Il volo inaugurale dello Space Shuttle Challenger ha raggiunto l'orbita il 4 aprile 1983, sotto il comando di Paul J. Weitz. Questa missione ha rappresentato il secondo volo spaziale della sua carriera, coronando una traiettoria evolutasi dall'aviazione navale a complesse riparazioni orbitali e a ruoli di comando aerospaziale avanzato all'interno della National Aeronautics and Space Administration.
Primi anni e servizio nella Marina
Nato a Erie, in Pennsylvania, il 25 luglio 1932, Weitz si è diplomato alla Harbor Creek High School nel 1949 come primo della classe. Ha frequentato la Pennsylvania State University, ottenendo una laurea in Ingegneria Aeronautica nel 1954, dove è entrato a far parte del capitolo Alpha Upsilon di Beta Theta Pi. A seguito della sua nomina a guardiamarina tramite il ROTC della Marina, ha prestato servizio per un anno su un cacciatorpediniere prima di iniziare l'addestramento al pilotaggio. Ha ottenuto il brevetto di aviatore nel settembre 1956 e ha trascorso il decennio successivo in vari squadroni di aeromobili navali. Successivamente ha conseguito un Master of Science in Ingegneria Aeronautica presso la U.S. Naval Postgraduate School di Monterey, in California. Durante il suo mandato militare, ha registrato oltre 7.700 ore di volo, di cui 6.400 ore trascorse su velivoli a getto.
Skylab 2 e manutenzione orbitale
Selezionato dalla NASA per il Gruppo Astronauti 5 nell'aprile del 1966, Weitz è passato a ruoli nei voli spaziali umani. Ha servito come pilota per lo Skylab 2, lanciato il 25 maggio 1973. Questa missione ha stabilito un nuovo record durando 28 giorni. Insieme a Pete Conrad e Joseph Kerwin, Weitz ha eseguito attività extraveicolari fondamentali per riparare i danni subiti dalla stazione durante il suo lancio senza equipaggio. I suoi sforzi per riparare la struttura sono stati essenziali per il successo della missione. È tornato sulla Terra il 22 giugno 1973, avendo accumulato più di due ore di attività extraveicolare.
Comando del Challenger e leadership nella NASA
Dopo un breve ritorno nella Marina nel 1976, Weitz è tornato a lavorare con la NASA. Ha servito come comandante del veicolo spaziale per l'STS-6, il viaggio inaugurale dell'orbiter Challenger. Lanciato dal Kennedy Space Center il 4 aprile 1983, il volo comprendeva esperimenti di trattamento dei materiali, la registrazione di fulmini e il rilascio di IUS/TDRS-A. Weitz ha supervisionato i test dei sistemi di supporto per le missioni future prima di atterrare alla Edwards Air Force Base il 9 aprile 1983. Al termine di questo volo, il suo tempo totale registrato nello spazio ha raggiunto le 793 ore. Ha infine ricoperto l'incarico di vicedirettore del Johnson Space Center fino al suo pensionamento dalla NASA nel maggio 1994.
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- Nato: 25 luglio 1932, Erie, Pennsylvania - Deceduto: 22 ottobre 2017, Flagstaff, Arizona - Grado militare: Capitano - Istruzione: Pennsylvania State University; Naval Postgraduate School - Missioni spaziali: Skylab 2; STS-6 - Tempo totale nello spazio: 793 ore - Riconoscimenti: NASA Distinguished Service Medal (1973, 1988); Trofeo Harmon; Air Medal - Hall of Fame: United States Astronaut Hall of Fame (1997)
Domande dei lettori
### Qual è stata l'importanza della missione Skylab 2?
È stata la prima missione con equipaggio dello Skylab e ha stabilito un record di durata di 28 giorni, eseguendo al contempo riparazioni essenziali sulle apparecchiature danneggiate della stazione.
### Qual era l'obiettivo principale della missione STS-6?
Ha funto da viaggio inaugurale dello Space Shuttle Challenger, concentrandosi sul trattamento dei materiali, sul rilascio di satelliti e sul collaudo di attrezzature per future attività extraveicolari.
