Nodirbek Yakubboev: L'altro Nodirbek

Chennai, agosto 2022: L'Uzbekistan, un paese che nessuno aveva inserito tra i favoriti, ha vinto la sezione open della 44ª Olimpiade degli scacchi. I titoli dei giornali sono andati a Nodirbek Abdusattorov, il giovane prodigio in prima scacchiera. Ma il punteggio individuale più alto della squadra è arrivato dalla seconda scacchiera, dove un ventenne di Tashkent di nome Nodirbek Yakubboev ha totalizzato 8 punti su 11 partite con una performance di 2.759 e ha conquistato una medaglia di bronzo individuale. Tre anni dopo avrebbe raggiunto una semifinale di Coppa del Mondo e, tre anni più tardi, sarebbe diventato brevemente il giocatore più discusso negli scacchi per qualcosa che non aveva nulla a che fare con la scacchiera.

Tashkent e una sorella che è arrivata prima

Yakubboev è nato il 23 gennaio 2002 a Tashkent. Gli scacchi erano nella famiglia prima che in lui: sua sorella maggiore, Nilufar Yakubbaeva, ha vinto la sezione femminile del Campionato uzbeko di scacchi più volte. Crescere in una casa dove un titolo nazionale era già sullo scaffale è un tipo particolare di apprendistato: lo standard è fissato da qualcuno con cui fai colazione, e non è teorico.

Ha vinto lui stesso il Campionato uzbeko di scacchi per la prima volta nel 2016, a quattordici anni. L'ha vinto di nuovo nel 2018 e una terza volta nel 2020. Il titolo di grande maestro è arrivato nel 2019, quando aveva diciassette anni, giovane per gli standard storici, banale per quelli della sua generazione, il che è di per sé un commento su quanto velocemente il gioco si sia evoluto. Si è qualificato per la Coppa del Mondo di scacchi 2021 arrivando secondo nel Campionato Zonale Open della Zona 3.4 in quell'anno, la sua prima apparizione sul più grande palcoscenico a eliminazione diretta dello sport.

Chennai e la squadra che ha cambiato un paese

L'Olimpiade del 2022 rimane il risultato collettivo determinante degli scacchi uzbeki e la riga più importante nel record di Yakubboev. L'oro a squadre in un'Olimpiade è l'analogo più vicino negli scacchi a un titolo di Coppa del Mondo di calcio: una nazione, non un giocatore, viene misurata, e non c'è posto dove nascondersi in undici turni. Gli 8 su 11 di Yakubboev in seconda scacchiera sono stati il tipo di contributo che fa vincere tali eventi: non il risultato di cartello ma quello portante, consegnato contro un cast rotante dei giocatori più forti del mondo mentre la pressione del torneo aumentava turno dopo turno.

La performance di 2.759 era, all'epoca, ben al di sopra del suo rating, e ha annunciato un giocatore il cui potenziale era stato gravemente sottovalutato. Ciò che è seguito nei tre anni successivi è stato il lavoro lento e poco glamour di trasformare un picco di due settimane in un livello permanente. A dicembre 2025 il suo rating aveva raggiunto 2.691, il massimo della sua carriera; a gennaio 2026 ha mantenuto quel numero e si è classificato trentaseiesimo al mondo.

Battere il prodigio

La specialità più curiosa di Yakubboev è stata finire davanti al suo connazionale più famoso. Al Qatar Masters 2023, uno dei tornei open più forti del mondo, ha vinto il titolo in uno spareggio contro Abdusattorov. Nel giugno 2024, alla UzChess Cup Masters in casa, è arrivato primo con 5½ su 9, superando di nuovo Abdusattorov negli spareggi. Due volte, nei due eventi più importanti della sua carriera fino a quel momento, il margine decisivo è stato uno spareggio e l'uomo dall'altra parte era il giocatore attorno al quale il suo paese aveva costruito le sue aspettative.

