Olha Kharlan: La sciabola e il rifiuto

Il 27 luglio 2023 a Milano, Olha Kharlan ha battuto la schermitrice russa Anna Smirnova per 15-7 e ha poi rifiutato di stringerle la mano, offrendo invece di toccare le lame. Smirnova si è seduta sulla pedana ed è rimasta lì per quarantacinque minuti. Gli arbitri hanno estratto un cartellino nero e hanno squalificato l'ucraina dai Campionati mondiali individuali. Nel giro di un giorno, il presidente del Comitato Olimpico Internazionale le ha garantito personalmente un posto ai Giochi di Parigi. Dodici mesi dopo, ha vinto altre due medaglie olimpiche ed è diventata l'atleta olimpica più decorata della storia del suo Paese.

Mykolaïv

Kharlan è nata il 4 settembre 1990 a Mykolaïv, nel sud dell'Ucraina. Suo padre era allenatore di vela e nuoto, oltre a lavorare nell'edilizia e come tassista; sua madre era pittrice e stuccatrice. La sua prima ambizione era il ballo da sala — samba e cha-cha-cha — ma le lezioni costavano troppo.

La scherma fu il suggerimento del suo padrino, Anatoly Shlikar. Ha iniziato a dieci anni, ha scelto la sciabola entro un anno e ha preso in prestito l'attrezzatura per le prime due stagioni perché la famiglia non poteva comprarla. Ha vinto un titolo nazionale junior a tredici anni ed è entrata nella squadra nazionale senior a quattordici, nel 2005. Ha studiato all'Università nazionale di costruzione navale Ammiraglio Makarov a Mykolaïv.

Pechino, a diciassette anni

La sua carriera olimpica è iniziata al vertice. A Pechino 2008 la squadra ucraina ha vinto l'oro nella sciabola, e Kharlan — diciassettenne — ha segnato quasi la metà delle stoccate della sua squadra di tre donne, vincendo l'assalto finale decisivo per 45-44. Da allora è sempre salita su un podio olimpico in qualche forma.

Ha vinto il bronzo individuale a Londra 2012. A Rio 2016 ha vinto di nuovo il bronzo individuale, battendo Manon Brunet per 15-10, e l'argento a squadre. Tokyo 2020 è stato il suo unico torneo senza medaglie; ha perso al primo turno contro Yang Hengyu.

I campionati

Tra i Giochi ha accumulato uno dei più grandi record nella sciabola. È quattro volte campionessa mondiale individuale: Budapest nel 2013, dove ha battuto Kim Ji-yeon per 15-14 e poi Yekaterina Dyachenko; Kazan nel 2014, battendo Mariel Zagunis per 15-12; Lipsia nel 2017; e ancora Budapest nel 2019, battendo Sofya Velikaya per 15-14 — due dei quattro titoli decisi da una sola stoccata. È stata due volte campionessa mondiale a squadre.

In Europa ha vinto sei titoli individuali e due ori a squadre, inclusi quattro campionati individuali consecutivi. È stata classificata numero uno al mondo nella sciabola femminile per cinque stagioni separate: 2012-13, 2013-14, 2017-18, 2019-20 e 2020-21. Da junior ha vinto quattro Campionati mondiali consecutivi dal 2007 al 2010, l'unica schermitrice a conquistare ori consecutivi sia negli eventi individuali che a squadre. Ha vinto l'oro individuale alle Universiadi del 2011 a Shenzhen ed è stata inserita nella Hall of Fame della Federazione Internazionale di Scherma nel 2016.

Milano

L'obbligo della stretta di mano era sospeso da marzo 2020, e il tocco delle lame era un sostituto accettato. Kharlan ha offerto esattamente quello, dicendo di rispettare la sua avversaria mentre il suo Paese era sotto invasione. Smirnova ha rifiutato e ha protestato. Kharlan è stata squalificata, ha perso i punti di qualificazione olimpica legati all'evento, è stata inizialmente esclusa dalla competizione a squadre — una decisione che la FIE ha poi revocato — e non ha potuto gareggiare per un quinto titolo mondiale individuale.

Il suo verdetto sull'organo di governo è stato di quattro parole: "Questa federazione non cambierà mai".

