Olivebelle Hamon: La ragazza che suonava sull'orizzonte

Nel 1922, una ragazzina di tredici anni risalì l'esterno del Wrigley Building a Chicago, trentatré piani, suonando il violino per tutto il percorso, e poi scese continuando a suonare. Fu un evento di beneficenza per l'YMCA. Le cineprese dei cinegiornali lo registrarono. L'artista era Olivebelle Hamon, e l'impresa è un riassunto fedele di una vita in cui una seria formazione musicale, il denaro ereditato e una propensione al rischio fisico si sono manifestati contemporaneamente nella stessa persona.

La figlia di un re del petrolio assassinato

Suo padre era Jacob Louis Hamon, nato a Grenola, Kansas, nel 1873, che ottenne una laurea in legge all'Università del Kansas nel 1898 e sposò Georgia Perkins a Sedan, Kansas, lo stesso anno. La famiglia si stabilì a Lawton, Oklahoma, nel 1901, dove Hamon servì come avvocato cittadino e poi come sindaco. Il loro figlio Jake Jr. nacque quell'anno. Olivebelle nacque a Lawton il 2 settembre 1909.

A quel tempo suo padre stava diventando ricco secondo lo stile dell'epoca — in modo rapido, litigioso e in diverse direzioni contemporaneamente. Dopo aver trasferito la famiglia ad Ardmore nel 1912, costruì una ferrovia in collaborazione con il magnate del circo John Ringling, speculò su concessioni petrolifere nel campo di Healdton e, durante il boom di Desdemona in Texas nel 1919, fondò una città di breve durata che chiamò Jakehamon in suo onore. Politicamente salì a membro del comitato nazionale repubblicano dell'Oklahoma nel 1920. Sua madre era cugina di Warren G. Harding, che fu eletto presidente quel novembre.

Quello stesso novembre tutto finì. Il 26 novembre 1920, Jake Hamon morì per una ferita da arma da fuoco inflitta da Clara Smith Hamon — la sua segretaria, la sua amante e la moglie di suo nipote. Fu processata e assolta il marzo seguente invocando la legittima difesa. Fu sepolto al Rose Hill Cemetery di Ardmore. Olivebelle aveva undici anni e il nome di famiglia era ora legato a uno degli scandali più sensazionali nella storia dello stato.

Un prodigio di Chicago

Il violino arrivò per primo e precocemente. Hamon divenne una famosa bambina violinista a Chicago, studiando sotto Rudolph Reiners. La distinzione importante è che non era un fenomeno da baraccone che aveva imparato qualche melodia: era un prodigio addestrato in un serio lignaggio didattico in una seria città musicale, e le imprese nascevano da una tecnica che già esisteva.

Lavorò anche sotto nomi che non erano i suoi — Loma Worth e Freddy Worth — il che suggerisce sia l'istinto di un'artista alla reinvenzione sia, plausibilmente, l'interesse di un'ereditiera a essere ascoltata prima di essere riconosciuta. Oltre al palcoscenico dei concerti, lavorò come attrice e come "one-woman band", il formato di vaudeville in cui un singolo artista opera diversi strumenti simultaneamente. È una disciplina di coordinazione piuttosto che di interpretazione, e lei ne era evidentemente capace.

Il recital acrobatico

La scalata del Wrigley Building appartiene a un particolare momento americano — l'inizio degli anni '20, quando gli equilibristi sui pennoni e gli uomini-mosca erano notizie da prima pagina e le compagnie di cinegiornali pagavano per qualsiasi cosa verticale. Ciò che rende la versione di Hamon insolita è lo strumento. Un violino richiede una mano sinistra stabile, un braccio dell'archetto controllato e una relazione fissa tra mento, spalla e collo. Suonare continuamente mentre si viene issati su e giù per trentatré piani di muro esterno significa mantenere tutto ciò senza nulla sotto e con il vento che muove sia la musicista che l'archetto.

