Michael Gove: La palla da demolizione riformatrice

Dietro un leggio nel 2013, Michael Gove disse a una platea di insegnanti che il sistema d'esame inglese era diventato "molle" e che sarebbe stato ricostruito dalle fondamenta, che lo volessero o meno; a molti non piacque, e il Sindacato Nazionale degli Insegnanti votò una mozione di sfiducia nei suoi confronti entro l'anno. Due decenni dopo, dopo essere stato licenziato da tre diversi primi ministri e aver contribuito a orchestrare la partenza di un quarto, Gove ha scambiato il Gabinetto con la poltrona di redattore capo di The Spectator — la stessa rivista per cui aveva scritto da giovane giornalista prima che la politica intervenisse.

Dalla redazione di Aberdeen a Westminster

Gove è nato a Edimburgo nel 1967 ed è stato adottato da bambino da una coppia di Aberdeen; suo padre gestiva un'attività di lavorazione del pesce e sua madre lavorava come assistente di laboratorio, poi presso la scuola per non udenti della città. Ha studiato in scuole statali e private in Scozia prima di leggere inglese alla Lady Margaret Hall di Oxford, dove è diventato presidente della Oxford Union — la società di dibattito che ha introdotto così tanti membri della sua generazione politica in Parlamento. Il giornalismo è arrivato per primo: un tirocinio al The Press and Journal di Aberdeen, poi otto anni al The Times, passando da redattore di editoriali a editor di commenti e redattore del sabato, con deviazioni per indagare su quella che definì "la corruzione dell'UE a Bruxelles". Ha presieduto il think tank Policy Exchange, i cui documenti sulla devoluzione della polizia hanno suscitato paragoni con la New York di Rudy Giuliani, e ha lavorato con Frances Lawrence, vedova del preside assassinato Philip Lawrence, a una campagna contro la criminalità di strada che ha contribuito a produrre un divieto legislativo sulla vendita di coltelli da combattimento.

Al governo

Eletto deputato conservatore per Surrey Heath nel 2005, Gove ha trascorso cinque anni come ministro-ombra per l'edilizia abitativa, poi per l'infanzia e le scuole, prima che David Cameron lo nominasse Segretario all'Istruzione nel 2010. È stata la carica che lo ha definito. Ha guidato una rapida espansione delle accademie e delle scuole libere, ha riscritto il curriculum nazionale, ha eliminato il vecchio modello di valutazione GCSE a favore di esami finali più difficili e ha ingaggiato battaglie contro quella che definiva "il Blob" (la massa) — i sindacati degli insegnanti e l'establishment educativo che accusava di abbassare gli standard. Le riforme erano reali e durature; lo era altrettanto il contraccolpo, e Cameron lo ha spostato al ruolo di Chief Whip nel 2014, cosa ampiamente interpretata all'epoca come una retrocessione forzata dalla sua impopolarità presso gli insegnanti prima di un'elezione.

È tornato al Gabinetto come Lord Cancelliere e Segretario alla Giustizia nel 2015. L'anno successivo ha co-organizzato la campagna ufficiale Vote Leave per la Brexit insieme a Boris Johnson, poi ha fatto saltare la successione alla leadership dichiarando, pochi giorni prima del voto, che Johnson non era adatto a essere primo ministro ed entrando lui stesso nella corsa — una mossa che ha distrutto le possibilità di entrambi e ha permesso a Theresa May di entrare a Downing Street senza opposizione. May lo ha licenziato dal Gabinetto; due anni dopo lo ha richiamato come Segretario all'Ambiente, dove ha perseguito un'agenda sul benessere degli animali domestici e sulla plastica con parte della stessa energia riformatrice che aveva applicato alle scuole.

Gli anni del risolutore

Sotto Johnson, Gove è diventato Cancelliere del Ducato di Lancaster, agendo di fatto come il risolutore della preparazione alla Brexit e dell'Ufficio di Gabinetto del governo, poi Segretario al Levelling Up (livellamento economico) sia sotto Johnson che, dopo una breve pausa, sotto Rishi Sunak, che lo ha rinominato al portafoglio dell'edilizia abitativa e delle comunità nell'ottobre 2022. È stato di nuovo Gove a esortare Johnson a dimettersi nel mezzo degli scandali del 2022 — e Johnson, ancora lui, lo ha licenziato per questo, questa volta da Primo Ministro in uscita. Lo schema era ormai inconfondibile: tre primi ministri lo avevano licenziato e Gove aveva contribuito a porre fine ai mandati di almeno due di loro.