L'intervento del CIO il 28 luglio, che le garantiva la qualificazione per Parigi, è stato straordinario e ha effettivamente scavalcato i meccanismi dello sport stesso.

Parigi

Lei ha giustificato la decisione. Il 29 luglio 2024 ha vinto il bronzo individuale contro Choi Se-bin e ha dedicato la medaglia ai soldati e agli atleti ucraini uccisi dalla Russia. Giorni dopo, al Grand Palais, ha guidato l'Ucraina all'oro nella sciabola a squadre contro la Corea del Sud, 45-42, segnando cinque punti consecutivi nell'assalto finale per chiudere i conti; le sue compagne di squadra erano Alina Komashchuk, Olena Kravatska e Yuliya Bakastova. Questo l'ha resa sei volte medagliata olimpica in cinque Giochi, la prima donna ucraina a medaglia in quattro diverse Olimpiadi e l'atleta olimpica più decorata dell'Ucraina.

Ha messo all'asta la sciabola di quei Giochi per 10 milioni di grivnie — circa 242.000 dollari — per lo sforzo bellico. È stata acquistata dalla squadra di calcio Metalist 1925 Kharkiv.

Perché Olha è chiamata un genio

La sciabola è l'arma più veloce nella scherma, e la descrizione onesta del dono di Kharlan è che è percettivo e fisico piuttosto che intellettuale. Uno scambio di sciabola si decide in frazioni di secondo: entrambi gli schermidori accelerano dalla linea di guardia, e il vincitore è solitamente chi legge correttamente l'intenzione dell'altro una frazione prima. Non c'è tempo per pensare nel senso comune. Ciò che Kharlan possiede è la capacità di estrarre informazioni dai primi due passi di un avversario — la distribuzione del peso, l'angolo della lama, la minima esitazione — e di impegnarsi prima che la deliberazione cosciente possa finire.

La prova che questa è una capacità genuina e rara sta nei margini. Due dei suoi quattro titoli mondiali sono stati vinti 15-14, e il suo oro olimpico a diciassette anni è stato conquistato 45-44. Chiunque può vincere comodamente; produrre la lettura corretta sulla stoccata finale di una finale mondiale, ripetutamente, per diciotto anni, non è varianza. Cinque stagioni da numero uno al mondo in tre diversi cicli olimpici, in uno sport in cui i riflessi dovrebbero raggiungere il picco all'inizio dei vent'anni, è l'altro tipo di prova — implica che ha continuato a sostituire la velocità perduta con una migliore previsione.

Il contro-argomento deve essere dichiarato. Questa è abilità atletica, non intelletto, e Kharlan non ha mai preteso il contrario. Il suo record politico è più complicato di quanto suggerisca la storia di Milano: è stata eletta al Consiglio comunale di Mykolaïv per il Partito delle Regioni nel 2010 e si è candidata nella sua lista parlamentare nel 2012, lasciando la fazione solo nel marzo 2014 durante l'annessione della Crimea. E il momento di Milano l'ha resa un simbolo in parte per le circostanze — il coraggio era reale, ma era un rifiuto, non una strategia. Ciò che è inequivocabile è il lavoro di lama, e che è durato più a lungo di quanto dovrebbe durare quello di chiunque altro.

Eredità

Kharlan vive a Bologna con suo marito, lo sciabolatore olimpico italiano Luigi Samele; in precedenza è stata sposata con lo schermidore ucraino Dmytro Boiko. L'Ucraina le ha conferito l'Ordine della Principessa Olga e l'Ordine al Merito in tutte e tre le classi, l'ha nominata Leggenda Nazionale dell'Ucraina il 21 agosto 2024 e le ha conferito l'Ordine della Libertà due giorni dopo. Nel 2020 Barbie ha creato una bambola a sua immagine per la linea Role Models; nel 2023 l'ha messa all'asta per una clinica che riabilita il personale militare ucraino.

La sua posizione si basa su due cose che solitamente non vanno insieme: l'eccellenza più lunga e sostenuta nella sciabola femminile moderna e un singolo gesto silenzioso su una pedana a Milano che ha spinto gli organi di governo dello sport a scegliere una parte.