Il filmato sopravvive come scarto di cinegiornale. L'evento fu messo in scena come beneficenza, ma l'abilità richiesta non era caritatevole.

Prendere il volo

Aveva iniziato le lezioni di volo all'età di dieci anni — un fatto sorprendente anche per un'ereditiera del petrolio, e che precede la morte del padre di solo un anno circa. L'aviazione rimase con lei più a lungo del palcoscenico dei concerti.

Nel 1930 partecipò al National Women's Air Derby, la gara transcontinentale da Long Beach, California, a Chicago. Lo stesso anno le autorità britanniche le rifiutarono il permesso per un volo acrobatico da Londra a Città del Capo, una rotta che nel 1930 uccideva regolarmente piloti esperti. Ottenne una licenza di pilota federale nel 1932, dopo la morte del pilota Robert Short, che intendeva sposare. Possedeva il proprio aereo e lo usava per viaggiare tra le esibizioni — una musicista professionista che faceva il pendolare in aereo all'inizio degli anni '30.

Si sposò tre volte: J. Lawrence Waters nel 1932, Leo Cooper dal 1938 al 1946 e William Augsburger dal 1947 al 1948. L'eredità non le sopravvisse. Fu persa attraverso una combinazione di stravaganza e cattiva gestione.

Perché Olivebelle viene definita un genio

La pretesa per Hamon poggia sull'abilità fisica e sul coraggio, non sull'intelletto, e sarebbe disonesto mascherarlo diversamente. Non esiste un corpo di composizioni sopravvissuto, nessuna scuola di violino, nessuna interpretazione registrata che abbia cambiato il modo in cui qualcuno ascolta il violino. Ciò che possedeva era una rara combinazione di due cose che normalmente si annullano a vicenda: la precisione motoria fine di un'interprete classica addestrata e una tolleranza al pericolo fisico che distruggerebbe quella precisione in quasi chiunque altro. La tecnica del violino si basa sulla quiete — uno strumento bloccato, un arco livellato, una mano ferma. Hamon poteva mantenerla mentre era sospesa sulla facciata di un grattacielo e apparentemente poteva mantenere i nervi abbastanza saldi a dieci anni per iniziare l'addestramento al volo e a venti per pilotare un aereo attraverso un continente.

Questa è una capacità reale e insolita, e vale la pena nominarla con precisione piuttosto che gonfiarla. Il contro-argomento onesto è sostanziale. La sua fama fu amplificata dal denaro e dalla notorietà dell'omicidio del padre; una bambina prodigio legata a una fortuna petrolifera e a uno scandalo nazionale ottenne un'attenzione che altri bambini altrettanto dotati non ricevettero. Il suo risultato principale è un'impresa di beneficenza, e le imprese invecchiano male — gli anni '20 ne produssero moltissime e non se ne ricorda quasi nessuna. Il resoconto sopravvissuto della sua vita è breve, la valutazione critica contemporanea del suo modo di suonare è essenzialmente assente, e le fonti dicono chiaramente che ha sperperato la sua eredità. Nessuno, secondo i documenti, sembra averla definita un genio per iscritto. Ciò che sopravvive è un'interprete documentata di genuina abilità tecnica che ha scelto lo spettacolo rispetto al repertorio, per poi scomparire in gran parte dal resoconto pubblico.

Eredità

Morì a Portland, Oregon, il 20 agosto 1987, a settantotto anni, e fu sepolta ad Ardmore accanto al padre, alla madre e al fratello — tornata, alla fine, nella città dell'Oklahoma che il denaro e la morte del padre avevano reso nota. Suo fratello Jake L. Hamon Jr. si dedicò al petrolio, come previsto. Olivebelle risalì il fianco di un edificio con un violino, cosa che non era prevista.

Ciò che resta di lei sono pochi minuti di scarti di cinegiornale e una sottile traccia documentale — abbastanza per stabilire che è esistita, che sapeva suonare davvero e che non soffriva di vertigini.