La stretta di mano

Al torneo di scacchi Tata Steel 2025, Yakubboev ha rifiutato di stringere la mano a quattro avversarie, citando motivi religiosi. In uno sport la cui etichetta inizia e finisce con la stretta di mano — il gesto che apre ogni partita e concede ogni sconfitta — il rifiuto è diventato immediatamente una storia internazionale, che ha contrapposto l'osservanza religiosa ai costumi di un gioco praticato in modo identico da chiunque si sieda alla scacchiera.

Successivamente si è scusato con Vaishali Rameshbabu, dicendo che la rispetta come giocatrice, e i due hanno risolto la questione rispettosamente tra loro. Ha perso la partita contro di lei. È il tipo di episodio che rimarrà legato al suo nome nei risultati di ricerca molto tempo dopo che le tabelle dei risultati saranno state dimenticate, e il record mostra sia l'offesa che le scuse.

La Coppa del Mondo che quasi fu

La Coppa del Mondo di scacchi 2025 è stata la miglior prestazione individuale della sua carriera e la più dolorosa. Yakubboev ha battuto Pranav V, il veterano armeno Gabriel Sargissian e il tedesco Alexander Donchenko per raggiungere le semifinali, dove ha perso contro un altro connazionale, Javokhir Sindarov. Questo ha lasciato lo spareggio per il terzo posto contro Andrey Esipenko, con un posto nel Torneo dei Candidati — l'evento a otto giocatori che determina lo sfidante per il campionato del mondo — che andava al vincitore. Yakubboev ha perso. È arrivato quarto assoluto, a una partita dalla qualificazione che separa i grandi maestri molto forti dagli aspiranti al titolo mondiale.

Perché Nodirbek è chiamato genio

L'affermazione difendibile per Yakubboev riguarda una qualità specifica e insolita: gioca al di sopra dei propri mezzi quando la posta in gioco è collettiva o a eliminazione, e lo fa ripetutamente. Una performance di 2.759 in seconda scacchiera di un'Olimpiade medagliata d'oro, due vittorie agli spareggi su Abdusattorov in open d'élite, e una corsa verso una semifinale di Coppa del Mondo superando tre grandi maestri non sono il record di un giocatore che cavalca una buona quindicina di giorni. Gli scacchi a eliminazione premiano un profilo cognitivo più raro degli scacchi round-robin: la capacità di resettare da un giorno all'altro, di risolvere posizioni con precisione senza tempo di preparazione e di continuare a calcolare pulito quando una singola sconfitta termina il torneo. Yakubboev ha questo.

Il controargomento onesto è che nessuno lo ha ancora chiamato genio nel senso che la parola ha per un Carlsen o un Fischer, e i numeri non lo supportano. Un rating massimo di 2.691 e una classifica mondiale di trentaseiesimo lo pongono tra le poche decine di migliori giocatori viventi — un risultato straordinario, e non la stessa cosa che essere trasformativo. Non si è qualificato per i Candidati, non ha vinto un supertorneo e ha perso l'unica partita che avrebbe cambiato la categoria a cui appartiene. Ciò che possiede dimostrabilmente è un'abilità competitiva d'élite: enorme preparazione alle aperture, precisione tattica e nervi. Ha anche solo ventiquattro anni, e il suo picco di rating è arrivato a dicembre 2025, il che significa che il caso su di lui è ancora in fase di scrittura piuttosto che chiuso.

Eredità

Yakubboev è uno dei quattro o cinque giocatori che hanno trasformato l'Uzbekistan da un ripensamento scacchistico a un paese che vince le Olimpiadi, e il suo nome è permanentemente legato all'oro del 2022. Probabilmente sarà ricordato come il secondo Nodirbek — quello che ha battuto il primo due volte quando contava, e che è arrivato a una partita dai Candidati. Se questo diventerà il riassunto della sua carriera o il prologo di essa dipende dal prossimo decennio.