Mustafizur Rahman: Il "cutter" che ha battuto l'India

Il Bangladesh non aveva mai battuto l'India in una serie ODI prima del giugno 2015. Poi, un lanciatore mancino di vent'anni, di cui nessuno fuori dal cricket nazionale aveva sentito parlare, ha partecipato alle sue prime due partite internazionali e ha preso cinque wicket in ciascuna, diventando solo il secondo lanciatore nella storia del cricket di un giorno a iniziare la sua carriera con due serie consecutive di cinque wicket. Nel giro di una settimana, i cronisti di cricket di tutto il subcontinente avevano un nuovo nome da imparare e una nuova parola da spiegare: il "cutter", lanciato con un colpo di polso e una cucitura mescolata, che ha reso la nuova arma del Bangladesh quasi impossibile da leggere al momento del rilascio dalla mano.

Da Satkhira alla Pace Foundation

Mustafizur Rahman è nato il 6 settembre 1995 a Satkhira, un distretto nel sud-ovest del Bangladesh lontano dai centri di cricket del paese. Ultimo di sei figli di Gazi Abul Qasem e Mahmuda Khatun, è cresciuto in condizioni rurali modeste e ha iniziato come la maggior parte dei bambini bengalesi: lanciando con una pallina da tennis, non una palla da cricket, su qualsiasi terreno libero disponibile. L'amore del padre per il gioco lo ha avvicinato molto presto a questo sport. Ha impressionato durante un torneo Under-17, che gli è valso un posto in un campo di lanciatori veloci a Dacca nel 2012 e, da lì, l'ammissione alla fondazione di lancio veloce del Bangladesh Cricket Board, il vivaio che ha prodotto la maggior parte dei lanciatori veloci seri del paese. Non è arrivato con una velocità di punta innata; durante la stagione di prima classe 2014-2015 ha aumentato gradualmente la sua velocità, ottenendo 26 wicket con una media di 19,08 mentre il suo corpo e la sua tecnica si sviluppavano insieme.

Costruire il "cutter"

Il lancio che lo ha reso famoso è, meccanicamente, più simile a ciò che fa un lanciatore di effetti che a ciò che fa un lanciatore veloce convenzionale. Mentre i lanciatori di cucitura tengono le dita lungo la cucitura per una palla normale, Mustafizur adotta una presa a cucitura incrociata all'inizio della sua rincorsa quando intende lanciare il "cutter", poi spezza il polso al momento del rilascio per imprimere una cucitura mescolata — lo stesso movimento, dissimulato da una velocità del braccio e una rincorsa altrimenti indistinguibili dal suo lancio standard. L'effetto, come descritto dall'ex battitore e analista indiano Aakash Chopra, è l'equivalente per un mancino di un "off-break": la palla si allontana da un battitore destrorso guadagnando un rimbalzo insolito da una lunghezza abbastanza piena da invitare al tiro, ma non abbastanza da essere condotto in sicurezza. Un battitore che lo affronta si trova in un vero dilemma: seguire il movimento laterale significa dirigersi verso un lancio che gira bruscamente e rimbalza in modo strano da una buona lunghezza, e non c'è modo affidabile per capirlo prima che lasci la sua mano. Secondo le sue statistiche di quel periodo, circa due terzi dei suoi primi wicket in ODI provenivano direttamente dal "cutter". Mashrafe Mortaza, il suo capitano nazionale, e il suo compagno di squadra Anamul Haque sono entrambi accreditati per averlo incoraggiato a sviluppare e fidarsi di questo lancio all'inizio della sua carriera.

La serie contro l'India e quanto seguito

Il suo debutto completo è avvenuto in quella serie ODI del giugno 2015 contro l'India, una squadra in tournée che all'epoca possedeva una delle formazioni di battitori più solide al mondo. Undici wicket in due partite, entrambi con cinque eliminazioni, hanno aiutato il Bangladesh a vincere la sua prima serie ODI contro l'India e hanno trasformato Mustafizur in una sensazione nazionale da un giorno all'altro. Un mese dopo, ha ottenuto la convocazione per i test contro il Sudafrica e ha vinto il premio di Miglior Giocatore del match al debutto. Il soprannome "The Fizz" — un gioco di parole sul suo nome che faceva anche eco al movimento sibilante e imprevedibile dei suoi lanci — è rimasto quasi subito e lo ha seguito in ogni fase successiva della sua carriera.