Si è candidato due volte alla leadership conservatrice, nel 2016 e nel 2019, arrivando terzo in entrambe le occasioni, e per due volte gli è stato negato il posto di vertice da colleghi che diffidavano del suo istinto per il colpo di grazia. Nel luglio 2024 ha lasciato l'incarico di deputato dopo quasi due decenni a rappresentare Surrey Heath, e nell'ottobre dello stesso anno è passato alla direzione di The Spectator sotto il nuovo proprietario, Sir Paul Marshall, succedendo a Fraser Nelson, che lo ha definito "un giornalista di prima classe che ha fatto una deviazione verso la politica". L'editore Freddie Sayers ha descritto che portava "un amore per i libri, la filosofia, l'arte, l'opera — e un malizioso senso dell'umorismo" nel ruolo. Sunak gli ha successivamente concesso un titolo nobiliare nella sua lista di onorificenze di dimissioni. Gove era sposato con la giornalista Sarah Vine, con la quale ha due figli; la coppia ha divorziato nel 2021.

Una carriera nella provocazione

Ciò che distingueva Gove dalla maggior parte dei ministri dell'Istruzione era che trattava l'incarico come un dibattito intellettuale da vincere piuttosto che come un sistema da amministrare. È arrivato citando E.D. Hirsch sulla cultura generale e la storia del ventesimo secolo di Eric Hobsbawm, ha insistito sul fatto che un curriculum nazionale potesse essere costruito su conoscenze esigenti piuttosto che su vaghe "abilità", e non si è vergognato di scontrarsi con organismi professionali che lo superavano in prestigio istituzionale. I suoi critici, inclusi molti insegnanti e accademici, dicevano che questo lo rendeva un dilettante che importava teorie a metà digerite nelle aule senza prove che funzionassero; i suoi ammiratori dicevano che lo rendeva il raro politico disposto a spendere vero capitale su un'idea piuttosto che su un sondaggio.

Perché Michael è chiamato un genio

"Genio" non è la parola più comunemente usata per parlare di Gove — "intelligente", "brillante" e "l'uomo più intelligente del Partito Conservatore" sono le frasi che ricorrono nei profili su di lui, e anche queste sono temperate da una seconda parte della frase sulla sua autodistruzione politica. Il caso a favore di una reale distinzione intellettuale poggia su abitudini documentate piuttosto che sulla produzione: la padronanza della prosa inglese di un giornalista abbastanza acuto da portarlo da reporter tirocinante in provincia a redattore di editoriali del Times e infine alla poltrona di direttore di una rivista nazionale; uno zelo riformatore per la politica educativa costruito su una lettura ampia e genuina della teoria curricolare piuttosto che su note informative delegate; e un istinto tattico — visibile nel 2016 e di nuovo nel 2022 — per identificare esattamente il momento in cui un leader era diventato vulnerabile, anche quando usare quell'istinto gli è costato le sue stesse ambizioni. Il controargomento onesto è almeno altrettanto solido: Gove non ha mai prodotto un'opera accademica o creativa propria, le sue riforme simbolo restano contestate dai professionisti che hanno dovuto attuarle, e la stessa intelligenza tattica che ha posto fine a due mandati di primi ministri ha anche posto fine due volte alle sue candidature alla leadership e lo ha fatto licenziare tre volte. Ciò che la storia sostiene è meno un genio singolare che una mente politica insolitamente acuta e inquieta, più a suo agio con le idee e la prosa che con la politica della lealtà necessaria per tradurre l'intelligenza in un potere duraturo.

Eredità

Gove lascia la vita pubblica britannica, per ora, come uno dei pochi politici della sua generazione le cui impronte digitali sono su un'area importante della politica interna — il sistema scolastico inglese che ha sostanzialmente ricostruito — e sulle due più grandi rotture politiche dell'epoca, il voto sulla Brexit e la caduta di Boris Johnson. La direzione di The Spectator lo riporta al mestiere con cui ha iniziato, argomentando sulla stampa piuttosto che nel Gabinetto, ed è lì, suggeriscono i colleghi, che i suoi talenti erano più naturalmente adattati fin dall'inizio.