Manuel Montt: Lo studente che codificò una nazione

Era uno studente borsista che pagava le proprie tasse scolastiche dando ripetizioni ai compagni più ricchi, e crebbe fino a reprimere due ribellioni armate contro la sua stessa elezione, lasciando comunque al Cile il suo primo codice legale moderno, il suo primo sistema scolastico pubblico serio e una città portuale patagonica che porta il suo nome. Manuel Montt è il raro presidente latinoamericano del XIX secolo ricordato meno per le battaglie vinte che per le istituzioni costruite — un record che gli procurò tanti nemici tra i suoi stessi alleati conservatori quanti tra i suoi oppositori liberali.

Dalla povertà all'Instituto Nacional

Manuel Francisco Antonio Julián Montt Torres nacque il 4 settembre 1809 a Petorca, allora parte del Vicereame del Perù, in una famiglia discendente da immigrati catalani che avevano lasciato Granollers per il Sud America negli anni '80 del XVIII secolo. Suo padre morì nel 1822, gettando la famiglia in difficoltà finanziarie, ma sua madre ottenne la sua ammissione all'Instituto Nacional di Santiago, la scuola principale del paese, dove il giovane Montt si mantenne dando ripetizioni ad altri studenti per coprire le proprie spese. Si laureò in legge nel 1833 e, cosa notevole, fu nominato rettore della stessa istituzione che lo aveva educato, ricoprendo tale carica dal 1835 al 1840.

Ascesa nel Cile portaliano

Montt entrò nel servizio pubblico sotto il presidente José Joaquín Prieto, il cui governo dominò la politica cilena dal 1831 al 1841, grazie al patrocinio del potente statista conservatore Diego Portales. Si distinse nella crisi politica che seguì l'assassinio di Portales nel 1837, e nel 1840 fu eletto al Congresso Nazionale. Sotto il presidente Manuel Bulnes ricoprì alcuni dei portafogli governativi più potenti: Ministro dell'Interno e degli Affari Esteri nel 1840-1841 e di nuovo nel 1845-1846, Ministro della Guerra e della Marina nel 1841, e — nel decennio successivo — ministro dell'interno e della giustizia in senso più ampio fino al 1851, la carica da cui costruì il record che lo avrebbe portato alla presidenza.

Un'elezione che scatenò una rivoluzione

Montt vinse la presidenza nel 1851, e la sua vittoria scatenò una rivolta armata lo stesso anno — una rivoluzione che si mosse rapidamente per sedare. Avrebbe governato, secondo il verdetto degli storici successivi, in modo sempre più autoritario anche mentre perseguiva una modernizzazione genuina: la sua amministrazione fece progredire il commercio e l'attività bancaria, codificò la legge cilena, promosse fortemente l'istruzione pubblica e l'immigrazione, ed estese la colonizzazione cilena a sud del fiume Bío-Bío in un territorio che lo stato non aveva controllato in precedenza. Ferrovie, linee telegrafiche, banche, scuole e college di formazione furono stabiliti sotto il suo governo, dando alla sua presidenza un'eredità fisica oltre che legale.

Un conservatore che alienò i conservatori

La politica di Montt sfidava una facile categorizzazione. Proveniva dalla, e guidava la, oligarchia conservatrice del Cile, eppure affermò l'autorità statale — diritti di patronato — sulla Chiesa Cattolica e sostenne l'abolizione delle restrizioni che avevano bloccato le proprietà terriere, posizioni che fecero infuriare i colleghi conservatori anche mentre i liberali continuavano a diffidare di lui. Quella tensione esplose di nuovo nel 1859, quando il sostegno di Montt ad Antonio Varas come suo successore provocò una seconda rivolta armata. La sedò come aveva fatto con la prima, ma lesse l'avvertimento: spostò il suo sostegno al più moderato José Joaquín Pérez, che gli succedette nel 1861, facendo uscire il Cile dalla crisi che la sua stessa successione preferita aveva provocato.

