Olof Swartz

Olof Swartz

Olof Peter Swartz (21 settembre 1760 – 19 settembre 1818) è stato un botanico e tassonomista svedese. È noto soprattutto per il suo lavoro tassonomico e per gli studi sulle pteridofite, ma ha studiato anche orchidee, muschi e licheni.

Biografia

Olof Swartz ha frequentato l'Università di Uppsala, dove ha studiato sotto la guida di Carlo Linneo il Giovane (1741–1783) e ha conseguito il dottorato nel 1781. Nel 1780 si è recato per la prima volta in Lapponia in compagnia di diversi altri botanici.

Nel 1783 è salpato alla volta del Nord America e delle Indie Occidentali, principalmente nell'area della Giamaica e di Hispaniola, per raccogliere campioni botanici. La sua collezione botanica, che conta la cifra impressionante di 6000 campioni, è ora conservata presso il Museo svedese di storia naturale, come parte dell'erbario regnelliano.

Intorno al 1786 è partito per Londra per preparare la sua collezione. Lì ha incontrato il naturalista Joseph Banks (1743–1820), che è rimasto colpito dalla sua conoscenza della botanica. Gli è stato offerto un posto come medico viaggiatore presso la Compagnia britannica delle Indie orientali, ma ha rifiutato ed è tornato in Svezia nel 1787. Dieci anni dopo ha proposto alla Reale accademia svedese delle scienze (di cui è diventato membro nel 1789) l'idea di una borsa di studio di viaggio permanente, basata sui metodi che aveva visto impiegare da Joseph Banks all'interno dell'Impero britannico. Nel 1791 è diventato professore Bergianus presso l'Accademia delle scienze di Stoccolma. È stato eletto Membro Onorario Estero dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze nel 1805. È stato eletto membro dell'American Philosophical Society nel 1806.

Swartz è stato il primo specialista di tassonomia delle orchidee, avendo pubblicato una rassegna critica della letteratura sulle orchidee e classificato i 25 generi che ha riconosciuto attraverso il suo lavoro. È stato anche il primo a comprendere che la maggior parte delle orchidee ha un solo stame, mentre le pianelle della Madonna ne hanno due.

Lichenologia

Sebbene Swartz sia noto soprattutto per il suo lavoro sulle piante da fiore e sulle felci, ha iniziato la sua carriera con un forte interesse per i licheni e i muschi, che sono stati oggetto della sua tesi di laurea in medicina presso l'Università di Uppsala. In Methodus muscorum illustrata (1781) ha trattato undici licheni e ne ha descritti cinque come nuovi, utilizzando il senso ampio del genere linneano Lichen (una convenzione che ha ampiamente mantenuto nei suoi scritti successivi). La tesi comprendeva anche il suo resoconto su Lichen filix, basato su materiale presente nell'erbario di Carl Peter Thunberg, che è stato considerato il primo lichene formalmente descritto della Nuova Zelanda e dell'Emisfero Australe. Nelle citazioni degli autori moderni, la sua abbreviazione "Sw." rimane familiare ai lichenologi attraverso specie come Thamnolia vermicularis e Ochrolechia frigida.

Il successivo lavoro di Swartz sui licheni è stato fortemente influenzato dalle sue raccolte oltremare, in particolare in Giamaica (1783–1786), dove ha raccolto un numero considerevole di licheni insieme ad altri gruppi di piante. I suoi studi pubblicati sui licheni si dividono in due primi contributi svedesi (1781, 1784) e tre trattazioni del Nuovo Mondo (1788, 1806, 1811). Mentre lavorava a Londra sulle sue collezioni delle Indie Occidentali, ha preparato Nova genera et species plantarum seu Prodromus (1788), che ha introdotto 20 licheni giamaicani con brevi diagnosi in latino e località; in linea con la pratica linneana, ha inserito la maggior parte di essi in Lichen (con pochi assegnati altrove) e ha trattato i licheni all'interno della sezione delle "alghe" delle crittogame. In seguito ha ampliato questo materiale nel volume 3 di Flora Indiae occidentalis (1806), fornendo descrizioni più complete e note sugli habitat, e in Lichenes Americani (1811), che ha trattato 25 specie (principalmente giamaicane, con alcune provenienti dagli Stati Uniti orientali) e ha incluso dettagliate illustrazioni colorate a mano. Attraverso i suoi cinque principali resoconti sui licheni (1781–1811), Swartz ha descritto 37 nuove specie, di cui 27 nomi rimangono in uso come basionimi di taxa accettati.

Swartz ha anche influenzato la tassonomia dei licheni attraverso la sua stretta collaborazione con Erik Acharius. Acharius ha esaminato molte delle collezioni di licheni di Swartz provenienti da Svezia, Giamaica e Nord America e ha descritto ulteriori specie a partire da quel materiale, mentre Swartz ha agito come un costante sostenitore della classificazione in via di sviluppo di Acharius tra il 1794 e il 1814. La loro amicizia e corrispondenza a Stoccolma sono state importanti perché Swartz ha messo in contatto Acharius con i botanici britannici e ha contribuito a convogliare lettere e campioni dall'Inghilterra verso di lui, contribuendo alla definizione e alla pubblicazione delle idee di Acharius sulla sistematica dei licheni. Anche quando i compiti amministrativi e botanici più ampi hanno preso il sopravvento, Swartz ha continuato a distribuire generosamente campioni duplicati (a volte a scapito del proprio erbario) ed è rimasto un amico e sostenitore del programma di Acharius che è diventato la base della sistematica lichenica moderna.

Eredità

Il genere Swartzia (Caesalpiniaceae, Fabaceae o Leguminosae) è stato chiamato in suo onore da Schreber. In seguito Schwartzia, che è un genere di piante da fiore appartenente alla famiglia delle Marcgraviaceae, è stato nominato nel 1829 da Vell.