Paul Heyse: Il falco e il principe svanito

Nel 1852, uno studente di dottorato tedesco di ventidue anni fu cacciato dalla Biblioteca Vaticana per aver copiato manoscritti inediti. Era giunto in Italia con una borsa di studio del governo prussiano per cercare poesia provenzale; se ne andò con qualcosa di meglio: un'ossessione per tutta la vita per il Sud Italia che avrebbe prodotto il suo racconto più famoso e, quasi sessant'anni dopo, un Premio Nobel. Un membro del comitato per il Nobel dichiarò che la Germania non aveva prodotto un genio letterario più grande dai tempi di Goethe. Quasi nessuno lo direbbe oggi.

Nato nella filologia

Paul Johann Ludwig Heyse nacque a Berlino il 15 marzo 1830, secondo figlio di Karl Wilhelm Ludwig Heyse, professore reale all'Università di Berlino e filologo abbastanza eminente da aver fatto da tutore al figlio di Wilhelm von Humboldt e a Felix Mendelssohn. Suo nonno paterno, Johann Christian August Heyse, era un celebre grammatico e lessicografo tedesco. Sua madre proveniva da una famiglia ebrea. Heyse crebbe così all'interno dell'aristocrazia erudita tedesca, circondato dallo studio della lingua come disciplina professionale piuttosto che come arte, il che potrebbe spiegare sia la sua straordinaria fluidità tecnica sia l'accusa che lo avrebbe seguito per tutta la vita, ovvero che la sua scrittura fosse troppo rifinita, troppo pulita, troppo educata.

Da Berlino a Bonn e a Roma

Frequentò il Friedrich-Wilhelms-Gymnasium fino al 1847, poi studiò filologia classica a Berlino per due anni prima di trasferirsi a Bonn nel 1849 per studiare storia dell'arte e lingue romanze. Nel 1852 conseguì il dottorato con una tesi sui trovatori sotto la guida di Friedrich Diez, il fondatore della filologia romanza. L'ambiente letterario lo reclamò presto: si unì al Tunnel über der Spree nel 1849, contribuì a fondare il circolo Rütli nel dicembre 1852 e più tardi il gruppo di Monaco Die Krokodile. La borsa di studio del ministero prussiano lo inviò in Italia alla ricerca di manoscritti provenzali, e l'Italia lo convertì. Fece amicizia con il pittore Arnold Böcklin e lo scrittore Joseph Victor von Scheffel, si fece bandire dalle collezioni vaticane e tornò in Germania nel 1853 avendo tranquillamente scambiato l'erudizione con la letteratura.

Il poeta del re

Il poeta Emanuel Geibel gli ottenne una cattedra titolare a Monaco dal re Massimiliano II di Baviera: un salario vitalizio legato a una cattedra da cui non insegnò mai. La sua vera funzione era quella di installarlo nelle serate settimanali del re, dove si riunivano gli studiosi e i poeti della Baviera. Heyse sposò Margarete Kugler il 15 maggio 1854 e raggiunse Monaco dieci giorni dopo. Lei morì nel 1862 dopo aver dato alla luce quattro figli; nel 1867 sposò Anna Schubart, con la quale visse per quarantaquattro anni. Diventò la figura centrale del Circolo dei Poeti di Monaco e infine l'riconosciuto Dichterfürst, principe dei poeti, delle lettere tedesche.

La teoria del falco

Il contributo duraturo di Heyse all'artigianato letterario è una regola sulla narrativa breve. Traendo ispirazione da Boccaccio, sostenne che una novella richiede la massima semplicità e chiarezza di contenuto e forma, costruita attorno a un conflitto interno che arriva a un improvviso punto di svolta, e che questa svolta dovrebbe essere incarnata in un unico simbolo concreto. I critici la chiamarono Falkentheorie, la teoria del falco, dal nome dell'uccello nel racconto di Boccaccio. È una prescrizione per la compressione, e Heyse la seguì ossessivamente in circa 177 racconti brevi. L'Arrabbiata, scritta in Italia e pubblicata a metà degli anni '50 dell'Ottocento, rimane la sua opera più celebre: uno studio teso e luminoso della furia di una ragazza di Sorrento e del suo collasso.

Volumi e ancora volumi

La sua produttività era industriale. Oltre alle novelle, vennero circa sessanta drammi, raccolti in trentasei volumi tra il 1864 e il 1905, più romanzi tra cui Kinder der Welt (1873), che affrontava la religione e l'ordine sociale, e Im Paradies (1875), una critica alla compiacenza borghese. Fu anche un formidabile traduttore e antologista, portando Leopardi e Giuseppe Giusti in tedesco e co-curando due importanti raccolte di novelle del XIX secolo. Il suo Spanisches Liederbuch e il suo Italienisches Liederbuch (1860) divennero testi di riferimento per i compositori: Schumann, Adolf Jensen e soprattutto Hugo Wolf costruirono cicli di canzoni a partire da essi, che è il modo in cui la maggior parte delle persone vive oggi ha incontrato le parole di Heyse senza saperlo.

Perché Paul è chiamato un genio

L'affermazione fu fatta ad alta voce e specificamente durante la sua vita: un giudice del Nobel disse che la Germania non aveva prodotto un genio letterario più grande dai tempi di Goethe, e il comitato del 1910 definì i suoi racconti brevi capolavori quasi perfetti. Il nucleo difendibile di quella lode è formale. Heyse identificò ciò che fa funzionare una novella — un conflitto, un cardine, un simbolo —, lo affermò come regola e poi lo eseguì su una scala che quasi nessuno ha eguagliato, circa 177 volte. Quella combinazione di chiarezza teorica e sostenuta performance tecnica è reale, e la sua influenza sulla novella tedesca come forma sopravvive al suo pubblico. Il contro-argomento è pesante. I naturalisti degli anni '80 e '90 dell'Ottocento lo attaccarono ferocemente per aver privilegiato l'eleganza della dizione rispetto all'innovazione, e l'accusa colpisce: i suoi soggetti e il suo mondo morale rimasero confortevoli mentre la letteratura tedesca lo superava. Anche l'onore è imbarazzante. Non era mai stato nominato prima del 1910, il comitato gli assegnò il premio in parte per ansia riguardo alla sua età avanzata, avendo notato che avrebbe dovuto essere considerato molto prima, e ignorò Thomas Hardy e Anatole France per arrivare a lui. Il premio stesso attirò solo modesta attenzione in Germania, più in Italia e in Francia. Uno scrittore il cui Nobel è ricordato principalmente come punto di dibattito sul gusto del comitato non è, stando alle prove, un genio di primo ordine: è un artigiano eccezionale che è stato scambiato per tale.

Eredità

La corona bavarese lo nobilitò nel 1910, l'anno del premio; Monaco lo aveva già reso cittadino onorario nel 1900, e l'American Philosophical Society lo aveva eletto membro internazionale nel 1895. Morì a Monaco il 2 aprile 1914, quattro mesi prima della guerra che avrebbe spazzato via l'Europa colta, cosmopolita e deliberatamente antinaturalista che aveva passato sessant'anni a rappresentare. Ciò che sopravvive è più stretto della fama di cui ha goduto, ma più robusto di quanto i suoi critici abbiano ammesso: la teoria del falco, ancora insegnata ovunque si studi la novella tedesca; L'Arrabbiata; e i canzonieri spagnoli e italiani, le cui righe sopravvissero al loro autore viaggiando sotto il nome di Hugo Wolf.