The English Physitian, pubblicato nel 1652, fece conoscere a un vasto pubblico il sapere farmaceutico documentando centinaia di piante medicinali in linguaggio semplice. Il suo autore, Nicholas Culpeper, sfidò la gerarchia medica stabilita nell'Inghilterra del XVII secolo sostenendo trattamenti economici a base di erbe e rifiutando le pratiche restrittive e costose dell'élite medica professionale, che faceva spesso affidamento su testi inaccessibili in latino.
Prime influenze ed educazione
Nato nel Surrey nel 1616, Culpeper era figlio di un ecclesiastico. In seguito alla morte del padre, si trasferì a Isfield per vivere con il nonno materno, il reverendo William Attersoll. Sotto la guida di Attersoll, acquisì padronanza del latino e del greco sviluppando un precoce interesse per l'astronomia e la letteratura medica. Sua nonna ampliò ulteriormente le sue conoscenze insegnandogli le erbe medicinali, un interesse che mantenne per tutta la vita catalogando piante nella campagna.
Pratica professionale a Spitalfields
Culpeper entrò all'Università di Cambridge all'età di 16 anni. Dopo aver completato un apprendistato, sposò la quindicenne Alice Field nel 1640. Lo status di ereditiera della moglie gli permise di aprire una farmacia a Spitalfields, a Londra. Operando al di fuori della giurisdizione della City di Londra, offrì servizi gratuiti ai pazienti, sostenendo che l'assistenza medica non dovesse essere un privilegio commerciale. Visitava spesso fino a 40 pazienti in una sola mattinata, privilegiando gli esami diretti rispetto ai metodi tradizionali come l'analisi delle urine.
Conflitto e Guerra Civile
La guerra civile inglese ridefinì la carriera di Culpeper. Affrontando accuse di stregoneria e pressioni professionali da parte della Società degli Speziali, si unì alle milizie cittadine di Londra (London Trained Bands) nel 1643 sotto la guida di Philip Skippon. Servì alla prima battaglia di Newbury, dove praticò interventi chirurgici ma riportò una grave ferita al torace che compromise permanentemente la sua salute. Tornato a Londra, si impegnò nell'attivismo politico, collaborando con William Lilly a testi che prevedevano la caduta della monarchia.
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Culpeper cercò di democratizzare la medicina traducendo opere tecniche in inglese. Condannò i suoi contemporanei per la loro dipendenza da rimedi tossici e per le loro tariffe elevate, che riteneva sfruttassero i poveri. Combinando la teoria galenica con l'astrologia, sviluppò un approccio sistematico alla medicina botanica. La sua opera rimane significativa: The English Physitian apparve nell'America coloniale e rimase ininterrottamente in stampa per secoli dopo la sua morte per tubercolosi nel 1654.
Informazioni principali
- Nato: 1616, Surrey, Regno Unito - Morto: 10 gennaio 1654, Londra, Regno Unito - Formazione: Università di Cambridge - Opere principali: The English Physitian, Astrological Judgement of Diseases - Coniuge: Alice Field - Servizio militare: London Trained Bands, 1643 - Causa della morte: Tubercolosi - Luogo di sepoltura: New Churchyard, Bethlem
Domande dei lettori
### Perché Culpeper scelse di scrivere in inglese anziché in latino?
Voleva fornire guide mediche di autoterapia ai poveri che non potevano permettersi le alte tariffe dei medici che comunicavano esclusivamente in latino.
### Qual era il legame di Culpeper con la guerra civile inglese?
Combatté per la fazione repubblicana nelle milizie cittadine di Londra, servendo come chirurgo alla prima battaglia di Newbury nel 1643.
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