Marcus Whitman: Il medico che aprì la pista

Nell'autunno del 1847, il morbillo si diffuse nella valle di Walla Walla e uccise circa la metà della nazione Cayuse, portandosi via quasi tutti i bambini. I coloni bianchi che Marcus Whitman curò nelle stesse settimane si ripresero per lo più; i Cayuse, senza immunità ereditaria alla malattia, non ce la fecero. Nella mentalità Cayuse, un uomo di medicina era personalmente responsabile della vita dei suoi pazienti. Il 29 novembre, la risposta fu data.

Un'infanzia orfana e una laurea economica

Whitman aveva sette anni quando suo padre Beza morì e la famiglia si sfasciò; fu mandato da Federal Hollow, New York, dove era nato il 4 settembre 1802, a vivere con uno zio in Massachusetts. La figura formativa di quegli anni fu il pastore congregazionalista Moses Hallock, che impresse in lui un rigido cristianesimo evangelico che non si allentò mai. Ciò che non poteva permettersi era il seminario. La formazione ministeriale era costosa e lenta; la medicina non lo era. Si formò presso un medico praticante per due anni, ottenne la laurea al Fairfield Medical College di New York nel 1832 ed esercitò per un periodo in Canada. La medicina fu, alla fine, una via verso un pulpito che non fu mai qualificato a occupare — fece domanda all'American Board of Commissioners for Foreign Missions come missionario medico e fu accettato per le sue doti mediche piuttosto che per la teologia.

La ricognizione del 1835

Nel 1835 il Board lo inviò a ovest con il Rev. Samuel Parker per vedere se una missione nel Territorio dell'Oregon fosse fattibile. Viaggiarono in quello che oggi è il Montana nord-occidentale e l'Idaho settentrionale, tra i Flathead e i Nez Perce. Whitman trascorse parte del viaggio a curare i cacciatori di pellicce durante un'epidemia di colera, il che fece più per la sua reputazione presso la carovana di qualsiasi sermone, e se ne andò convinto che l'interesse dei nativi per il cristianesimo fosse reale e urgente. Promise ai Nez Perce che sarebbe tornato con altri, andò a est e mantenne la promessa entro un anno — una cosa insolita in un'impresa missionaria meglio nota per indagini che non portavano da nessuna parte.

Due donne attraverso le Montagne Rocciose

Sposò Narcissa Prentiss, un'insegnante di fisica e chimica, nel 1836, e il matrimonio fu in parte una condizione per l'incarico: il Board voleva uomini sposati. Il 25 maggio 1836 i Whitman partirono con Henry ed Eliza Hart Spalding e William Gray, aggregati a una carovana di commercianti di pellicce sotto Milton Sublette e Thomas Fitzpatrick. Narcissa ed Eliza divennero le prime donne bianche ad attraversare le Montagne Rocciose via terra, e il fatto che ce l'avessero fatta — che donne e un carro potessero superare lo spartiacque — fu l'informazione più importante prodotta dalla spedizione. Trasformò la questione dell'Oregon da una discussione sui cacciatori di pellicce a una sulle famiglie.

Waiilatpu

I Whitman costruirono a Waiilatpu, un luogo Cayuse il cui nome significa «Gente del luogo dell'erba di segale», sul fiume Walla Walla, a circa sei miglia dall'attuale città; gli Spalding fondarono Lapwai tra i vicini Nez Perce. Whitman coltivava e curava, Narcissa aprì una scuola per i bambini Cayuse. La loro figlia Alice Clarissa, nata il 14 marzo 1837, fu la prima bambina anglo-americana nata nel Territorio dell'Oregon; annegò nel fiume Walla Walla all'età di due anni. I Whitman in seguito accolsero undici bambini orfani e, man mano che il traffico di carri cresceva, gestirono quello che equivaleva a un collegio e una stazione di sosta per gli emigranti.

La missione fallita

Secondo ogni misura che interessava al Board, Waiilatpu non funzionò. Whitman non aveva formazione teologica e non poteva amministrare il battesimo; il suo ministero si basava sul metodo della scuola domenicale — storie bibliche e canti devozionali. Ai Cayuse piacevano i canti, adottarono prontamente la sua agricoltura e rifiutarono costantemente il suo rigido calvinismo e la sua campagna contro le loro pratiche spirituali. I leader Cayuse iniziarono a chiedere un pagamento per la terra occupata dalla missione. All'inizio degli anni '40 dell'Ottocento Whitman aveva pensato di dimettersi, ma non lo fece, per due ragioni che riguardavano la geopolitica piuttosto che le anime: temeva che i missionari cattolici riempissero il vuoto e credeva che un ritiro americano avrebbe indebolito la rivendicazione americana sul paese.