Gli anni in IPL

I Sunrisers Hyderabad lo hanno scelto all'asta dell'Indian Premier League (IPL) del 2016, e lui ha ripagato la scelta diventando il giocatore emergente dell'anno del torneo, il primo giocatore straniero non locale a vincere questo premio. Ha poi rappresentato i Mumbai Indians, i Rajasthan Royals, i Delhi Capitals e i Chennai Super Kings nel corso di una carriera che ha prodotto 65 wicket in 60 partite di IPL con un'economia di poco superiore a otto, incluso un record in carriera di 4 su 29 contro i Royal Challengers Bangalore, e un titolo con i Chennai Super Kings nel 2023 nonostante le apparizioni limitate in quella stagione.

Record e riconoscimenti per il Bangladesh

A livello internazionale, Mustafizur è diventato il lanciatore bengalese più veloce a raggiungere i cinquanta wicket in ODI, segnando il traguardo in 27 partite, e il più veloce a raggiungere i cento, in 54. Nella Coppa del Mondo T20 del 2016 ha preso cinque wicket contro la Nuova Zelanda, la prima performance di questo tipo da parte di un lanciatore bengalese in quel torneo, e ha preso venti wicket durante la Coppa del Mondo ODI del 2019, una delle prestazioni bengalesi di spicco di quella campagna. È stato nominato nella lista dei candidati dell'ICC per la squadra ODI maschile dell'anno nel 2015, 2018 e 2021 — un riconoscimento che copre quasi tutta la sua carriera piuttosto che una semplice serie di successi.

Infortuni e il costo di un'arma distintiva

La stessa meccanica di polso e spalla che rende il "cutter" così difficile da leggere ha anche reso la carriera di Mustafizur una successione ripetuta di infortuni. Un infortunio alla spalla lo ha messo fuori gioco all'inizio del 2016, poco dopo il suo anno di rivelazione, e problemi alla caviglia e all'alluce sono tornati più volte da allora, costringendolo ad alternarsi tra le squadre di palla bianca e palla rossa del Bangladesh e, a volte, a lasciare i tornei di franchigia a metà stagione. Il fatto che sia tornato al cricket internazionale per un decennio dopo il suo debutto, lanciando ancora lo stesso "cutter" dissimulato, fa parte della storia — un lanciatore il cui corpo ha dovuto essere gestito attorno a un'abilità che sollecita il polso.

Perché Mustafizur è chiamato un genio

La parola che segue Mustafizur Rahman negli scritti sul cricket non è solitamente "genio" in senso astratto; è quasi sempre legata specificamente al "cutter", descritto da analisti come Aakash Chopra come una variazione da lanciatore di effetti, singolarmente dissimulata, introdotta nell'azione di un lanciatore veloce. In che cosa consista realmente questa abilità è preciso e descrivibile, non mistico: un cambio di presa effettuato prima che la palla sia visibile per il battitore, un colpo di polso al rilascio per il quale la maggior parte dei lanciatori veloci non si allena, e — punto critico — nessun cambiamento rilevabile nella velocità del braccio tra la palla standard e la variazione, che è la parte che batte realmente i battitori, poiché l'inganno nel lancio veloce risiede solitamente proprio in quel tipo di piccolo segreto meccanico riproducibile piuttosto che nella velocità pura o nell'effetto. Si tratta di un'autentica innovazione tecnica, sviluppata e perfezionata durante l'adolescenza piuttosto che ereditata da un manuale di addestramento, e ha prodotto uno dei debutti da lanciatore più dirompenti nella storia dei match internazionali di un giorno. Il contro-argomento onesto è altrettanto chiaro: Mustafizur non è mai stato un lanciatore di pura velocità, la sua carriera è stata interrotta più volte dagli stessi infortuni che minacciano i lanciatori che sollecitano il polso in modo insolito, e gran parte della sua produzione — 65 wicket in IPL con un'economia vicina a otto, un bilancio nel cricket test molto più scarno rispetto al suo record con la palla bianca — si colloca nella categoria dei molto bravi piuttosto che in quella dei lanciatori veloci moderni trascendenti. Ciò che non è contestato è il "cutter" stesso: un pezzo unico di sapere biomeccanico autodidatta che ha cambiato il modo in cui un giovane lanciatore poteva mettere in difficoltà le migliori formazioni di battitori al mondo senza mai aver bisogno di lanciare particolarmente veloce.

Eredità

Un decennio dopo quella prima serie contro l'India, il posto di Mustafizur Rahman nel cricket bengalese è consolidato: il lanciatore il cui lancio distintivo ha trasformato una serie inaugurale in un momento nazionale, e i cui record di rapidità nel raggiungere cinquanta e cento wicket in ODI rimangono riferimenti a cui gli altri lanciatori veloci bengalesi vengono confrontati. Il "cutter" che lo ha reso famoso rimane, più di ogni altra cosa nel suo gioco, la ragione per cui il suo nome è ancora menzionato accanto alla manciata di lanciatori che hanno veramente cambiato il modo in cui i battitori devono riflettere.