Mustafa IV: Il sultano che ordinò la morte di suo cugino per salvare il suo trono

Quando il generale riformista Alemdar Mustafa Pascià marciò con quindicimila soldati verso Costantinopoli nell'estate del 1808 per restaurare il deposto sultano Selim III, Mustafa IV prese la decisione che avrebbe definito l'intero suo regno: piuttosto che perdere il trono, fece strangolare Selim III all'interno del Palazzo di Topkapi. Non funzionò. Le forze di Alemdar fecero irruzione nel palazzo, arrivarono troppo tardi per salvare Selim ma in tempo per deporre Mustafa, e installarono al suo posto un terzo pretendente, Mahmud II, l'unico maschio sopravvissuto della dinastia ottomana, e l'uomo che avrebbe poi ordinato la stessa esecuzione di Mustafa.

Nato in una dinastia sull'orlo del collasso

Mustafa nacque l'8 settembre 1779 a Costantinopoli, figlio del sultano Abdülhamid I e di Ayşe Sineperver Kadınefendi. Perse il padre all'età di dieci anni e fu cresciuto sotto la tutela del cugino Selim III, che secondo la maggior parte dei resoconti lo trattò con notevole cura e compassione durante l'infanzia — un dettaglio che rende il ruolo successivo di Mustafa nella morte di Selim ancora più grave. Era, per sangue, cugino di primo grado del riformatore Selim III e fratellastro del futuro Mahmud II, il che lo poneva al centro di una crisi di successione ottomana che avrebbe infine ridotto la dinastia a un unico erede sopravvissuto.

Installato da un colpo di stato che non progettò

Mustafa non prese il potere per iniziativa propria. Fu intronizzato il 29 maggio 1807, dopo che una coalizione di oppositori conservatori e religiosi alle riforme di Selim III — guidata principalmente da unità ribelli di giannizzeri che resistevano al programma militare modernizzatore Nizam-ı Cedid di Selim — ebbe rovesciato suo cugino e posto Mustafa sul trono al suo posto. I cospiratori del colpo di stato strapparono al nuovo sultano un giuramento di immunità, senza precedenti nella storia ottomana, garantendo che non avrebbero affrontato alcuna punizione per il putsch — un segno fin dal primo giorno di quanta poca autorità indipendente Mustafa detenesse realmente sugli uomini che lo avevano reso sultano.

Un regno governato da altri

Una volta al potere, il governo di Mustafa IV invertì il programma di riforme di Selim III e agì contro molti dei riformatori che lo avevano implementato, azioni che osservatori esterni e storici successivi hanno generalmente attribuito all'influenza dei giannizzeri e dell'establishment religioso che lo circondava piuttosto che a una visione politica coerente propria. Il suo regno di quattordici mesi coincise con un reale pericolo geopolitico: il Trattato di Tilsit del 1807 tra Napoleone e lo zar Alessandro I sollevò la prospettiva reale di una spartizione europea del territorio ottomano, una crisi che il governo fratturato di Mustafa non era in grado di gestire. Nel frattempo, un circolo riformista segreto noto come Ruşçuk Yaranı lavorò per progettare un ritorno al potere della fazione modernizzatrice che il colpo di stato di Mustafa aveva estromesso.

L'esecuzione di Selim III

La crisi raggiunse l'apice nell'estate del 1808, quando Alemdar Mustafa Pascià, un potente notabile regionale e simpatizzante riformista con base a Ruse, marciò su Costantinopoli con una grande forza esplicitamente per restaurare Selim III sul trono. Di fronte alla prospettiva di perdere completamente la sua posizione, Mustafa IV, sotto la pressione dei cospiratori che lo circondavano, acconsentì all'esecuzione di Selim III prima che le truppe di Alemdar potessero raggiungere il palazzo — una decisione volta a eliminare il suo rivale prima che potesse essere fisicamente restaurato al potere. Il piano produsse solo una vittoria vuota: Selim III era morto, ma un secondo potenziale pretendente, il giovane Şehzade Mahmud, riuscì a sfuggire alla stessa purga.

Deposizione ed esecuzione

Le forze di Alemdar raggiunsero Costantinopoli nonostante tutto e deposero Mustafa IV il 28 luglio 1808, ponendo Mahmud II — l'ultimo maschio ottomano sopravvissuto della dinastia — sul trono al suo posto. Mustafa fu tenuto in isolamento invece di essere ucciso immediatamente, ma la tregua non durò. Mesi dopo, nel mezzo di un'ulteriore rivolta dei giannizzeri che minacciava di destituire il nuovo sultano e potenzialmente restaurare Mustafa, Mahmud II ordinò lo strangolamento del suo fratellastro, e Mustafa IV fu giustiziato a Costantinopoli a metà novembre 1808, a ventinove anni, avendo regnato a malapena quattordici mesi e vissuto solo poco più a lungo dopo aver perso il trono.

Un verdetto storico contestato

La reputazione di Mustafa IV ha sofferto a lungo nel confronto con il riformatore Selim III che aveva ucciso e il modernizzatore Mahmud II che gli succedette: una caratterizzazione standard lo descrive senza mezzi termini come "un uomo fanatico e ambizioso di bassa intelligenza" che operava come uno strumento dello shaykh al-islam e dei giannizzeri piuttosto che come un sovrano indipendente. Una rivalutazione storica più recente respinge questo giudizio sommario, sostenendo che Mustafa in realtà sostenne elementi di riforma continua e modernizzazione militare, ma mancava semplicemente dell'autorità politica, circondato com'era da intermediari di potere ayan e fazioni di giannizzeri che perseguivano i propri interessi sotto la copertura di restaurare il vecchio ordine, per agire secondo tali inclinazioni. Entrambe le letture concordano sul fatto essenziale della sua impotenza; divergono sul fatto se tale impotenza riflettesse un'incapacità personale o semplicemente una posizione politica impossibile.

Perché Mustafa è chiamato genio

Le fonti non danno alcuna base per chiamare Mustafa IV un genio, e la maggior parte fornisce direttamente la caratterizzazione opposta — "bassa intelligenza" è la frase che un resoconto standard usa senza riserve. Anche il caso revisionista più comprensivo non rivendica genialità intellettuale; afferma solo che Mustafa era prigioniero delle circostanze piuttosto che uno sciocco, una distinzione tra competenza e dono cognitivo che non lascia spazio al "genio" in nessuno dei due sensi. Ciò che il suo breve e violento regno illustra in realtà è l'opposto della genialità individuale: un sultano intronizzato dal colpo di stato altrui, vincolato da un giuramento che non scrisse, spinto a ordinare l'esecuzione di un cugino da cospiratori che non poteva controllare, e infine ucciso lui stesso per ordine del fratellastro che gli sopravvisse. Se c'è una lezione nella storia di Mustafa IV, essa appartiene alla storia istituzionale ottomana — il potere distruttivo del fazionalismo dei giannizzeri e dell'ambizione ayan in questo periodo — piuttosto che a qualsiasi qualità personale, nel bene o nel male, che Mustafa stesso possedesse.

Eredità

Mustafa IV è ricordato oggi principalmente come l'interludio transizionale e catastrofico tra due sovrani ottomani più significativi: il riformatore che fece giustiziare e il riformatore che giustiziò lui a sua volta. Il suo regno di quattordici mesi accelerò invece di risolvere la crisi di successione dell'impero, e la sua morte lasciò Mahmud II come l'unico maschio adulto sopravvissuto della dinastia ottomana — una continuità estremamente fragile che gli storici hanno da allora trattato come uno dei momenti in cui la dinastia vecchia di sei secoli è stata più vicina all'estinzione totale.