Maya Burhanpurkar: Dal laboratorio in cantina a Bay Street

A dieci anni, la maggior parte dei bambini sceglie lo zaino per il nuovo anno scolastico. Maya Burhanpurkar stava costruendo un laboratorio di microbiologia nel seminterrato della sua famiglia a Orillia, in Ontario, dopo che un'esperienza di volontariato in un ospedale in India le aveva lasciato il desiderio di combattere personalmente le infezioni. Due anni dopo aveva progettato un antibiotico pensato per uccidere agenti patogeni come l'E. coli, lasciando intatti i batteri intestinali benefici del corpo.

Un'infanzia costruita attorno a un lutto

Burhanpurkar è nata il 14 febbraio 1999 a Orillia. L'evento che ha dato forma alle sue prime ricerche non è stato un compito per una fiera della scienza, ma un lutto in famiglia: suo nonno è morto a causa della malattia di Alzheimer e la perdita l'ha portata a cercare risposte nella farmacologia dei farmaci destinati a curarla. A tredici anni, nel 2012, ha vinto il premio Platino alla Canada-Wide Science Fair per uno studio sulla sicurezza cardiaca e gastrointestinale di due farmaci per l'Alzheimer: un progetto che nasceva direttamente dalla malattia di suo nonno piuttosto che da un programma scolastico assegnato.

La fisica prima della fine della scuola superiore

Un anno dopo è tornata alla stessa competizione e ha vinto un secondo premio Platino, questa volta per la fisica. Lavorando con il laboratorio dell'inventore e professore di ingegneria Steve Mann, Burhanpurkar, all'età di quattordici anni, ha ottenuto quella che viene descritta come la prima rilevazione fisica di absement (absement) — l'integrale temporale dello spostamento, una grandezza che esisteva principalmente come curiosità teorica. Il lavoro l'ha portata anche alla Intel International Science and Engineering Fair e le ha fatto guadagnare un posto come finalista regionale alla Google Science Fair del 2013. Due premi Platino in due diverse discipline scientifiche, vinti a tredici e quattordici anni, rappresentano un risultato insolito per chiunque, figuriamoci per qualcuno che era ancora lontano dall'ottenere la patente di guida.

Riconoscimenti oltre il banco di laboratorio

Dal 2013, le onorificenze si accumulavano anche al di fuori del circuito delle fiere della scienza. È stata nominata tra i "Top 20 Under 20" del Canada, dopo aver già ricevuto la Medaglia del Giubileo di diamante della Regina Elisabetta II nel 2012 ed essere stata nominata Giovane cittadina dell'anno dell'Ontario nel 2010 — una serie di riconoscimenti iniziata quando era appena adolescente e proseguita durante gli anni del liceo presso il Barrie North Collegiate Institute, dove si è diplomata nel 2016.

Una cinepresa puntata sull'Artico

Le ambizioni di Burhanpurkar non si sono mai limitate a un banco di laboratorio. Ha prodotto un documentario che esamina come il cambiamento climatico stia rimodellando la vita delle comunità Inuit, un progetto che ha visto la partecipazione dell'astronauta canadese Chris Hadfield e dell'autrice Margaret Atwood e che è nato da una spedizione nell'Artico. Il film ha ricevuto il premio internazionale Gloria Barron, posizionando il suo lavoro cinematografico accanto alla scienza nella lista dei successi adolescenziali che sarebbero notevoli a qualsiasi età.

Dalla fisica ad Harvard a una borsa di studio Rhodes

La carriera di ricerca ha alimentato direttamente una traiettoria accademica d'élite. Burhanpurkar ha studiato fisica come studentessa universitaria presso il Harvard College, poi ha vinto una borsa di studio Rhodes — uno dei premi post-laurea più competitivi del mondo anglofono — per seguire un corso che combina informatica e filosofia della fisica all'Università di Oxford. Era il tipo di combinazione interdisciplinare che si adattava a qualcuno che si era già mosso con fluidità tra malattie infettive, meccanica teorica e documentaristica prima della fine dell'adolescenza.

Una svolta verso la finanza

Ciò che rende la storia di Burhanpurkar diversa dal tipico percorso di un prodigio è la direzione che ha preso in seguito. Invece di proseguire una carriera nella ricerca accademica o nell'industria tecnologica che spesso assorbe i giovani scienziati, è passata all'investment banking in Canada. È un capitolo più tranquillo e meno documentato pubblicamente rispetto agli anni delle fiere della scienza, ma segna una svolta deliberata: le competenze che le sono valse i premi Platino per il design di antibiotici e la rilevazione dell'absement sono state reindirizzate verso i mercati finanziari piuttosto che verso le riviste scientifiche.

Perché Maya è definita un genio

L'etichetta attribuita a Burhanpurkar si basa su risultati dimostrati, non su un punteggio di un test. Non esiste un dato sul QI che guidi la sua reputazione; ciò che esiste, invece, è una sequenza documentata di progetti di ricerca originali — un concetto di antibiotico, una rilevazione fisica di una quantità teorica — ciascuno completato e giudicato in modo indipendente prima dei quindici anni. Questa è una distinzione significativa rispetto ai casi in cui il "genio" viene dedotto da un singolo risultato di QI nell'infanzia: i suoi premi Platino richiedevano che il suo lavoro fosse valutato per i suoi meriti da giudici di fiere della scienza e, nel caso della ricerca sull'absement, validato in collaborazione con un laboratorio universitario. Il controargomento onesto è che il riconoscimento nelle fiere della scienza, per quanto genuino, non è la stessa cosa di una pubblicazione sottoposta a revisione paritaria o di una carriera di ricerca sostenuta, e il percorso stesso di Burhanpurkar — verso la finanza piuttosto che verso la fisica o la ricerca medica — suggerisce che persino lei considerasse gli anni del prodigio come una base piuttosto che come un'identità fissa. I suoi successivi titoli accademici, una laurea in fisica ad Harvard e una borsa di studio Rhodes, confermano una capacità intellettuale sostenuta, ma la parola "genio" applicata a lei descrive una produzione adolescenziale insolitamente prolifica e versatile piuttosto che una singola quantità misurata.

Eredità

Il profilo pubblico di Burhanpurkar è stato costruito tanto sull'ampiezza quanto sulla profondità: ricerca sulle malattie infettive, fisica sperimentale e documentaristica artica, tutto prima della fine della scuola superiore. Questa varietà, più di ogni singolo premio, è ciò che l'ha tenuta come esempio di ciò che può produrre un adolescente motivato da una perdita personale e da una curiosità aperta — anche se le sue scelte successive l'hanno portata verso la finanza piuttosto che verso il laboratorio. Poche delle onorificenze che ha ricevuto — la Medaglia del Giubileo di diamante, la lista dei "Top 20 Under 20", il premio Giovane cittadino — erano di natura scientifica, ma insieme riflettono come le istituzioni civiche ed educative canadesi abbiano notato un'adolescente ancora lontana dalla fine della scuola superiore. Ciò che rimane della sua storia è meno un singolo concetto di antibiotico o una misurazione dell'absement quanto la dimostrazione che un'adolescente determinata, lavorando in una cantina di famiglia anziché in un dipartimento universitario, poteva produrre risultati giudicati abbastanza rigorosi da vincere due volte in fiere della scienza nazionali e internazionali, in due campi non correlati, prima ancora di mettere piede in un campus universitario.