Les Wexner: La tormenta che ha costruito un impero della vendita al dettaglio

La leggenda narra che Les Wexner abbia scoperto il modello di business che lo avrebbe reso miliardario studiando i registri del negozio di abbigliamento in difficoltà dei suoi genitori durante una tormenta in Ohio, notando che i cappotti costosi a rotazione lenta facevano perdere denaro, mentre gli articoli economici a rotazione rapida lo generavano silenziosamente. Ha costruito un impero su questa intuizione, per poi passare gli ultimi anni della sua carriera a spiegare a investigatori, giornalisti e a una troupe documentaristica come avesse consegnato il controllo della sua fortuna a Jeffrey Epstein per più di un decennio senza, insiste, aver mai saputo cosa Epstein ne facesse.

Il figlio di un venditore ambulante a Dayton

Leslie H. Wexner è nato l'8 settembre 1937 a Dayton, in Ohio, da Harry e Bella Wexner, immigrati ebrei russi; suo padre era nato in Russia, sua madre era la prima della sua famiglia nata negli Stati Uniti. La famiglia si trasferiva spesso mentre il padre inseguiva lavori nel commercio al dettaglio da una città all'altra, e Wexner ha frequentato tra le otto e le dieci scuole diverse prima dell'università, lavorando fin dall'età di nove anni tagliando l'erba e facendo il babysitter. Ha conseguito una laurea in economia presso l'Università Statale dell'Ohio, ha prestato servizio nella Guardia Nazionale Aerea, ha tentato brevemente la facoltà di legge, trovandola poco gratificante.

Il registro della tormenta

A 26 anni, lavorando alle finanze del negozio dei suoi genitori durante una tempesta di neve, Wexner ha concluso che i loro profitti provenivano quasi interamente da articoli economici a rotazione elevata rivolti alle giovani donne, piuttosto che dalla merce di prezzo più elevato su cui si basava il negozio. Sua zia Ida ha messo 5.000 dollari in garanzia affinché potesse ottenere un prestito bancario e, nell'agosto 1963, ha aperto il suo primo negozio a Columbus con un nome che descriveva direttamente la sua strategia: The Limited, un negozio che vendeva solo una fetta ristretta e a rotazione rapida della moda femminile. Il fatturato del primo anno è stato di circa 160.000 dollari. L'azienda è stata quotata in borsa nel 1969 e Wexner l'ha espansa metodicamente partendo da Columbus in quelli che ha descritto come cerchi concentrici, testando che un formato di negozio vincente potesse essere replicato in mercati con clienti simili.

Costruire un impero di marchi

Nel 1976, The Limited era cresciuto fino a circa 100 negozi. Il vero colpo di genio di Wexner è arrivato nel 1982, quando ha acquistato Victoria's Secret — allora una catena di lingerie in difficoltà di circa una dozzina di negozi sull'orlo della bancarotta — per circa 1 milione di dollari e l'ha ricostruita facendola diventare il rivenditore di lingerie dominante negli Stati Uniti, con più di mille sedi americane nel 2006 e un marchio valutato alla fine oltre 7 miliardi di dollari. Ha lanciato Bath & Body Works nel 1990, ha costruito o acquisito Express e Abercrombie & Fitch lungo la strada e, a partire dal 1995, ha trasformato la sfilata di Victoria's Secret in un evento culturale televisivo annuale durato fino al 2018. Le varie partecipazioni sono state consolidate in L Brands nel 2007 e il totale delle vendite annue del gruppo ha finito per superare i 12 miliardi di dollari in oltre 3.800 negozi in tutto il mondo.

