Luigi Cherubini: Il compositore che Beethoven definì il più grande

Beethoven, uomo non incline a lodare facilmente i suoi contemporanei, definì Luigi Cherubini "il più grande compositore vivente del suo tempo", conservò una copia personale di una delle sue partiture e in seguito lo annoverò tra le sue influenze più importanti. Napoleone, d'altra parte, trovava Cherubini "troppo complesso" e non entrò mai in sintonia con lui. Quel divario — la riverenza della mente musicale più esigente dell'epoca e l'indifferenza della figura politica più potente — attraversa l'intera carriera di Cherubini, un prodigio italiano diventato più essenziale per la musica francese di quasi ogni francese della sua generazione.

Figlio di un maestro di clavicembalo

Cherubini nacque come Maria Luigi Carlo Zenobio Salvatore Cherubini l'8 settembre 1760 a Firenze, nel Granducato di Toscana, figlio di Bartolomeo Cherubini, un maestro di clavicembalo che iniziò l'istruzione musicale del ragazzo all'età di sei anni. Fu, secondo tutti i resoconti, un vero prodigio, studiando contrappunto e stile drammatico così intensamente da comporre opere religiose già a tredici anni. Nel 1780 il Granduca di Toscana gli assegnò una borsa di studio per studiare a Bologna e Milano, e le sue prime opere seguirono le convenzioni dei principali compositori italiani dell'epoca; la sua prima opera comica, Lo sposo di tre e marito di nessuna, debuttò a Venezia nel 1783.

Da Londra alla corte francese

Sentendosi limitato dalla tradizione operistica italiana, Cherubini si recò a Londra nel 1785 per scrivere per il King's Theatre, e quello stesso anno il violinista Giovanni Battista Viotti lo presentò a Maria Antonietta e ai circoli più ampi della società parigina — una connessione che portò a una commissione per Démophoon, la sua prima tragédie en musique francese su larga scala. Salvo brevi ritorni a Londra e Torino, Cherubini trascorse il resto della sua vita in Francia, adottando infine la forma francese del suo nome. Nel 1789 fu nominato direttore del Théâtre de Monsieur e, durante gli anni '90 del Settecento, produsse le opere che costruirono la sua reputazione: Lodoïska (1791), Elisa (1794) e, nel marzo 1797, Médée, una rilettura della Medea di Euripide e Corneille la cui "musica travolgente e dramma implacabile" incontrò, alla sua prima, una risposta pubblica sorprendentemente tiepida. Sposò Anne Cécile Tourette nel 1794, dalla quale ebbe tre figli.

Il mecenate riluttante di Napoleone

Le convulsioni politiche della Francia rivoluzionaria e napoleonica modellarono la carriera di Cherubini a ogni svolta. Compose opere patriottiche quasi ogni anno per oltre un decennio, e Napoleone lo nominò direttore della musica a Vienna per parte del 1805–1806, dove Cherubini diresse diverse sue composizioni — eppure Napoleone stesso, secondo la maggior parte dei resoconti, non lo accettò mai pienamente, trovando apparentemente la sua musica troppo esigente intellettualmente. Man mano che il gusto parigino si spostava verso compositori più giovani e le fortune teatrali di Cherubini si raffreddavano, egli si rivolse sempre più alla musica sacra, componendo infine sette messe e due requiem. Il suo Requiem in do minore (1816), scritto per commemorare il giustiziato re Luigi XVI, divenne una delle sue opere più ammirate, ricevendo elogi da Beethoven, Schumann e Brahms.

Riabilitazione attraverso Beethoven e, più tardi, Callas

L'ammirazione di Beethoven per Cherubini non fu un entusiasmo passeggero. Apprezzava particolarmente Faniska (1806) e il Requiem in do minore, e gli storici riconoscono a Cherubini un'influenza genuina sulla scrittura drammatica e corale di Beethoven. Médée stessa ebbe una strana vita successiva: dopo la tiepida accoglienza del 1797, scivolò nell'oscurità, fu tradotta in italiano e rinominata Medea nel 1909, e rimase un'opera periferica fino al 1953, quando Maria Callas la interpretò a Firenze in una produzione che riportò improvvisamente l'opera — e il suo implacabile ruolo principale — al centro del repertorio operistico, dove è rimasta da allora.

Gli anni del Conservatorio

Nel 1822 Cherubini divenne direttore del Conservatoire de Paris, incarico dal quale plasmò l'educazione musicale francese per due decenni e, nel 1835, pubblicò il suo influente libro di testo Cours de contrepoint et de fugue. Il suo mandato lo portò in conflitto aperto con il giovane Hector Berlioz, che in seguito caricaturò il compositore anziano in modo poco lusinghiero nelle sue memorie, cementando un'immagine di Cherubini come rigido e irritabile che lo ha seguito da allora. Eppure mantenne anche amicizie genuine attraverso generazioni e temperamenti, con figure tra cui Rossini e Chopin, e posò nel 1841 per un celebre ritratto di Jean Auguste Dominique Ingres. La Francia lo riconobbe con le sue più alte onorificenze civili: Cavaliere della Legion d'onore nel 1814, membro dell'Académie des Beaux-Arts nel 1815 e, nel 1841, Commendatore della Legion d'onore — il primo musicista in assoluto a ricevere tale rango.

Perché Luigi è chiamato un genio

La prova più forte per definire Cherubini un genio non è il consenso critico, ma il giudizio specifico e ponderato di Beethoven, probabilmente il compositore più esigente dell'epoca, che lo definì il più grande compositore vivente del suo tempo e assorbì elementi della sua tecnica drammatica e corale nella propria opera — un'approvazione che gli storici considerano più significativa di qualsiasi premio o titolo. Il suo vero dono compositivo risiedeva in una sintesi rara: chiarezza melodica italiana fusa con un senso francese di architettura drammatica e orchestrale su larga scala, evidente nell'audacia armonica e nell'intensità teatrale di Médée e del Requiem. Anche il contro-argomento onesto è sostanziale — le sue opere caddero in disuso durante la sua vita, Napoleone lo trovò poco attraente, Berlioz lo dipinse come un burocrate dalla mente ristretta, e Médée stessa ebbe bisogno di una cantante specifica del XX secolo, Callas, per essere salvata dall'oblio quasi totale. Il genio di Cherubini, quindi, era reale ma storicamente fragile — riconosciuto decisamente da pari di primo rango, ma che richiedeva ripetutamente di essere riscoperto dalle generazioni successive per sopravvivere nel repertorio standard.

Eredità

Cherubini morì a Parigi il 15 marzo 1842, a 81 anni, e fu sepolto nel cimitero di Père Lachaise, a pochi metri da Chopin, sotto una tomba progettata da Achille Leclere che presenta una scultura della Musica di Augustin-Alexandre Dumont. Il suo libro di testo sul contrappunto e la fuga plasmò la pedagogia del Conservatorio per generazioni, la sua musica sacra rimase un punto di riferimento per i compositori romantici che lo seguirono, e Médée — grazie in gran parte alla Callas — si erge ora come uno dei ruoli di soprano drammatico più esigenti e celebri dell'opera, una tardiva riabilitazione del compositore che Beethoven aveva riconosciuto come straordinario un secolo prima.