Leroy Chiao: nominativo Shandong

Il suo nominativo era Shandong, dal nome della provincia cinese in cui i suoi genitori crebbero prima di trasferirsi a Taiwan, conoscersi lì all'università ed emigrare in America per gli studi di specializzazione. Il 2 novembre 2004, da una stazione in orbita attorno alla Terra, il loro figlio divenne il primo americano a votare in un'elezione presidenziale dallo spazio. Sei settimane prima aveva assunto il comando della Stazione Spaziale Internazionale: il primo americano di origine asiatica, e il primo di etnia cinese, a comandare mai una navicella spaziale.

Due ingegneri chimici e un figlio

Leroy Chiao è nato il 28 agosto 1960. La biografia della NASA indica come luogo di nascita Danville, in California, dove è cresciuto e si è diplomato alla Monte Vista High School nel 1978; altri documenti pongono la sua nascita a Milwaukee, nel Wisconsin, prima che la famiglia si trasferisse a ovest. I suoi genitori erano waishengren (cinesi del continente originari dello Shandong che si erano trasferiti a Taiwan, conosciuti in un'università taiwanese negli anni '50 ed emigrati negli Stati Uniti alla fine di quel decennio per studi di specializzazione).

Entrambi erano ingegneri chimici e hanno spinto il figlio verso il dottorato. Lui ha obbedito con una meticolosità insolita: laurea in ingegneria chimica presso l'Università della California, Berkeley, nel 1983, master presso la UC Santa Barbara nel 1985 e dottorato presso la Santa Barbara nel 1987, a ventisette anni.

Compositi

I suoi primi anni di lavoro sono stati dedicati a materiali che devono sopravvivere a condizioni insopportabili per l'uomo. Presso la Hexcel Corporation a Dublino, in California, dal 1987 al 1989, ha lavorato su compositi aerospaziali, incluso un progetto congiunto NASA-JPL-Hexcel per sviluppare riflettori in polimeri compositi avanzati per telescopi spaziali. Nel 1989 si è trasferito al Lawrence Livermore National Laboratory, dove ha costruito modelli meccanicistici di polimerizzazione per compositi in fibra di grafite ed epossidica: descrizioni matematiche di come una resina indurisce, che rappresentano la differenza tra una parte strutturale e un costoso fallimento.

Vale la pena soffermarsi su questo punto, perché la biografia dell'astronauta solitamente eclissa quella dello scienziato. Chiao è arrivato alla NASA come ricercatore pubblicato proprio nella disciplina che determina di cosa può essere fatta una navicella spaziale.

Il più giovane del Gruppo 13

La NASA lo ha selezionato nel gennaio 1990, all'età di ventinove anni — il membro più giovane del Gruppo 13 degli astronauti — e si è qualificato come specialista di missione nel luglio 1991. In seguito avrebbe servito come capo della sezione EVA dell'Ufficio Astronauti, il dipartimento responsabile del modo in cui gli esseri umani lavorano all'esterno di una navicella spaziale, e si sarebbe qualificato sia come specialista di missione dello Shuttle che come comandante della Stazione Spaziale.

Il suo primo volo, STS-65 a bordo del Columbia dall'8 al 23 luglio 1994, ha trasportato il secondo Laboratorio Internazionale di Microgravità e più di ottanta esperimenti. Ha stabilito il record di durata dello Shuttle dell'epoca: 353 ore e 55 minuti su 236 orbite. Chiao è tornato a casa come 196° astronauta della NASA e 311° essere umano ad essere andato nello spazio.

Fuori dalla camera di equilibrio

Il lavoro per cui è diventato noto è quello svolto in tuta spaziale. Nella missione STS-72 a bordo dell'Endeavour nel gennaio 1996 — una missione che ha recuperato la Space Flyer Unit del Giappone e dispiegato e recuperato l'OAST-Flyer — Chiao ha eseguito due passeggiate spaziali, quasi tredici ore in totale, specificamente per testare strumenti, hardware e tecniche per l'assemblaggio di una stazione spaziale che ancora non esisteva. Così facendo, è diventato il primo americano di origine asiatica e la prima persona di etnia cinese a eseguire una passeggiata spaziale.

Quattro anni dopo è tornato per costruire la struttura per davvero. La missione STS-92 a bordo del Discovery, nell'ottobre 2000, ha collegato la trave Z1 e l'adattatore di accoppiamento pressurizzato 3 alla ISS nel corso di quattro passeggiate spaziali; Chiao era il responsabile EVA e ne ha eseguite due, per un totale di 13 ore e 16 minuti, in una missione che ha coperto 5,3 milioni di miglia in 202 orbite.

