Ninomiya Sontoku: Il contadino che inventò la coscienza del capitalismo giapponese

Suo zio gli disse che leggere alla luce di una lampada era uno spreco di olio. Così il ragazzo piantò colza su un lembo di terra abbandonata, scambiò il raccolto con olio per la lampada e continuò a studiare a proprie spese. Questa singola manovra — trovare l'asset inutilizzato, convertirlo nella risorsa di cui si è carenti, non dovere nulla a nessuno — è l'intera carriera successiva di Ninomiya Sontoku in miniatura. L'avrebbe applicata a circa seicento villaggi, inventando quella che è ampiamente considerata la prima cooperativa di credito al mondo, e finendo come una statua di bronzo in quasi tutte le scuole elementari del Giappone.

Rovina per l'acqua

Nacque come Ninomiya Kinjirō il 4 settembre 1787 a Kayama nella provincia di Sagami, in quello che oggi è Odawara, Kanagawa, da una famiglia di contadini. Nel 1791, inondazioni catastrofiche distrussero i campi della famiglia, seguite dalla povertà che rimase. Suo padre morì nel 1800 e sua madre due anni dopo; a sedici anni era un orfano che viveva nella casa dello zio e lavorava nei campi di giorno.

Il recupero fu metodico piuttosto che fortunato. Prese in carico terreni abbandonati, li mise in produzione e ricomprò la fattoria di famiglia pezzo per pezzo. All'inizio dei vent'anni — le fonti dicono venti o ventiquattro — la famiglia fu ripristinata e accumulò una vera ricchezza come proprietario terriero quando era ancora un giovane uomo.

La prima cooperativa di credito

Verso i venticinque anni, al servizio della famiglia Hattori, costruì il gojōkō: un fondo in cui i servitori contribuivano volontariamente e dal quale potevano prendere in prestito con interessi, con il rischio condiviso tra i membri. Il dominio di Odawara espanse il piano nel 1820, ed è ampiamente considerato la prima cooperativa di credito al mondo.

Lo strumento contava meno dell'intuizione che vi stava dietro. Sontoku comprese l'interesse composto in un momento in cui, come dice un resoconto, il concetto non era ben compreso né tra i samurai né tra i contadini — e lo comprese come uno strumento per i poveri piuttosto che come un'arma contro di loro. Una versione parallela del gojōkō offriva prestiti senza interessi per cento giorni con responsabilità condivisa. Stava costruendo l'accesso al credito per persone che l'ordine finanziario esistente trattava puramente come una fonte di estrazione.

Sakuramachi

La sua reputazione fu costruita a Sakuramachi, un distretto in bancarotta che fu inviato a rilanciare tra il 1823 e il 1831. Incontrò resistenza immediata. La sua risposta fu quella di trascorrere ventuno giorni a digiunare e meditare nel tempio Naritasan Shinshōji, emergendo con il concetto monistico di ichien, "un cerchio", che avrebbe organizzato il suo pensiero in seguito.

Poi si mise al lavoro. Emise prestiti a basso interesse per semi e strumenti, rimborsabili con il raccolto risultante. Costruì il consenso attraverso discussioni partecipative nel villaggio — imokoji — invece di emettere ordini dall'alto. Promosse il commercio sul mercato del riso e organizzò il reinsediamento su terre incolte. La resa potenziale del riso a Sakuramachi quasi raddoppiò in quegli otto anni, e quando la grande carestia Tenpō colpì negli anni 1830, il distretto sopravvisse grazie alle scorte strategiche che il suo sistema aveva accumulato. Altrove, durante la stessa carestia, fece pressione sui burocrati del dominio affinché aprissero i granai pubblici agli abitanti affamati.

Secondo alcune stime, fino a seicento villaggi beneficiarono alla fine della sua guida diretta, e il suo approccio divenne la metodologia standard per lo sviluppo economico feudale. Alla fine gli fu data la responsabilità di una tenuta dello shogunato — una nomina straordinaria per un uomo di nascita contadina.

Hōtoku

Il sistema di etica economica di Sontoku era l' hōtoku, "ripagare la virtù", una sintesi che attingeva al buddismo, allo scintoismo e al confucianesimo e organizzata attorno alla gratitudine verso la famiglia, gli antenati, la comunità e la terra stessa. Quattro principi lo sostenevano: shisei, onestà e sincerità; kinrō, diligenza; bundo, vivere entro un budget determinato; e suijō, restituire ciò che supera i propri bisogni.

