Neville Chamberlain: L'uomo che comprò un anno

Il 29 settembre 1938 il Primo Ministro del Regno Unito firmò un accordo a Monaco consegnando i Sudeti ad Adolf Hitler, volò a casa e disse a una folla in festa di aver riportato "pace con onore — pace per il nostro tempo". Undici mesi dopo la Gran Bretagna era in guerra. Nessun politico britannico del ventesimo secolo è stato condannato in modo più completo, e pochi sono stati oggetto di discussioni così accese da allora. Chamberlain rimane l'esempio lampante di ciò che può diventare il nome di un leader: un sinonimo e un avvertimento.

I Chamberlain di Birmingham

Arthur Neville Chamberlain nacque a Birmingham nel 1869 nella dinastia politica più formidabile dell'Inghilterra provinciale. Suo padre era Joseph Chamberlain, la figura dominante nella politica di Birmingham e uno degli uomini più potenti del paese. Neville fu il figlio destinato agli affari piuttosto che alla politica, e fu quello che fece per due decenni.

Gestì aziende manifatturiere a Birmingham e apprese le abitudini che lo avrebbero definito: precisione, grande attenzione ai numeri e la convinzione di un amministratore che la maggior parte dei problemi si risolve con una gestione attenta. Imparò anche, come figlio di suo padre, che l'autorità di un Chamberlain derivava dal costruire cose.

Un arrivo tardivo a Westminster

Divenne sindaco di Birmingham nel 1915 e si costruì una reputazione come riformatore municipale nel mezzo di una guerra. Entrò alla Camera dei Comuni nel 1918, all'età di quarantanove anni — straordinariamente tardi per un uomo che sarebbe diventato primo ministro entro vent'anni. Il ritardo è importante. Chamberlain arrivò a Westminster pienamente formato, con una carriera completata alle spalle e la ferma convinzione di sapere già come gestire le cose.

Il miglior Ministro della Salute del secolo

La parte centrale della sua carriera è quella che è stata cancellata dalla sua conclusione. Come Ministro della Salute, promosse un programma di legislazione sull'edilizia e sul welfare — soprattutto lo sventramento dei bassifondi e l'edilizia popolare municipale — che rimodellò il tessuto fisico delle città britanniche. È il motivo per cui gli storici seri del periodo tra le due guerre non lo considerano uno sciocco. Fu Cancelliere dello Scacchiere due volte, brevemente nel 1923-24 e poi dal 1931 al 1937, guidando le finanze pubbliche attraverso gli anni della Depressione e costruendosi la reputazione di competenza che lo rese il successore naturale di Stanley Baldwin.

Assunse l'incarico di Primo Ministro nel maggio 1937, a sessantotto anni, con un mandato interno e una situazione estera che intendeva gestire come aveva gestito tutto il resto.

Monaco

La premessa dell'appeasement era che Hitler avesse una lista di rimostranze, che la lista fosse finita e che un negoziatore razionale potesse soddisfare i punti ragionevoli e quindi esaurirla. Chamberlain ci credeva, e credeva che nessun altro in Europa l'avrebbe messa alla prova.

Nel settembre 1938, con la Germania che minacciava la guerra per i Sudeti, Chamberlain fece qualcosa che nessun primo ministro britannico aveva mai tentato: a sessantanove anni volò in Germania per negoziare con Hitler faccia a faccia, e ci tornò quando il primo incontro non riuscì a risolvere la questione. L'Accordo di Monaco del 29 settembre consegnò le regioni di confine della Cecoslovacchia alla Germania senza che alcun rappresentante ceco fosse nella stanza. Chamberlain tornò a casa davanti a un sollievo pubblico genuino ed enorme, sventolò il suo foglio di carta e fece la promessa che lo distrusse.

Sei mesi dopo la Germania prese il resto della Cecoslovacchia. Chamberlain cambiò rotta, garantì l'indipendenza della Polonia nel 1939 e, quando la Germania invase la Polonia quel settembre, dichiarò guerra.

Il dibattito sulla Norvegia

Non era l'uomo adatto per combatterla, e il Parlamento lo capì con una rapidità brutale. Il fallimento della campagna norvegese produsse un dibattito di due giorni ai Comuni nel maggio 1940 che divenne uno dei più importanti della storia britannica. Chamberlain sopravvisse al voto ma perse la Camera. Si dimise il 10 maggio 1940 — il giorno in cui la Germania invase i Paesi Bassi — e Winston Churchill prese il suo posto.

Non tenne il muso. Servì nel gabinetto di guerra di Churchill come Lord Presidente del Consiglio fino al settembre 1940 e, a detta di tutti, lavorò lealmente sotto l'uomo che aveva passato cinque anni ad attaccarlo. Era già malato. Morì di cancro nel novembre 1940, sei mesi dopo aver lasciato Downing Street, con l'esito della guerra che aveva cercato di prevenire ancora del tutto in dubbio.

Perché Neville è chiamato genio

L'onestà richiede di iniziare da qui: quasi nessuno chiama Neville Chamberlain un genio, e la parola non gli si addice. Appartiene a una lista di figure influenti, non brillanti, e ogni resoconto che lo abbellisce è privo di valore.

Ciò che può essere difeso è uno specifico e reale talento amministrativo. Chamberlain è stato forse il ministro degli interni più efficace del periodo tra le due guerre. La legislazione sull'edilizia e sulla salute pubblica che promosse come Ministro della Salute, e la gestione del Tesoro durante la Depressione, furono l'opera di un amministratore di prima classe che comprendeva i dettagli, padroneggiava i suoi dossier e sapeva trasformare l'intenzione in legge — una competenza più rara della retorica, e che Churchill non ha mai avuto. Ricerche recenti hanno anche sostenuto, con forza, che l'appeasement riflettesse vincoli reali piuttosto che una mera codardia: la capacità militare della Gran Bretagna nel 1938 era davvero limitata, e l'anno guadagnato a Monaco fu un anno di riarmo britannico. Secondo questa interpretazione, Chamberlain non era illuso ma giocava una mano debole, e il ritardo che comprò fu parte del motivo per cui la Gran Bretagna era ancora in piedi nel 1940.

Il controargomento è schiacciante ed è il motivo per cui il suo nome è un insulto. Giudicò male Hitler completamente, credendo di affrontare uno statista con obiettivi limitati quando affrontava un uomo con obiettivi illimitati — e gli era stato detto il contrario, ripetutamente, da persone che si rivelarono avere ragione. Firmò la cessione del territorio di un altro paese senza che quel paese fosse presente. Disse "pace per il nostro tempo" e si sbagliò entro un anno, nel modo più pubblicamente umiliante in cui un leader britannico abbia mai sbagliato. E il fallimento più profondo era temperamentale: un uomo il cui intero metodo era la gestione razionale, applicata a un avversario per il quale gli accordi erano tattiche. La sua competenza nell'amministrazione interna fu precisamente ciò che lo squalificò all'estero. Il massimo che si può onestamente dire è che fu un uomo capace distrutto dall'unico problema che le sue abilità non potevano toccare.

Eredità

Il vero monumento di Chamberlain è una parola. "Appeasement" è entrata nel linguaggio politico come un'accusa permanente, e ogni leader da allora che ha sostenuto di negoziare con un aggressore si è visto rinfacciare Monaco — a volte giustamente, spesso pigramente, e occasionalmente per giustificare guerre che non avrebbero dovuto essere combattute. La professione storica ha passato decenni a ripristinare il contesto in cui lavorava, ed è riuscita a renderlo una tragedia piuttosto che una barzelletta. Non è riuscita, e probabilmente non può, a dargli ragione.