Margaret Sanger: La lotta per rendere legale il controllo delle nascite

La madre di Margaret Sanger morì a cinquant'anni, sfinita da diciotto gravidanze e undici figli sopravvissuti. Sua figlia trascorse i successivi cinque decenni assicurandosi che le altre donne non dovessero scegliere tra la maternità e la propria sopravvivenza — costruendo, nel processo, sia il moderno movimento per il controllo delle nascite sia una delle eredità più genuinamente controverse nella storia della riforma americana.

Un'infermiera nel Lower East Side

Margaret Louise Higgins nacque il 14 settembre 1879 a Corning, New York, da Michael Higgins, un tagliapietre libero pensatore e socialista, e da Anne Purcell Higgins, un'immigrata irlandese le cui ripetute gravidanze Sanger vide distruggere la salute. Dopo aver frequentato il Claverack College e essersi formata come infermiera al White Plains Hospital tra il 1900 e il 1902, Sanger sposò l'architetto William Sanger e alla fine si stabilì con lui a New York City. Lavorando come infermiera visitatrice nel Lower East Side, curò donne immigrate povere che la supplicavano di trovare modi per evitare un'altra gravidanza e vide alcune morire a causa di aborti illegali e maldestri praticati per disperazione. Una paziente, Sadie Sachs, morì in seguito a un aborto auto-indotto nel 1912; Sanger descrisse in seguito il caso come il punto di svolta che la spinse dall'infermieristica all'attivismo.

La sfida alla legge Comstock

Nel 1914 Sanger lanciò una rivista, The Woman Rebel, stampando deliberatamente informazioni contraccettive in violazione della legge federale Comstock, che classificava tale materiale come osceno. Rinviata a giudizio per la rivista, fuggì in Inghilterra anziché affrontare il processo, usando il tempo all'estero per studiare i metodi contraccettivi e mettersi in contatto con i riformatori europei. Il suo opuscolo Family Limitation, distribuito in centinaia di migliaia di copie attraverso numerose edizioni, diede alle donne della classe operaia istruzioni pratiche che la legge altrimenti negava loro. Il 16 ottobre 1916, Sanger aprì la prima clinica per il controllo delle nascite negli Stati Uniti a Brownsville, Brooklyn, insieme a sua sorella, l'infermiera Ethel Byrne. La polizia la chiuse nel giro di nove giorni e arrestò entrambe le donne; durante il processo nel gennaio 1917, Sanger rifiutò un patteggiamento e scontò trenta giorni in una casa di correzione piuttosto che accettare una punizione minore a condizioni inferiori, trattando la condanna come un argomento pubblico a favore del diritto delle donne di controllare il proprio corpo. Una sentenza del 1918 della Corte d'appello di New York, vinta in appello a partire dal caso, permise ai medici di prescrivere contraccettivi per motivi di salute — una stretta apertura che Sanger trascorse il decennio successivo ad allargare.

Costruire un'istituzione

Sanger fondò il Bureau di ricerca clinica nel 1923, una clinica con personale esclusivamente femminile che offriva assistenza contraccettiva diretta, e trasformò la Lega americana per il controllo delle nascite in una rete nazionale; intorno al 1930 circa una dozzina di cliniche affiliate servivano migliaia di nuovi pazienti ogni anno. Nel 1930 aprì una clinica ad Harlem con un comitato consultivo e uno staff interamente di colore, un'iniziativa che ottenne il sostegno di W. E. B. Du Bois, e nel 1939 contribuì a lanciare quello che divenne noto come il "Negro Project" per estendere l'accesso ai contraccettivi alle comunità nere povere del Sud — un programma che difese all'epoca insistendo, in una lettera spesso citata erroneamente, sul fatto che "non vogliamo che si dica in giro che vogliamo sterminare la popolazione nera", proprio perché prevedeva quell'accusa. Le sue organizzazioni si fusero nel 1939 nella Federazione per il controllo delle nascite d'America, ribattezzata Federazione Planned Parenthood d'America nel 1942 — un nome più morbido che la stessa Sanger avrebbe detestato in quanto evasivo. La storica sentenza d'appello federale del 1936 in Stati Uniti contro Un pacchetto di pessari giapponesi rese di fatto legale a livello nazionale la contraccezione dispensata dai medici, chiudendo la battaglia legale che Sanger aveva aperto con il suo arresto nel 1914.