L'idea portante è quella che lo ha reso permanentemente utile: che l'attività economica finalizzata all'accumulo di ricchezza può beneficiare la società nel suo insieme a condizione che sia ancorata alla moderazione e all'altruismo. I suoi discepoli trascrissero gli insegnamenti, e il movimento Hōtokusha li portò avanti dopo la sua morte il 17 novembre 1856. L'imperatore gli conferì postumo il Quarto Rango Junior.

Perché Ninomiya è chiamato un genio

La qualità è analitica, non letteraria o scientifica: una capacità di vedere un sistema economico nel suo insieme e individuare l'unico punto di leva che lo muoverebbe. Lo ha fatto ripetutamente e partendo da zero. Orfano, senza istruzione e senza terra, ha ragionato fino ad arrivare all'interesse composto, al credito reciproco a rischio condiviso, alla necessità di scorte per la carestia e al consenso partecipativo come strumento di governo — in una campagna dell'era Tokugawa dove nessuna di queste erano dottrine disponibili da prendere in prestito. Il concetto ichien e i quattro principi hōtoku non sono decorativi; sono i vincoli etici che ha giudicato necessari per impedire a un'economia agraria guidata dal credito di divorare i suoi stessi partecipanti, e li ha derivati lui stesso durante tre settimane di digiuno a Naritasan.

La portata dell'affermazione fatta su di lui è sinceramente ampia. Nippon.com descrive l' hōtoku come ciò che fornisce "le basi etiche e spirituali per il moderno capitalismo giapponese", e lo pone esplicitamente accanto al resoconto di Max Weber sul protestantesimo in Occidente. Shibusawa Eiichi, Yasuda Zenjirō, Toyoda Sakichi e Matsushita Kōnosuke — gli uomini che hanno costruito il sistema bancario giapponese, la Toyota e la Panasonic — si sono tutti ispirati a lui.

Il contro-caso vale la pena di essere esposto. Era un sintetizzatore piuttosto che un filosofo originale; i componenti dell' hōtoku provenivano da tre tradizioni esistenti, e il contenuto etico è più vicino al buon senso distillato che al pensiero sistematico. I suoi risultati erano amministrativi e locali, villaggio per villaggio, e la cifra di seicento villaggi è una stima piuttosto che un conteggio. Più dannoso, la sua reputazione fu catturata: per decenni prima del 1945 esisteva nelle scuole giapponesi meno come un pensatore economico che come un cartello per l'obbedienza e il risparmio, che è precisamente la lettura che permette a uno stato di estrarre lavoro senza reciprocità. Il genio, se la parola si applica, è nei sistemi — la cooperativa di credito, la curva di resa di Sakuramachi, i granai che hanno resistito — e non nella statua.

Eredità

La statua è tuttavia ciò che la maggior parte delle persone conosce: il ragazzo che cammina con un fascio di legna sulla schiena, leggendo mentre cammina. Si è diffusa nelle scuole elementari giapponesi dall'era Meiji in poi, la più antica sopravvissuta risale al 1924 a Toyohashi, prefettura di Aichi. Molti dei bronzi furono fusi nelle raccolte di metalli in tempo di guerra. Poi, dopo la guerra, le autorità di occupazione americane ordinarono la rimozione dei santuari hōanden dalle scuole e vietarono la recitazione del Rescritto Imperiale sull'Educazione; poiché le statue di Ninomiya si trovavano tipicamente vicino a quei santuari e appartenevano allo stesso curriculum morale prebellico, la sua reputazione fu distrutta per prossimità, e innumerevoli statue scomparvero. Altre furono rimosse negli anni '70 per motivi di sicurezza stradale.

Lo stigma è in gran parte svanito. Le statue stanno riapparendo fuori dagli edifici scolastici, è stato ammesso nei libri di testo approvati dal governo per il nuovo curriculum morale nel 2018, e un film del 2019, Ninomiya Kinjirō, ha fatto l'insolito passo di drammatizzare i suoi risultati reali piuttosto che la sua diligenza infantile. Quella correzione è attesa da tempo. Il suo ruolo simbolico nell'educazione morale prebellica ha oscurato a lungo ciò che ha realmente fatto, ovvero capire — da solo, in un'economia feudale al collasso — come il credito, il consenso e la moderazione potessero ricostruire villaggi che tutti gli altri avevano dato per spacciati.