Il viaggio verso est e la Grande Emigrazione

Andò a est nel 1842 — in inverno, e correndo un rischio reale — per convincere il Board a non chiudere la missione, e tornò nel 1843 con il primo grande convoglio di carri, la Grande Emigrazione. Il suo contributo pratico fu la dimostrazione che i carri potevano fare la traversata, e il convoglio del 1843 trasformò la pista dell'Oregon da una rotta per cacciatori in un'autostrada. Distrusse anche il terreno su cui sorgeva la sua missione. Esortò le famiglie cristiane a stabilirsi intorno a Waiilatpu; i coloni arrivarono, i Cayuse videro il loro paese riempirsi di estranei, e l'uomo che li aveva invitati era lo stesso che pretendeva di essere il loro medico e il loro amico.

Morbillo

L'epidemia del 1847 fece crollare la poca fiducia rimasta. Alcuni Cayuse conclusero che Whitman fosse uno sciamano fallito; altri che li stesse avvelenando deliberatamente mentre curava i bianchi. Il 29 novembre, sotto il capo Tiloukaikt, i guerrieri Cayuse uccisero Marcus e Narcissa Whitman nella loro casa insieme ad altre dodici persone, bruciarono la maggior parte degli edifici della missione e tennero in ostaggio cinquantatré donne e bambini per un mese prima che le trattative li liberassero. Gli omicidi scatenarono la guerra Cayuse del 1847-55 e si conclusero con l'impiccagione di cinque uomini Cayuse.

Perché Marcus viene chiamato genio

La risposta onesta è che il caso del genio di Whitman fu fabbricato, e da un amico. Dopo la sua morte, Henry Spalding promosse la storia che il viaggio verso est del 1842 fosse stata una missione per salvare l'Oregon dal controllo britannico — un medico solitario che attraversava montagne invernali per conservare un continente per gli Stati Uniti. Divenne una storia scolastica americana standard per mezzo secolo finché lo storico di Yale Edward Gaylord Bourne la smantellò nel 1901, dimostrando che Whitman andò a est per mantenere aperta la sua missione e reclutare coloni protestanti, non per condurre diplomazia.

Ciò che sopravvive allo smascheramento non è l'intelletto. Whitman non produsse alcuna scoperta medica, nessuna erudizione, nessuna teologia — non gli fu permesso di predicare un sacramento. La sua vera abilità era logistica e fisica: la resistenza per attraversare il continente ripetutamente, il giudizio pratico per far passare i carri attraverso un paese che tutti dicevano impraticabile, e la volontà di puntare sulle prove piuttosto che sugli argomenti, portando sua moglie attraverso le Montagne Rocciose per dimostrare che le famiglie potevano seguirlo. Questa è la competenza di un pioniere, più vicina alla resistenza e al coraggio che all'intuito, e dovrebbe essere chiamata per ciò che è.

Il contro-argomento va oltre la deflazione. Whitman trascorse undici anni senza comprendere le persone tra cui viveva, non riuscì a interpretare il loro rifiuto del suo credo come nient'altro che ostinazione e mantenne la missione operativa per ragioni di vantaggio nazionale pur chiamandola carità. Incoraggiando l'emigrazione che fece il possibile per favorire, contribuì ad assicurare che i Cayuse perdessero la loro terra. «Formidabile» è giusto. «Genio» non lo è.

Eredità

L'America lo ha commemorato pesantemente e acriticamente: il Whitman College a Walla Walla, la Wallowa-Whitman National Forest, il Ghiacciaio Whitman sul Monte Rainier, il Whitman Mission National Historic Site sul luogo in cui morì, e una statua di Avard Fairbanks che lo Stato di Washington ha collocato nella National Statuary Hall Collection nel 1953. Washington designa ancora il 4 settembre come Giorno di Marcus Whitman. Il giudizio moderno è più freddo e più utile. Whitman contò enormemente — la rotta dei carri che provò rimodellò la mappa dell'Ovest americano — ma la missione per cui morì aveva già fallito, e l'emigrazione che promosse fu l'inizio della fine per la nazione che lo uccise.