Colonizzare il sud

Lavorando con il suo ministro Vicente Pérez Rosales, Montt incoraggiò attivamente l'immigrazione tedesca nel sud del Cile, una politica che rimodellò la demografia e l'economia della regione intorno a Llanquihue e Valdivia per generazioni. La città portuale patagonica fondata durante quest'epoca di insediamento meridionale fu chiamata Puerto Montt in suo onore, un omonimo che rimane una delle principali città del sud del Cile.

Presidente della Corte Suprema e ultimi anni

Lasciando la presidenza nel 1861, Montt non si ritirò dalla vita pubblica. Fu nominato Presidente della Corte Suprema del Cile, posizione che ricoprì per quasi due decenni, fino alla sua morte — un secondo atto insolito che permise a un ex capo di stato di presiedere direttamente all'applicazione giudiziaria della stessa codificazione legale che la sua presidenza aveva promosso. Morì il 21 settembre 1880, a Santiago, all'età di settantun anni.

Famiglia e nomi

La linea politica di Montt non finì con lui. Suo figlio Pedro Montt servì come Presidente del Cile dal 1906 al 1910, e suo nipote Jorge Montt ricoprì la presidenza dal 1891 al 1896, rendendo la famiglia Montt una delle dinastie più durature nella politica repubblicana cilena. In un diverso registro di tributo, il genere di piante sudamericane Monttea fu chiamato in suo onore nel 1849, e il sistema metropolitano di Santiago ha oggi una stazione chiamata Manuel Montt nella capitale che egli governò.

Perché Manuel è chiamato un genio

La versione più forte della pretesa di genio per Manuel Montt è istituzionale piuttosto che artistica o scientifica: un povero ragazzo di provincia che si fece strada attraverso l'unica scuola seria del Cile, poi trascorse una carriera pubblica convertendo sistematicamente la disciplina personale in infrastruttura nazionale — codici legali, un sistema di istruzione pubblica, ferrovie, telegrafi e una politica di colonizzazione che estese permanentemente la portata dello stato a sud del Bío-Bío. Questa è una forma genuina, sebbene poco glamour, di realizzazione intellettuale: la capacità di vedere chiaramente una repubblica sottosviluppata e costruire, metodicamente, l'impalcatura legale e fisica di uno stato moderno, sostenuta attraverso un rettorato, molteplici incarichi di gabinetto, una presidenza di un decennio e poi due decenni in più come presidente della corte suprema. Non è il genio di una singola intuizione abbagliante; è il genio, se la parola si adatta affatto, di una costruzione istituzionale implacabile e competente mantenuta per mezzo secolo in carica pubblica. Il controargomento onesto è sostanziale: la sua presidenza divenne abbastanza autoritaria da provocare due rivolte armate, governò attraverso e per una classe conservatrice oligarchica anche mentre ne alienava parti, e nessuna fonte lo tratta come un pensatore originale in diritto o economia tanto quanto un amministratore efficace di idee — codificazione, istruzione pubblica, politica di immigrazione — che erano già correnti nella sua epoca. Chiamarlo genio estende la parola verso l'arte di governare e la forza di volontà amministrativa piuttosto che descrivere qualsiasi singolare svolta creativa o scientifica.

Eredità

Il Cile di Manuel Montt uscì dal suo decennio al potere con un sistema legale codificato, una rete di scuole pubbliche ampliata, una frontiera meridionale colonizzata e una città portuale che portava il suo nome — un'eredità materiale duratura eguagliata da pochi dei suoi contemporanei latinoamericani. Che abbia poi trascorso quasi vent'anni in più come presidente della corte suprema del paese, facendo rispettare l'ordine legale che la sua presidenza aveva contribuito a costruire, ha solo rafforzato l'immagine di una vita organizzata, quasi senza interruzione, attorno alla costruzione di istituzioni piuttosto che di personalità.