Nicolás Suárez Callaú: Il Re della Gomma dell'Amazzonia boliviana

Nel 1905, un reporter della The India Rubber World di nome C.J. Post prese le misure dell'uomo che controllava la gomma del nord della Bolivia e cercò l'unico paragone disponibile: chiamò Nicolás Suárez Callaú "il Rockefeller del commercio della gomma". La descrizione era appropriata in più modi di quanto Post intendesse. Suárez costruì un monopolio verticalmente integrato attraverso una natura selvaggia senza strade, finanziò una guerra che fissò i confini del suo paese e lasciò una scia di lavoro forzato che i diplomatici britannici dell'epoca descrissero come schiavitù.

Nella foresta, 1872

Suárez nacque il 10 settembre 1851 a Portachuelo, nel dipartimento boliviano di Santa Cruz, uno di otto figli; due fratelli minori morirono durante l'infanzia, lasciandolo come il figlio minore superstite. Nel 1872, all'età di ventun anni, si diresse a nord verso il bacino amazzonico inseguendo il boom della china — il commercio della corteccia di chinino — e passò alla gomma quando il mercato si evolse.

La famiglia era l'azienda. Il suo fratello maggiore Francisco era andato in Inghilterra nel 1871 ed era diventato Console Generale della Bolivia a Londra, stabilendo la F. Suárez Hermanos & Co. nel 1890; morì nel febbraio 1897 lasciando 74.000 sterline. Rómulo gestiva le filiali brasiliane a Pará, Manaus e Santo Antônio e gli allevamenti di bestiame a La Loma che nutrivano le stazioni della gomma. Gregorio gestiva il movimento della gomma e delle forniture attorno alle rapide del Madeira e del Mamoré. Tra loro, i fratelli detenevano la sede londinese, i porti brasiliani, i trasbordi fluviali e l'interno — l'intera catena dall'albero all'acquirente.

Cachuela Esperanza

Il centro di gravità dell'azienda era un luogo che Suárez fondò intorno al 1881, poco prima del suo trentesimo compleanno, dopo essere sopravvissuto a un naufragio sul fiume. Cachuela Esperanza si trovava su rapide che costringevano tutto il traffico a scaricare e trasportare le merci — chi deteneva il porto teneva il commercio. Mongabay descrive cosa ne fece: un insediamento con radiotelegrafo, un cinema, un ospedale all'avanguardia, officine meccaniche e magazzini, nel profondo di una foresta senza strade verso nessuna parte. Gestiva una flotta di navi a vapore per lavorare i tratti navigabili — la Sucre, la Santa Cruz, l'Esperanza, l'Ortón e altre.

La scala della Casa Suárez

Le cifre sono difficili da concepire. Wikipedia registra possedimenti massimi di 80.000 chilometri quadrati attraverso i dipartimenti del Beni e di Pando e 50.000 capi di bestiame; Mongabay stima l'estensione dell'impresa a 180.000 chilometri quadrati e afferma che nel 1912 la Casa Suárez controllava circa il 60 per cento della produzione di gomma boliviana. Nel 1909, Suárez consolidò tre aziende nella Suárez Hermanos & Co. Ltd, registrata a Londra con un capitale nominale di 750.000 sterline; il prospetto elencava 20.629 estradas — circuiti di raccolta della gomma di circa 150 alberi ciascuno — e lui trattenne personalmente 363.900 sterline di azioni.

Parte di questa scala derivò dalla morte dei rivali. Nel 1897 il barone della gomma peruviano Carlos Fermín Fitzcarrald annegò nell'Urubamba insieme al concorrente boliviano di Suárez, Antonio de Vaca Díez. Suárez acquisì una parte sostanziale della flotta e della forza lavoro di Fitzcarrald e assorbì l'attività di Vaca Díez sull'Ortón, completando la liquidazione nel 1901 dopo aver ottenuto una procura.

La Guerra dell'Acre

Quando il territorio dell'Acre si ribellò nel 1899, Suárez reclutò e pagò una forza irregolare — la colonna Porvenir, descritta nel resoconto di Wikipedia come una banda di vigilanti mercenari — di stanza sul Tahuamanu e utilizzata per riprendere Cobija nel 1902. La valutazione di Mongabay è che l'interesse personale a proteggere il suo monopolio lo mosse chiaramente, ma che senza il suo intervento la Bolivia avrebbe probabilmente perso la maggior parte di quello che oggi è il Dipartimento di Pando. La guerra terminò con il Trattato di Petrópolis: il Brasile prese l'Acre e si impegnò a costruire la ferrovia Madeira-Mamoré, di cui le operazioni di Suárez avevano bisogno. Il governo boliviano gli concesse una concessione di quasi 8.000 miglia quadrate vicino al Beni. La ferrovia, costruita tra il 1907 e il 1912 al costo di migliaia di vite e soprannominata la Ferrovia del Diavolo, trasportava principalmente gomma di Suárez — e fu resa antieconomica entro un anno dal crollo dei prezzi.