Comandante della Expedition 10

Il 13 ottobre 2004 è partito a bordo della Sojuz TMA-5 come comandante e ufficiale scientifico della NASA per la Expedition 10, il decimo equipaggio residente della ISS, e vi è rimasto fino al 24 aprile 2005. Ha condotto venti esperimenti scientifici e ha fatto altre due passeggiate spaziali — questa volta in tute russe Orlan invece di quelle americane, altre quasi dieci ore all'esterno.

Due cose di quella missione le sono sopravvissute. Una è stata il voto: il 2 novembre 2004 Chiao è diventato il primo americano a votare in un'elezione presidenziale dall'orbita. L'altra è stata un incidente di osservazione. Allenandosi sul dispositivo di esercizio resistivo provvisorio della stazione, ha notato che le vibrazioni che stava generando eccitavano i pannelli solari della ISS. Invece di trattarlo come un fastidio, la scoperta è stata trasformata in una tecnica deliberata, formalmente utilizzata dal 2006: un astronauta su una macchina per esercizi trasformato in uno strumento per sondare la dinamica della struttura che lo circonda.

I totali della sua carriera: 229 giorni, 7 ore e 38 minuti nello spazio in quattro missioni, e 36 ore e 7 minuti di attività extraveicolare in sei passeggiate spaziali.

Perché Leroy è chiamato un genio

Il caso di Chiao è insolito tra gli astronauti perché le credenziali scientifiche non sono decorative. Possiede un dottorato in ingegneria chimica e ha condotto una vera ricerca sui compositi — modellazione della polimerizzazione, riflettori per telescopi — prima ancora di volare, e la qualità mostrata durante la sua carriera è la capacità di muoversi tra le equazioni e l'hardware senza perdere nessuna delle due. L'episodio dell'IRED è l'esempio più chiaro: la maggior parte delle persone che si allenano in orbita avrebbe registrato le vibrazioni come un fastidio. Chiao ha riconosciuto un esperimento di oscillazione forzata che funzionava liberamente sulla struttura all'interno della quale viveva, e questo è diventato una tecnica operativa.

Aggiungi una gamma che è davvero rara: padronanza dell'inglese, del mandarino e del russo, quest'ultimo imparato per la partnership con la ISS; pilota abilitato al volo strumentale; qualifica sia per le tute americane che per quelle russe; e la direzione della divisione EVA, vale a dire la responsabilità dell'intera disciplina del lavoro umano nel vuoto.

Il controargomento dovrebbe essere esposto chiaramente. Non ha formulato alcuna teoria e non ha fatto alcuna scoperta che porti il suo nome. I suoi riconoscimenti più citati — primo americano di origine asiatica a camminare nello spazio, primo di etnia cinese a comandare una missione — sono primati demografici piuttosto che intellettuali, e dicono tanto su chi era stato escluso quanto su chi è lui. La selezione degli astronauti premia la competenza ampia piuttosto che la profondità, e gran parte della sua successiva vita pubblica è stata fatta di sostegno, consulenza e commenti. Né la biografia della NASA né il resoconto enciclopedico standard usano la parola "genio". Ciò che entrambi documentano è uno scienziato che è diventato un operatore senza smettere di essere uno scienziato.

Dopo

Chiao si è ritirato dalla NASA nel dicembre 2005 ed è rimasto nel settore da ogni angolazione contemporaneamente: consulente tecnico presso SpaceWorks Enterprises, vicepresidente esecutivo per le operazioni spaziali presso Excalibur Almaz, primo professore della cattedra distinta Raborn Max Faget in ingegneria meccanica presso la Louisiana State University, presidente del gruppo di utenti presso il National Space Biomedical Research Institute e ruoli successivi con Epiphan Video e la Space Foundation. È co-fondatore e amministratore delegato di OneOrbit.

Nel maggio 2009 è stato nominato membro del comitato di revisione dei piani di volo spaziale umano degli Stati Uniti — la Commissione Augustine —, la revisione indipendente che ha rivalutato dove dovrebbe andare il volo spaziale umano americano. In un articolo della CNN del 1° settembre 2011, dopo che il pensionamento dello Shuttle e un guasto alla Sojuz avevano ridotto le opzioni mondiali quasi a zero, ha sostenuto che alla Cina dovrebbe essere consentito di entrare nel programma della Stazione Spaziale Internazionale.

Le sue decorazioni includono la NASA Distinguished Service Medal nel 2005, quattro Space Flight Medals, due Exceptional Service Medals, il diploma Korolev della Fédération Aéronautique Internationale nel 2002 e la sua medaglia De la Vaulx nel 1994, e un posto nella lista degli americani di origine asiatica più influenti degli anni '90 di A-Magazine. Pilota un Grumman Tiger e pratica lo sci alpino.