Una sola telefonata, il 22 dicembre 1938, portò Marjorie Courtenay-Latimer a identificare un esemplare che metteva in discussione le cronologie biologiche esistenti. Durante l'esame del pescato del peschereccio del capitano Hendrik Goosen, il Nerine, scoprì un pesce dotato di pinne simili ad arti e una coda da cucciolo, che si rivelò essere un celacanto, una creatura che si credeva estinta da 65 milioni di anni.
Infanzia e formazione
Nata nel 1907 a East London, in Sudafrica, Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer crebbe come figlia di un capostazione delle ferrovie sudafricane. La sua infanzia fu segnata da una salute precaria, incluso un grave caso di difterite. Nonostante questi ostacoli fisici, sviluppò un precoce interesse per la storia naturale, in particolare per l'avifauna. Sebbene avesse iniziato la formazione infermieristica a King William's Town, si orientò verso una carriera al museo di East London.
Carriera al museo di East London
Nell'agosto 1931, all'età di 24 anni, Courtenay-Latimer accettò una posizione presso il museo di East London. La sua competenza nella storia naturale sudafricana le assicurò il ruolo nonostante la mancanza di una formazione museale formale. Ha trascorso tutta la sua vita professionale legata all'istituzione, lavorando come curatrice e collezionista di esemplari zoologici e botanici. Il suo lavoro prevedeva spesso la catalogazione di vari oggetti come rocce, conchiglie e piume.
La scoperta del Latimeria chalumnae
Dopo aver individuato lo strano pesce nel pescato del Nerine, Courtenay-Latimer tentò di identificare la specie utilizzando la letteratura del museo, senza successo. Mancando strutture di conservazione, spostò l'esemplare tra un obitorio e un'unità di conservazione a freddo prima di chiedere l'aiuto del tassidermista Robert Center. Poiché l'ittiologo J. L. B. Smith era lontano, l'esemplare iniziò a decomporsi nel caldo estivo, rendendo necessario che Center lo scuoiasse e lo eviscerasse.
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Oltre all'identificazione del celacanto, Courtenay-Latimer ha contribuito alla ricerca biologica attraverso varie pubblicazioni, tra cui un articolo del 1963 sul mesoplodonte di Gray e un resoconto della sua scoperta nel suo diario nel 1989. I suoi contributi scientifici sono stati riconosciuti con un dottorato onorario dalla Rhodes University. Si è ritirata in una fattoria a Tsitsikamma prima di tornare a East London, dove è morta nel 2004 all'età di 97 anni.
Fatti rapidi
- Nascita: 1907, East London, Sudafrica - Decesso: 2004, East London, Sudafrica - Datore di lavoro: Museo di East London - Scoperta chiave: Celacanto (Latimeria chalumnae) - Riconoscimento scientifico: Dottoressa onoraria della Rhodes University - Campo di studio: Storia naturale, biologia
Domande poste dai lettori
### Come ha identificato il celacanto la Courtenay-Latimer?
Riconobbe che il pesce era insolito e consultò il tassidermista Robert Center per conservarlo, inviandolo successivamente all'ittiologo J. L. B. Smith per la classificazione formale.
### Aveva una formazione formale in biologia?
No, si era formata come infermiera ma è stata assunta dal museo di East London grazie alla sua vasta conoscenza naturalistica delle specie sudafricane.