La questione del lavoro

Questo è un terreno conteso, e ciò che segue è ciò che le fonti consultate affermano. Il resoconto di Wikipedia registra che i dipendenti di Suárez condussero correrías — incursioni schiavistiche che distrussero abitazioni, sequestrarono uomini e donne e uccisero bambini e anziani — contro i popoli Araona, Toromona, Tacana, Harakmbut, Mascho-Piro e Cashinahua. Registra che l'antropologo Erland Nordenskiöld chiamò suo fratello Rómulo "Il Grande Sterminatore" e descrisse come frustasse a morte le persone indigene; Rómulo fu assassinato da un servitore a La Loma nel 1908. Registra che quando il popolo Caripuná sparò al cuore di Gregorio Suárez intorno al 1908, Nicolás li inseguì e annientò ogni uomo nel loro accampamento, recuperando la testa mozzata di suo fratello.

Il sistema in sé era la servitù per debiti. Il ministro britannico Cecil Gosling, dopo cinque mesi nella regione nel 1913, lo definì "schiavitù non mascherata". I beni venivano anticipati a credito nei negozi dell'azienda, indebitando i lavoratori che non potevano poi andarsene; i contratti richiedevano loro di liquidare i beni personali contro i debiti aziendali o pagare sanzioni per la fuga. La storica boliviana Pilar Gamarra Téllez stima che le aziende di Suárez acquisirono circa 10.750 estradas tra il 1895 e il 1912 attraverso debiti e mancati pagamenti. Mongabay descrive un sistema di schiavitù per debiti paragonabile a quello brasiliano, operante all'interno di una gerarchia patron-peón e attingendo a migranti delle pianure boliviane e a popoli Moxeño e Chiquitano reclutati dai villaggi delle missioni. Quando i prezzi della gomma crollarono nel 1913, nota Wikipedia, la forza lavoro indebitata rimase l'asset finanziario più importante dell'azienda. Tra le accuse di "un altro Putumayo in Bolivia", il nipote di Suárez, Pedro, allora Console Generale, aprì pubblicamente le proprietà a un'indagine, pur limitando in pratica la visita britannica del 1913 alle proprietà principali.

Perché Nicolás è chiamato genio

Il caso, così com'è, è puramente commerciale e logistico. Suárez risolse un problema di straordinaria difficoltà fisica: estrarre una merce sfusa da una foresta non mappata senza strade, senza ferrovia e con fiumi interrotti da rapide impraticabili, e consegnarla a Londra con profitto. La sua risposta fu possedere i colli di bottiglia piuttosto che il territorio — il trasbordo a Cachuela Esperanza, le navi a vapore sopra e sotto le cascate, gli allevamenti di bestiame che nutrivano la forza lavoro, gli uffici portuali brasiliani, la casa di vendita di Londra. Controlla la costrizione e la foresta è tua. Capì anche, prima dello stato boliviano, che in Amazzonia il potere commerciale e la sovranità erano la stessa cosa, e comprò un esercito privato per dimostrarlo. Il "Rockefeller del commercio della gomma" di Post fu un riconoscimento da parte della stampa di settore dell'intelligenza strutturale di un monopolista.

Il contro-argomento è schiacciante e non dovrebbe essere ammorbidito. Non c'è alcun risultato intellettuale qui — nessuna scienza, nessuna tecnologia, nessuna idea che sia sopravvissuta al boom. I vantaggi competitivi che contavano di più erano una forza lavoro prigioniera trattenuta dal debito, incursioni contro le comunità indigene, la forza armata e il conveniente annegamento dei suoi due principali rivali. Un monopolio costruito sul lavoro non libero non è prova di una mente eccezionale; è prova di un'impunità eccezionale. Qualsiasi abilità organizzativa posseduta da Suárez non può essere separata dalla coercizione che la faceva funzionare, e qualsiasi resoconto onesto deve dire che la parola genio gli si addice molto male.

Eredità

Suárez sopravvisse al boom che lo creò per quasi trent'anni. Sposò Judit Arias nel 1909 — dodici anni dopo la morte della sua compagna Constanza Roca a ventun anni, per la quale fece arrivare una statua di marmo dall'Italia a Cachuela Esperanza. Molti dei suoi figli vivevano a Londra. Morì a Cachuela Esperanza il 7 gennaio 1940, all'età di ottantotto anni, nella città che aveva costruito. I dipartimenti settentrionali della Bolivia portano ancora i confini che il suo denaro ha contribuito a garantire. Le comunità che la sua azienda ha depredato stanno ancora contando cosa è costato loro la gomma.