Leonardo Araújo: Il fantasista diventato dirigente

La maggior parte dei calciatori che si reinventano dopo il ritiro lo fa in uno studio televisivo o seguendo un corso da allenatore. Leonardo Araújo ha fatto entrambe le cose, per poi proseguire: allenatore di due club milanesi, due volte direttore sportivo di una superpotenza francese, un uomo squalificato dai bordi del campo in Ligue 1 per aver spinto un arbitro e, tuttavia, nel giro di un anno, tornato in un consiglio di amministrazione a gestire la strategia di mercato di uno dei club più ricchi del mondo. Pochi giocatori sono passati con tale fluidità dalla visione di gioco a centrocampo al giudizio esecutivo, e pochi hanno testato, in tempo reale, se le due competenze fossero effettivamente la stessa cosa.

Il piede sinistro di Rio, ovunque allo stesso tempo

Leonardo Nascimento de Araújo è nato il 5 settembre 1969 a Niterói, dall'altra parte della baia di Rio de Janeiro. Si è messo in luce al Flamengo, vincendo un campionato brasiliano da adolescente nel 1987, poi è passato al San Paolo, dove tra il 1990 e il 1993 ha contribuito alla vittoria di titoli brasiliani, della Copa Libertadores e della Coppa Intercontinentale — il bottino nazionale e continentale più completo che una carriera in un club brasiliano possa offrire. Una parentesi parallela al Valencia in Spagna all'inizio degli anni '90 lo ha introdotto al calcio europeo prima di fare un insolito passaggio ai Kashima Antlers nella nascente J1 League giapponese dal 1994 al 1996, parte dell'ondata di talenti brasiliani che diede immediata credibilità al nuovo campionato.

Ciò che rendeva Leonardo un giocatore distinto era il suo rifiuto di essere confinato in un solo ruolo. Ha iniziato come terzino sinistro, si è convertito in ala sinistra e centrocampista centrale in Giappone, e infine si è stabilito nel ruolo di trequartista — il fantasista libero di muoversi appena dietro gli attaccanti — al culmine della sua carriera europea. Era mancino, tecnicamente raffinato, pericoloso su calcio piazzato e dalla distanza e, secondo le testimonianze successive delle sue stesse squadre, definito meno dalla velocità o dalla potenza che dalla capacità di leggere dove sarebbe apparsa la successiva apertura del gioco. Questo stesso profilo lo ha reso costantemente incline agli infortuni, un tema ricorrente in una carriera che ha comunque continuato a produrre trofei.

Parigi, poi Milano, poi una Coppa del Mondo

Leonardo è passato al Paris Saint-Germain nel 1996, una tappa di una sola stagione prima che l'AC Milan lo ingaggiasse nel 1997 — il trasferimento che lo ha consacrato in Europa. Ha trascorso parte di sei stagioni al Milan in due periodi, diventando un pilastro della vittoria del titolo in Serie A nel 1998-99, in cui ha segnato 12 gol giocando come centrocampista offensivo, e del trionfo in Coppa Italia nel 2002-03. Nel frattempo, ha rappresentato il Brasile ai Mondiali del 1994, facendo parte della squadra che ha vinto il torneo ai rigori contro l'Italia — sebbene lo stesso Leonardo sia stato squalificato per quattro partite dopo un incidente con una gomitata contro l'americano Tab Ramos, una rara macchia disciplinare in una carriera peraltro cerebrale. È tornato in una finale di Coppa del Mondo nel 1998, finendo secondo dietro la nazione ospitante, la Francia, e ha vinto la Copa América e la FIFA Confederations Cup con il Brasile nel 1997, ottenendo 60 presenze e 8 gol in una carriera internazionale durata più di un decennio.

Da fantasista a risolutore dei problemi del presidente

La seconda carriera di Leonardo è iniziata dove la prima ha raggiunto l'apice: all'AC Milan, dove il proprietario Silvio Berlusconi lo ha nominato direttore tecnico nel 2008 e poi, mesi dopo, allenatore — un salto dal consiglio di amministrazione alla panchina senza alcuna precedente esperienza manageriale. Ha costruito una squadra attorno a Ronaldinho e Andrea Pirlo con un modulo offensivo 4-2-1-3 e ha ottenuto vittorie importanti, tra cui una sconfitta per 3-2 contro il Real Madrid e una vittoria per 3-0 contro la Juventus, prima di lasciare consensualmente a causa di divergenze con Berlusconi. Ha immediatamente attraversato il naviglio milanese per allenare l'Internazionale, dove in pochi mesi ha stabilito un record di punti in Serie A in una serie di 13 partite e ha vinto la Coppa Italia nel 2011, confermando che il suo istinto tattico si traduceva bene anche in condizioni di emergenza a metà stagione.