New Albany e la Wexner Foundation

Le ambizioni di Wexner si sono estese oltre il commercio al dettaglio fino a rifare il sobborgo di New Albany, in Ohio, a Columbus, dove la sua impresa immobiliare, la New Albany Company, ha aiutato la città a crescere da circa 1.600 abitanti nel 1990 a circa 11.000 e ha attirato circa 8 miliardi di dollari di investimenti privati nel suo business park. È diventato uno dei più significativi benefattori dell'Università Statale dell'Ohio — presiedendo il consiglio del centro medico dell'università, servendo come presidente fondatore della sua fondazione e dando il suo nome al Wexner Center for the Arts e al Wexner Medical Center — mentre la Wexner Foundation che ha stabilito si è concentrata sullo sviluppo di leader della comunità ebraica e del settore pubblico, lavorando con istituzioni tra cui il Center for Public Leadership di Harvard. Detiene dottorati onorari dalla Brandeis, dall'Hebrew Union College, dall'Università Ebraica di Gerusalemme e da diverse altre istituzioni, e ha ricevuto onorificenze tra cui l'Alexis de Tocqueville Society Award e il Woodrow Wilson Award for Citizenship. È sposato con Abigail Wexner e ha quattro figli.

Gli anni di Epstein

Wexner ha incontrato Jeffrey Epstein a New York all'inizio degli anni '80 e, secondo il suo racconto successivo, gli ha dato piena procura sul suo impero commerciale e sulle sue finanze personali, un rapporto durato fino al 2007. Epstein avrebbe usato il suo accesso per fingere a volte di essere un reclutatore di Victoria's Secret; i dirigenti dell'azienda hanno segnalato il comportamento a Wexner nel 1993, e Wexner ha detto di aver comunicato a Epstein che violava la politica aziendale e gli ha ordinato di smettere. Dopo l'arresto di Epstein nel 2019 con accuse di traffico sessuale e la sua successiva morte in custodia, Wexner ha rilasciato una dichiarazione dicendo di non essere "MAI stato a conoscenza dell'attività illegale" e affermando che Epstein aveva "appropriato indebitamente di ingenti somme di denaro" da lui — un'affermazione che da allora ha attirato il controllo di investigatori e giornalisti che esaminano i file più ampi di Epstein. Wexner si è dimesso da presidente e CEO di L Brands nel febbraio 2020 e ha venduto una quota di maggioranza in Victoria's Secret per 525 milioni di dollari, rimanendo presidente emerito di Bath & Body Works.

Perché Les è definito un genio

A Wexner viene talvolta attribuito nella copertura aziendale una sorta di genio della vendita al dettaglio, e l'affermazione ha una reale sostanza: l'intuizione che ha guidato The Limited — che una specializzazione ristretta e una rapida rotazione dell'inventario battono il merchandising ampio ad alto margine — non era ovvia nel 1963, e la sua replica di quel modello attraverso Victoria's Secret, Bath & Body Works ed Express ha costruito uno dei conglomerati di vendita al dettaglio specializzati di maggior successo nella storia americana partendo da un singolo prestito di 5.000 dollari. Si tratta di un'abilità genuina e dimostrata di riconoscimento di schemi applicata con una disciplina insolita nell'arco di cinque decenni, più vicina a un istinto imprenditoriale per il comportamento dei consumatori che a un'originalità intellettuale in senso astratto. Si colloca, tuttavia, in modo scomodo accanto all'onesto contro-esempio: lo stesso uomo che leggeva i registri dei suoi genitori con tale precisione ha consegnato il controllo finanziario totale a Jeffrey Epstein per più di vent'anni e dice di non aver mai notato cosa stesse succedendo con i propri soldi — un divario tra la sua acutezza professionale e il suo giudizio personale che è diventato la seconda, inevitabile metà della sua storia pubblica.

Eredità

L'eredità di Wexner nella vendita al dettaglio è concreta e duratura: ha fatto più di quasi qualsiasi altro rivenditore per definire come funzionava la moda nei centri commerciali americani per quattro decenni, e ha rimodellato un intero sobborgo dell'Ohio e le istituzioni mediche e artistiche di un'università statale con i proventi. Quell'eredità ora condivide lo spazio permanentemente con il suo ruolo, per quanto passivo egli affermi che fosse, come il benefattore finanziario che ha dato a Jeffrey Epstein il denaro, l'accesso e la copertura che hanno permesso anni di abusi documentati — un binomio che ha reso il nome di Wexner, per molte persone che lo incontrano per la prima volta, inseparabile da entrambe le storie allo stesso tempo.