Marcus Terentius Varro era uno dei più grandi studiosi dell'antica Roma e un autore prolifico. A volte è chiamato Varro Reatinus per distinguerlo dal suo contemporaneo più giovane Varro Atacinus.
Biografia
Varro nacque in o nei pressi di Reate, oggi Rieti, da una famiglia ritenuta di rango equestre, e rimase sempre legato alle sue radici nell'area, possedendo una grande fattoria nella pianura Reatina, segnalata come vicino al Lago di Ripa Sottile, fino alla sua vecchiaia. Sostenne Pompeo, raggiungendo l'ufficio di pretore, dopo essere stato tribuno della plebe, questore e edile curule. Fu uno dei commissari venti che realizzarono il grande schema agrario di Cesare per il reinsediamento di Capua e della Campania nel 59 BC.
Durante la guerra civile di Cesare comandò uno degli eserciti di Pompeo nella campagna di Ilerda. Sfuggì alle penalità di essere dalla parte perdente nella guerra civile attraverso due perdoni concessi da Giulio Cesare, prima e dopo la Battaglia di Farsalo. Cesare in seguito lo nominò per sovrintendere alla biblioteca pubblica di Roma nel 47 BC, ma in seguito alla morte di Cesare Marco Antonio lo prosciolse, risultando nella perdita di gran parte della sua proprietà, inclusa la sua biblioteca. Mentre la Repubblica cedeva il passo all'Impero, Varro guadagnò il favore di Augusto, sotto la cui protezione trovò la sicurezza e la tranquillità per dedicarsi allo studio e alla scrittura.
Varro studiò sotto il filologo romano Lucius Aelius Stilo, e successivamente ad Atene sotto il filosofo accademico Antiochus of Ascalon. Varro si rivelò uno scrittore altamente produttivo e produsse più di 74 opere latine su una varietà di argomenti. Tra le sue molte opere, due spiccano per gli storici; Nove Libri di Discipline e la sua compilazione della cronologia Varroniana. I suoi Nove Libri di Discipline divennero un modello per gli enciclopedisti successivi, specialmente Plinio il Vecchio. La porzione più notevole dei Nove Libri di Discipline è l'uso delle arti liberali come principi organizzativi. Varro decise di concentrarsi sull'identificazione di nove di queste arti: grammatica, retorica, logica, aritmetica, geometria, astronomia, teoria musicale, medicina e architettura. Usando l'elenco di Varro, gli scrittori successivi definirono le sette "arti liberali" classiche delle scuole medievali.
Nel 37 BC, nella sua vecchiaia, scrisse anche di agricoltura per sua moglie Fundania, scrivendo un'opera "voluminosa" De re rustica, anche chiamata Res rusticae—simile all'opera analoga di Catone il Vecchio De agri cultura—sulla gestione di grandi proprietà gestite da schiavi.
Calendari
La compilazione della cronologia Varroniana era un tentativo di determinare una cronologia esatta anno per anno della storia romana fino ai suoi tempi. Si basa sulla sequenza tradizionale dei consoli della Repubblica Romana—integrata, dove necessario, inserendo anni "dittatoriali" e "anarchici". È stato dimostrato essere alquanto erroneo, ma è diventato lo standard cronologico ampiamente accettato, in gran parte perché è stato iscritto sull'arco di Augusto a Roma; sebbene quell'arco non esista più, una grande porzione della cronologia è sopravvissuta sotto il nome di Fasti Capitolini.
Opere
L'output letterario di Varro era prolifico; Ritschl lo stimò a 74 opere in circa 620 libri, dei quali solo un'opera sopravvive completa, sebbene possediamo molti frammenti degli altri, per lo più nelle Attic Nights di Gellio. Fu chiamato "il più dotto dei Romani" da Quintiliano, e anche riconosciuto da Plutarco come "un uomo profondamente versato nella storia romana".
Varro fu riconosciuto come fonte importante da molti altri autori antichi, tra loro Cicerone, Plinio il Vecchio, Virgilio nelle Georgiche, Columella, Aulo Gellio, Macrobio, Agostino e Vitruvio, che lo accredita VII.Intr.14 con un libro sull'architettura.
La sua unica opera completa superstite, Rerum rusticarum libri tres Tre Libri sull'Agricoltura, è stata descritta come "il sistema ben digerito di un agricoltore esperto e di successo che ha visto e praticato tutto ciò che registra."
Un aspetto notevole dell'opera è la sua anticipazione della microbiologia ed epidemiologia. Varro avvertì i suoi contemporanei di evitare paludi e zone paludose, poiché in tali aree
...si generano certe creature minuscole che non possono essere viste dagli occhi, ma che galleggiano nell'aria e entrano nel corpo attraverso la bocca e il naso e causano malattie gravi.
Opere superstiti
- De lingua latina libri XXV o Sulla Lingua Latina in 25 Libri, dei quali sei libri V–X sopravvivono, parzialmente mutilati
- Rerum rusticarum libri III o Argomenti Agricoli in Tre Libri
Opere perse note
- Saturarum Menippearum libri CL o Satire Menippee in 150 libri
- Antiquitates rerum humanarum et divinarum libri XLI Antichità delle Cose Umane e Divine
- Logistoricon libri LXXVI
- Hebdomades vel de imaginibus
- Disciplinarum libri IX Un'enciclopedia sulle arti liberali, del quale il primo libro trattava la grammatica
- De rebus urbanis libri III o Su Argomenti Urbani in Tre Libri
- De gente populi Romani libri IIII cf. Agostino, 'De civitate dei' xxi. 8.
- De sua vita libri III o Sulla Sua Propria Vita in Tre Libri
- De familiis troianis o Sulle Famiglie di Troia
- De Antiquitate Litterarum libri II indirizzato al poeta tragico Lucio Accio; è quindi uno dei suoi primi scritti
- De Origine Linguae Latinae libri III indirizzato a Pompeo; cf. Agostino, 'De civitate dei' xxii. 28.
- Περί Χαρακτήρων in almeno tre libri, sulla formazione delle parole
- Quaestiones Plautinae libri V contenente interpretazioni di parole rare trovate nelle commedie di Plauto
- De Similitudine Verborum libri III sulla regolarità nelle forme e nelle parole
- De Utilitate Sermonis libri IIII sul principio dell'anomalia o irregolarità
- De Sermone Latino [it] libri V ? indirizzato a Marcello, su ortografia e i metri della poesia
- De philosophia cf. Agostino, 'De civitate dei' xix. 1.
La maggior parte dei frammenti superstiti di queste opere principalmente le opere grammaticali si possono trovare nell'edizione Goetz–Schoell di De Lingua Latina, pp. 199–242; nella raccolta di Wilmanns, pp. 170–223; e in quella di Funaioli, pp. 179–371.