Il bilancio dell'eugenetica

L'alleanza di Sanger con il movimento eugenetico è la parte più scomoda e più necessaria del suo operato, e dovrebbe essere dichiarata chiaramente anziché minimizzata. A partire dagli anni '20 utilizzò deliberatamente il linguaggio eugenetico e le conferenze eugenetiche per rendere il controllo delle nascite rispettabile agli occhi di un pubblico — medici, legislatori, riformatori d'élite — che trovava l'autonomia sessuale femminile allarmante ma trovava "migliorare la razza" persuasivo. Nel 1920 scrisse che il controllo delle nascite era "nient'altro che la facilitazione del processo di eliminazione dei non idonei [e] della prevenzione della nascita dei difettosi", un linguaggio tratto direttamente dal vocabolario del movimento eugenetico dell'epoca, e il suo libro del 1922 The Pivot of Civilization sosteneva tesi simili. Questa non era un'associazione marginale: l'eugenetica era scienza mainstream e rispettabile tra le élite dell'Età progressista di entrambi i partiti, e l'abbracciarla da parte di Sanger fu tanto calcolato quanto sincero — gli storici che hanno esaminato attentamente i documenti notano che, a differenza di molti eugenetici della sua epoca, ella favorì costantemente la contraccezione volontaria rispetto alla sterilizzazione imposta dallo Stato, respinse le argomentazioni secondo cui la povertà fosse ereditaria piuttosto che ambientale, e si oppose specificamente a prendere di mira le persone in base alla razza o all'etnia. Tale distinzione è importante, ma non cancella il fatto che ella trascorse anni a corteggiare un movimento la cui premessa fondamentale — che alcuni esseri umani fossero biologicamente meno idonei a riprodursi rispetto ad altri — non fu mai completamente ripudiata nel linguaggio che decise di usare.

Ultimi anni e la pillola

All'inizio degli anni '50 Sanger convinse la ricca suffragista Katharine McCormick a finanziare la ricerca del biologo Gregory Pincus su un contraccettivo orale, un lavoro che portò al farmaco commercializzato come Enovid — la prima pillola anticoncezionale. Contribuì a fondare quella che divenne la Federazione internazionale per la pianificazione familiare nel 1952 e ne fu la prima presidente. Visse abbastanza a lungo da vedere la sentenza della Corte Suprema del 1965 nel caso Griswold contro Connecticut stabilire un diritto costituzionale alla contraccezione per le coppie sposate, e morì il 6 settembre 1966 a Tucson, in Arizona, all'età di ottantasei anni.

Perché Margaret è definita un genio

Il genio di Sanger fu tattico e organizzativo: comprese, decenni prima che diventasse un'opinione comune, che un diritto esisteva solo una volta che aveva dietro di sé un'istituzione, un precedente legale e una clinica finanziata, e le costruì tutte e tre dal nulla contro una legge federale attiva sull'oscenità, finendo in prigione piuttosto che cedere sull'argomento. Questo è un tipo di coraggio reale e specifico: non tanto un'originalità intellettuale quanto un'insolita tolleranza per il rischio legale al servizio di una causa che la maggior parte della società rispettabile considerava indecente discutere. La contro-argomentazione onesta è il bilancio eugenetico stesso: Sanger non operò semplicemente all'interno di una cultura eugenetica, ma reclutò attivamente la sua retorica e le sue istituzioni per far progredire la propria causa, descrivendo alcune delle persone che affermava di aiutare con il vocabolario denigratorio di "non idonei" e "difettosi", e questa scelta ha lasciato una macchia legittima e irrisolta su una carriera per il resto epocale — una macchia che non può essere cancellata notando, giustamente, che ella rifiutò anche la sterilizzazione forzata e assistette direttamente pazienti di colore.

Eredità

L'organizzazione fondata da Sanger serve ora milioni di pazienti in decine di paesi, e la pillola che ha contribuito a finanziare ha rimodellato la vita familiare, il lavoro e l'autonomia riproduttiva delle donne in tutto il mundo. Planned Parenthood ha deciso di prendere le distanze pubblicamente dagli aspetti del passato della sua fondatrice nel 2015, un segno che il confronto con la sua eredità rimane attivo anziché risolto, persino all'interno dell'istituzione che lei ha costruito.