Il Paris Saint-Germain, appena finanziato dai proprietari del Qatar, ha assunto Leonardo come direttore sportivo nel 2011, ed è lì che la sua carriera dirigenziale ha vissuto il periodo più turbolento: acquisti di alto profilo tra cui Javier Pastore e Thiago Motta, l'assunzione di Carlo Ancelotti come allenatore e poi, nel maggio 2013, una squalifica di nove mesi — poi estesa a tredici — per aver spinto un arbitro dopo una partita, sospensione poi annullata in appello nel 2014. Si è dimesso ad agosto. La battuta d'arresto non ha posto fine alla sua carriera nell'amministrazione calcistica; l'ha solo punteggiata. È tornato all'AC Milan come direttore sportivo nel 2018, supervisionando gli arrivi di Gonzalo Higuaín e Mattia Caldara, e ha formalmente ottenuto il diploma di direttore sportivo a dicembre, certificando retroattivamente un lavoro che svolgeva già da un decennio.

Ritorno a Parigi e un capitolo finale complesso

Il PSG ha richiamato Leonardo come direttore sportivo nel 2019, e i tre anni successivi sono stati i più significativi della sua carriera dirigenziale: ha costruito rose attorno a Neymar, Kylian Mbappé e più tardi Lionel Messi, ha ingaggiato nazionali affermati come Mauro Icardi e Keylor Navas e ha guidato il club alla sua prima finale di UEFA Champions League nel 2020, insieme a un triplete nazionale. È stato esonerato nel maggio 2022, con valutazioni esterne che generalmente giudicavano che la sua seconda esperienza al PSG avesse portato meno valore strutturale duraturo di quanto i nomi delle star suggerissero — un verdetto che complica, senza cancellare, un curriculum costruito su successi ripetuti ovunque avesse lavorato.

Perché Leonardo viene definito un genio

L'etichetta si adatta a Leonardo meglio che alla maggior parte dei calciatori, perché la sua legittimità non si basa affatto sull'atletismo, ma su due decenni di decisioni prese sotto pressione temporale, prima con un pallone tra i piedi e poi con un budget di mercato tra le mani. Come trequartista, il ruolo in cui si è stabilizzato al Milan, il lavoro è esplicitamente cognitivo in un modo che pochi ruoli su un campo sono: leggere dove lo spazio si aprirà due o tre passaggi dopo, in un ruolo che i commentatori descrivono come richiedente "una grande intelligenza nel leggere il gioco" piuttosto che pura tecnica. La spiegazione di Leonardo stesso sul suo approccio come allenatore all'Inter — che una squadra già pronta ha bisogno che le condizioni vengano create per lei piuttosto che di essere reinventata — mostra lo stesso schema di riconoscimento rivolto al personale piuttosto che alle linee di passaggio. Il controargomento onesto è reale: il suo secondo mandato al PSG, nonostante la finale di Champions League e gli acquisti stellari, è ampiamente visto come una delusione netta rispetto alle risorse spese, e nessuna fonte qui raccolta vede club, federazioni o grandi media utilizzare realmente la parola "genio" nei suoi confronti. Ciò che si può dire chiaramente è più circoscritto e tuttavia insolito: è una delle pochissime persone ad essere stata d'élite nel leggere una partita di calcio da giocatore e poi aver passato altri quindici anni a testare se quella stessa lettura si traducesse nella lettura di un mercato, di una rosa e di un consiglio di amministrazione — con risultati reali, seppur contrastanti.

Eredità

L'eredità di Leonardo è meno un singolo trofeo che un modello: un vincitore della Coppa del Mondo e campione di Serie A che ha poi diretto i dipartimenti sportivi di tre diversi importanti club europei in tre periodi distinti, sopravvivendo a una squalifica, un esonero e un verdetto pubblico di successo misto senza che la sua influenza sul gioco — come giocatore, allenatore e dirigente — venisse mai meno del tutto.