Nathan Thomas: Il più giovane professore in 306 anni

Nell'agosto 2023, un corso del Miami Dade College chiamato COP 2270 — C per ingegneri — ha acquisito un istruttore che era, in alcuni casi, più giovane degli studenti iscritti. Nathan Thomas aveva 18 anni e 346 giorni. Guinness World Records lo ha successivamente confermato come il più giovane professore maschio della storia, ponendo fine a un mandato di 306 anni in cima a quella lista detenuto dal matematico scozzese Colin Maclaurin, che ottenne una cattedra a diciannove anni nel 1717. La reazione di Thomas all'attenzione è stata piatta al punto da risultare un anticlimax: "L'età non incide davvero. Mi concentro solo sul cercare di fare bene il mio lavoro e aiutare gli studenti."

Un'istruzione non convenzionale

Thomas è nato il 9 settembre 2004 a Mission Viejo, California, da due genitori ingegneri, ed è stato istruito a casa per la maggior parte della sua prima educazione. Quella struttura — o la mancanza di essa — si è rivelata importante. Liberato dal ritmo scolastico rigido basato sull'età di una scuola convenzionale, ha iniziato a seguire corsi universitari a dieci anni, mentre nominalmente era ancora alla scuola elementare. Ha trascorso alcuni semestri all'Università della California, Irvine, e la famiglia si è poi trasferita in Florida, dove si è iscritto al Miami Dade College e ha completato un diploma associato in matematica a quattordici anni.

Florida International

A quattordici anni si è trasferito alla Florida International University (FIU) per studiare ingegneria elettrica, entrando nel FIU Honors College. Era stato accettato anche all'Università di Miami e al Georgia Tech, e ha scelto la FIU. Ciò che è seguito suggerisce che l'accelerazione non fosse puramente amministrativa. Si è laureato nella primavera del 2021, a sedici anni, nominato studente di laurea eccezionale in Ingegneria Elettrica — il miglior studente del dipartimento nella sua coorte — e ha lavorato come assistente all'apprendimento in un corso di economia dell'ingegneria lungo il percorso. Aveva già, nell'estate del 2018, completato un apprendistato presso il Canopius Syndicate ai Lloyd's di Londra, e aveva parlato in un panel alla conferenza tecnologica eMerge Americas.

Cosa hanno visto i suoi professori

La testimonianza del corpo docente della FIU merita di essere citata perché è insolitamente specifica su ciò che era e non era notevole. Il professore assistente Wilmer Arellano: "Sono così contento di non essere stato a conoscenza della sua età — era il migliore della classe." Il professor Gustavo Roig è stato più diretto sul meccanismo: "È la sua etica del lavoro e la sua dedizione all'apprendimento che più mi colpiscono di lui." Nessuno ha usato la parola prodigio. Entrambi hanno descritto uno studente che era semplicemente, misurabilmente, il migliore nella stanza, e la cui età era irrilevante finché qualcuno non controllava.

Il record

È rimasto alla FIU per un master in ingegneria elettrica, anch'esso completato con lode, e lo ha finito a diciotto anni. Poi il Miami Dade College — l'istituzione dove aveva seguito i suoi primi corsi universitari a dieci anni — lo ha assunto per insegnare. Guinness ha riconosciuto il record con la data dell'agosto 2023. Il margine è abbastanza stretto da essere quasi comico: Alia Sabur, che detiene il record corrispondente per le donne, aveva 18 anni e 362 giorni quando è stata nominata nel 2008. Thomas ha battuto quel record di sedici giorni.

La svolta verso il diritto

Come studente di laurea, i suoi interessi dichiarati andavano verso la fisica applicata, l'intelligenza artificiale, la programmazione e visualizzazione di big data, la blockchain e la finanza quantitativa, e ha detto alla FIU che intendeva perseguire un dottorato e lavorare nel trading e nella modellazione quantitativa. Quel piano è cambiato. Ora sta studiando per un Juris Doctor presso la facoltà di giurisprudenza dell'Università di Miami, con una laurea prevista nel 2028, e intende praticare il diritto della proprietà intellettuale con un focus sulle materie STEM — un percorso che mette a frutto le lauree in ingegneria piuttosto che abbandonarle. Ha co-scritto un articolo scientifico riguardante la matematica e la cinetica chimica. Fuori dall'aula suona il pianoforte classico, ha gareggiato localmente per otto o nove anni, ha giocato a basket AAU e segue i Boston Celtics e i New England Patriots.

Perché Nathan è definito un genio

La risposta onesta è che l'etichetta poggia su una dimostrata velocità di acquisizione piuttosto che su un qualche corpo di lavoro originale. Ciò che Thomas ha dimostrato è che può assorbire materiale tecnico — matematica, ingegneria elettrica, ora legge — diversi anni più velocemente di quanto il calendario istituzionale assuma possibile, e farlo abbastanza bene da finire in cima a una coorte universitaria piuttosto che limitarsi a finire. Questa è una proprietà cognitiva reale e rara, e i suoi professori sono stati attenti ad attribuirla tanto alla disciplina quanto alla pura potenza di elaborazione; l'osservazione di Roig sull'etica del lavoro e la dedizione è la cosa più sostanziale che chiunque abbia messo a verbale su di lui. Il controargomento deve essere dichiarato chiaramente, e Thomas stesso sembra del tutto a suo agio con esso. "Professore" in un community college americano è un titolo di facoltà, non una cattedra di ricerca: non implica, e Guinness non sostiene, che detenga un dottorato, gestisca un laboratorio o supervisioni studenti laureati. Maclaurin, il cui record di 306 anni ha battuto, era un matematico in attività che ha pubblicato risultati fondamentali — il paragone lusinga il record moderno più di quanto dovrebbe. Thomas ha un articolo in co-autoria e nessuna ricerca indipendente significativa a suo nome, e a ventuno anni è uno studente di giurisprudenza piuttosto che uno scienziato. Potrebbe ancora fare un serio lavoro originale; non l'ha ancora fatto. L'affermazione precisa, quindi, è questa: è lo studente di materie tecniche più veloce documentato della sua generazione, verificato da un organismo di registrazione esterno, ed è insolitamente lucido su ciò che ciò significa e non significa. "Il percorso di ognuno sembra diverso", ha detto, "anche se l'obiettivo sembra simile."

Cosa succede dopo

Thomas è una storia incompiuta, e la domanda interessante su di lui non è il record ma cosa fa con il vantaggio di vent'anni che esso rappresenta. Ha descritto l'insegnamento come qualcosa che offre "un tipo di soddisfazione diverso dal risolvere un problema da soli" — un'osservazione che suggerisce che l'aula non fosse semplicemente un numero da circo sulla strada verso qualcos'altro. Se il piano sulla proprietà intellettuale regge, finirà in una nicchia dove l'ingegneria e il diritto si rafforzano a vicenda, consigliando esattamente sul tipo di dispute tecniche che la maggior parte degli avvocati non può analizzare e la maggior parte degli ingegneri non può gestire in tribunale. Sarebbe un risultato più tranquillo di un certificato Guinness, e probabilmente più importante.