Dopo aver testato 349 combinazioni chimiche, Paul Hermann Müller identificò le proprietà insetticide del diclorodifeniltricloroetano nel settembre 1939. Questa scoperta del composto comunemente noto come DDT fornì una potente soluzione per il controllo delle malattie trasmesse da vettori come malaria, tifo e peste, cambiando radicalmente l'approccio alla salute pubblica e alla gestione dei parassiti agricoli durante il XX secolo.
Educazione precoce e basi accademiche
Nato a Olten nel 1899, Müller coltivò il suo precoce interesse per la scienza attraverso la sperimentazione indipendente con apparecchiature radio e la fotografia. Nonostante abbia lasciato la scuola nel 1916, tornò agli studi accademici, iscrivendosi infine all'Università di Basilea nel 1919. Studiò chimica con specializzazioni secondarie in botanica e fisica, ottenendo un dottorato in filosofia nel 1925 sotto la supervisione di Hans Rupe. La sua tesi di dottorato si concentrò sull'ossidazione della m-xilidina asimmetrica e completò gli studi con il massimo dei voti, summa cum laude.
Ricerca presso la J. R. Geigy AG
Müller iniziò la sua carriera come chimico ricercatore per la divisione tintoria della J. R. Geigy AG nel 1925. I suoi progetti iniziali riguardavano agenti concianti sintetici e vegetali, portando alla creazione della linea di prodotti Irgatan. Nel 1935, il suo interesse si spostò verso la protezione delle piante, spinto dal suo background in botanica. Durante questo periodo, brevettò composti a base di rodanide e cianato e sviluppò il Graminone, un disinfettante per sementi che offriva un'alternativa più sicura ai prodotti a base di mercurio prevalenti all'epoca.
Lo sviluppo del DDT
Müller cercava un insetticida da contatto che fosse efficace, economico, stabile e a bassa tossicità per i mammiferi. La sua ricerca fu influenzata dalla carenza di cibo in Svizzera e dalla gravità delle epidemie di tifo. Sebbene la struttura chimica fosse stata sintetizzata da Othmar Zeidler nel 1874, il suo potenziale insetticida rimase sconosciuto fino agli esperimenti di Müller nel 1939. Dopo test di successo contro la dorifora della patata, il composto si rivelò straordinariamente efficace contro zanzare, pidocchi e flebotomi. Entro il 1943, il DDT fu inserito negli elenchi delle forniture militari e iniziò un uso diffuso nei programmi di irrorazione residua.
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Fai il test del QI →Riconoscimento Nobel e carriera successiva
Nel 1946, Müller fu nominato vicedirettore della ricerca scientifica sulle sostanze per la protezione delle piante presso la Geigy. Ricevette il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1948, un riconoscimento insolito per un chimico senza una formazione medica. Il comitato riconobbe l'immenso impatto del DDT sulla salute pubblica nel preservare vite umane nei campi e nelle prigioni. Müller continuò la sua carriera scientifica fino alla morte, avvenuta nel 1965 a Basilea, dove fu sepolto nel Friedhof am Hörnli.
Dati rapidi
- Nascita: 1899, Olten, Svizzera - Decesso: 1965, Basilea, Svizzera - Educazione: Università di Basilea, 1919-1925 - Titolo accademico: Dottorato in filosofia - Settore principale: Chimica - Premio: Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina, 1948 - Luogo di sepoltura: Friedhof am Hörnli
Domande dei lettori
### Müller ha inventato il DDT?
No. Il composto fu sintetizzato per la prima volta nel 1874 da Othmar Zeidler, ma le sue proprietà insetticide furono scoperte da Müller nel 1939.
### Perché un chimico ha ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina?
Il Comitato Nobel gli assegnò il premio nel 1948 specificamente per la sua scoperta dell'alta efficienza del DDT come veleno da contatto contro gli artropodi che diffondono malattie umane.