva offerto. Quattro anni dopo attraversava le Montagne Rocciose con la Hudson's Bay Company. Tornò con più di 700 schizzi e trascorse il resto della sua vita lavorativa a trasformarli in qualcosa di considerevolmente meno veritiero.

Da Mallow a York

Nacque il 3 settembre 1810, probabilmente a Mallow nella contea di Cork, figlio di Michael Kane — un soldato della Royal Horse Artillery originario del Lancashire, descritto altrove come caporale — e Frances Loach di Cork. La famiglia emigrò a York, nell'Alto Canada, la futura Toronto, intorno al 1819. Suo padre si stabilì come commerciante di vini e liquori.

La formazione di Kane fu scarsa e pratica. Intorno al 1830 ricevette istruzioni da Thomas Drury, un pittore legato all'Upper Canada College. Lavorò come pittore di insegne e mobili a York, si trasferì a Cobourg nel 1834 per quello che probabilmente fu un lavoro nella fabbrica di mobili di Freeman Schermerhorn Clench, e dal 1836 si guadagnò da vivere come ritrattista itinerante attraverso l'interno americano: Detroit, St. Louis, Mobile, New Orleans.

Europa

Nel giugno 1841 salpò da New Orleans per Marsiglia e trascorse circa due anni lavorando in Italia, Svizzera, Parigi e Londra, studiando nelle accademie romane e copiando i vecchi maestri. Era il circuito standard di auto-miglioramento per un pittore coloniale, e gli diede il vocabolario compositivo europeo che in seguito sarebbe stato sia la creazione che la rovina delle sue tele. Poi arrivò Catlin.

I viaggi

Tornato a Toronto all'inizio del 1845, Kane fece un primo viaggio quell'estate da Toronto a Sault Ste. Marie, abbozzando soggetti delle Prime Nazioni e Métis. Fu una prova. Assicurandosi il patrocinio del governatore George Simpson e il permesso della Hudson's Bay Company, partì nella primavera del 1846 per un viaggio che lo portò attraverso le Montagne Rocciose fino a Fort Vancouver e Fort Victoria e ritorno, rientrando nell'ottobre 1848.

Viaggiò attraverso quello che oggi è l'Oregon, Washington, la Columbia Britannica e il nord-ovest canadese, disegnando costantemente: ritratti, accampamenti, cerimonie, paesaggi. Il conteggio è solitamente indicato in oltre 700 schizzi, e costituiscono una delle prime testimonianze visive della vita nel nord-ovest prima dell'insediamento europeo.

La Compagnia fu il motivo per cui tutto ciò fu possibile. I suoi avamposti, canoe, brigate e interpreti formarono l'unica infrastruttura attraverso la quale un pittore poteva attraversare il continente e tornare vivo, e l'approvazione di Simpson diede a Kane l'accesso a comunità che altrimenti non avrebbero avuto motivo di ammetterlo. Registrò anche paesaggi dove lo colpirono: il suo dipinto del Monte St. Helens, allora un vulcano attivo, è tra le opere conservate dal Royal Ontario Museum.

Lo studio

Poi iniziò la seconda carriera. Tornato a Toronto, Kane convertì il materiale sul campo in oltre 100 dipinti a olio. Nel 1852 il politico George William Allan commissionò cento tele per 20.000 dollari, il che assicurò Kane finanziariamente e professionalmente; il Parlamento ne commissionò altre dodici per 500 sterline, consegnate alla fine del 1856.

Gli oli non sono gli schizzi. Kane ricombinò studi realizzati a mesi e centinaia di chilometri di distanza in singole scene composite, aggiunse drammaticità e impose convenzioni pittoresche europee a soggetti che non avevano quell'aspetto. La ricerca si è assestata su una formulazione che è allo stesso tempo giusta e condannatoria: Kane era il cronista sul campo e l'artista in studio. I dipinti si vendettero. Gli schizzi sono la prova.

Vagabondaggi

Nel 1859, Longman, Brown, Green pubblicò The Wanderings of an Artist among the Indians of North America from Canada to Vancouver's Island and Oregon through the Hudson's Bay Company's Territory and Back Again. Fu un successo — edizioni in francese, danese e tedesco erano apparse già nel 1863 — e pubblicò anche sul Canadian Journal.

La sua vista peggiorò rapidamente durante gli anni '60 dell'Ottocento, costringendolo a smettere di dipingere e a chiudere lo studio. Morì inaspettatamente a Toronto il 20 febbraio 1871 ed è sepolto nel cimitero di St. James.

Perché Paul è chiamato genio

La risposta onesta è che il caso è per l'abilità, la resistenza e il tempismo piuttosto che per il genio, e che il suo lavoro migliore è stato realizzato in condizioni che non lasciavano spazio a ciò in cui era effettivamente più bravo.

Ciò che possedeva sul campo era velocità e precisione: la capacità di cogliere una somiglianza rapidamente, in circostanze difficili, tra persone che non avevano alcun motivo particolare per posare per lui, e di registrare abbigliamento, strumenti e cerimonie con precisione sufficiente affinché gli etnografi utilizzino ancora i risultati. Fare ciò per due anni e mezzo e migliaia di chilometri, in canoa e a cavallo, richiedeva resistenza almeno quanto talento artistico. Il suo contributo concettuale era preso in prestito: la premessa dell'etnografia di salvataggio era di Catlin, e Kane la applicò al Nord America britannico.

Il controargomento è che la sua ambizione andava nell'altra direzione. Kane voleva essere un pittore da studio nel grande stile europeo, e nel momento in cui ebbe i soldi per farlo, degradò il suo materiale migliore: fondendo schizzi separati in scene fittizie, aggiungendo drammaticità per il mercato, vestendo le persone osservate con convenzioni prese in prestito. La ricerca canadese tratta gli oli con vero scetticismo riguardo al loro valore documentario. La sua opera più preziosa, il ritratto di John Henry Lefroy, ha raggiunto 5.062.500 C$ nel 2002: un record per l'arte canadese, e un fatto riguardante il mercato piuttosto che il genio. Ciò che sopravvive di Kane è un corpo di schizzi sul campo di primaria importanza, realizzati da un pittore competente con una costituzione eccezionale e un'ottima idea che ha ottenuto da qualcun altro.

Eredità

Le collezioni raccontano la storia. La commissione Allan andò al Royal Ontario Museum nel 1912; le tele del Parlamento sono alla National Gallery of Canada; 229 degli schizzi sono allo Stark Museum of Art di Orange, in Texas; il ritratto di Lefroy è nella Thomson Collection della Art Gallery of Ontario. Fu dichiarato Persona Storica Nazionale nel 1937 e una targa commemorativa fu dedicata a Rocky Mountain House nel 1952. Gli studiosi moderni lo leggono controcorrente, usando gli schizzi come prova e i dipinti come caso di studio su come l'Europa del XIX secolo preferisse ritrarre le persone che stava spostando.