L. T. Hobhouse: L'uomo che ha riscritto la libertà

La domanda che ha occupato Leonard Trelawny Hobhouse per trent'anni suona astratta, ma non lo è: se un uomo è libero di morire di fame, è libero? Il liberalismo classico aveva risposto definendo la libertà come l'assenza di interferenza, il che significava che uno Stato che non faceva nulla era uno Stato che massimizzava la libertà. Hobhouse ha elaborato il controargomento: che la ricchezza è in parte un prodotto dell'organizzazione sociale, che lo Stato è quindi legittimato a ridistribuire la porzione sociale, e che ogni libertà dipende già da un corrispondente atto di controllo. Lo ha messo in un breve libro intitolato Liberalism nel 1911, mentre un governo liberale stava costruendo le fondamenta dello Stato sociale britannico, e l'argomento perdura da allora.

Figlio di un rettore a Oxford

Hobhouse è nato l'8 settembre 1864 a St Ive in Cornovaglia, figlio di Reginald Hobhouse, un ecclesiastico anglicano, e Caroline Trelawny. Ha frequentato il Marlborough College e poi il Corpus Christi College di Oxford, dove ha studiato lettere classiche (Greats) e si è laureato con il massimo dei voti nel 1887. È diventato borsista di Merton e poi membro effettivo del Corpus Christi.

È diventato anche ateo e laico, il che per il figlio di un rettore negli anni '80 dell'Ottocento è stata una rottura decisiva. La sua serietà morale non lo ha mai abbandonato; solo la sua garanzia soprannaturale. Gran parte del suo lavoro successivo si legge come un tentativo di trovare, nello studio della società stessa, il fondamento che la religione aveva fornito a suo padre.

Fuori dalla sala comune

Nel 1897 Hobhouse ha lasciato la vita accademica per il giornalismo — una direzione di viaggio insolita — e ha trascorso sei anni al Manchester Guardian, dove lui e l'editore C. P. Scott hanno agito, secondo una valutazione, come la coscienza del Partito Liberale edoardiano. Ha anche servito come segretario sindacale. Nel 1905 è diventato redattore politico del The Tribune, e si è dimesso quando il giornale ha scambiato i suoi principi per populismo e sensazionalismo.

L'esperienza politica formativa è stata la guerra boera. Hobhouse vi si è opposto, e il suo disgusto per l'entusiasmo fabiano per l'impero lo ha allontanato definitivamente dal socialismo fabiano. Ciò che ha costruito al suo posto attingeva a tre fonti: la devozione di John Stuart Mill all'individualità, il suo impegno per la giustizia sociale e l'insistenza gladstoniana sulla moralità negli affari esteri. Li ha fusi in un'unica posizione e ha rifiutato sia l'economia del laissez-faire che il collettivismo in quanto incompleti.

Liberalismo (1911)

Il libro più influente di Hobhouse ha presentato il programma di welfare liberale non come una rottura con la tradizione liberale, ma come la sua continuazione. La mossa centrale è l'argomento sulla proprietà. Poiché la ricchezza deriva in parte dall'organizzazione sociale — da strade, leggi, mercati, una popolazione istruita, conoscenza accumulata — la parte attribuibile alla società può essere legittimamente reclamata dalla società per il bene comune. La tassazione progressiva e un reddito minimo garantito seguono non come carità o socialismo, ma come contabilità.

Sulla libertà si è allontanato da Mill in modo istruttivo. Mill si opponeva al paternalismo tramite il principio del danno; Hobhouse vi si opponeva sulla base del fatto che la coercizione non può di fatto produrre un bene umano, poiché un bene imposto non è lo stesso bene. Questo gli ha lasciato spazio per sostenere che il compito proprio dello Stato è massimizzare la libertà riorganizzando i vincoli che già operano sulle persone — vincoli di povertà, ignoranza e dipendenza che nessun principio del danno affronta. Ogni libertà, secondo lui, poggia già su un corrispondente atto di controllo; l'unica domanda è quali controlli, a favore di chi.

Sociologia e la mente in evoluzione

Nel 1907 Hobhouse è stato eletto alla neonata cattedra Martin White di Sociologia all'Università di Londra, diventando il primo professore di sociologia nominato nel Regno Unito, incarico che ha ricoperto fino alla morte. Ha fondato e curato la Sociological Review.

La cattedra gli ha dato sicurezza e una piattaforma per un progetto più ampio: un resoconto evolutivo della mente e della società che va da Mind in Evolution (1901) a Morals in Evolution (1906), Development and Purpose (1913) e Social Development (1924). La tesi era che lo sviluppo umano mostra una direzione reale — verso l'autodirezione razionale e verso ordini morali che armonizzano il bene individuale e quello comune — e che questa direzione può essere studiata empiricamente piuttosto che semplicemente asserita. Democracy and Reaction (1905) ha applicato lo stesso quadro alla politica del suo tempo, e The Metaphysical Theory of the State (1918) lo ha rivolto, in tempo di guerra, contro gli idealisti hegeliani la cui deificazione dello Stato considerava una catastrofe intellettuale. Il suo primo libro, The Labour Movement, era apparso nel 1893.

Perché Leonard è chiamato genio

La facoltà è la sintesi sotto pressione — la capacità di mantenere due impegni che tutti gli altri trattavano come opposti e costruire una posizione in cui entrambi sopravvivono intatti.

Verso il 1900 la politica britannica si era stabilizzata su una scelta: libertà individuale con risultati di mercato, o giustizia sociale con direzione collettiva. Hobhouse ha rifiutato lo scambio. Il suo risultato è stato derivare la ridistribuzione da premesse liberali piuttosto che importarla da quelle socialiste — mostrare che l'individualista poteva essere obbligato a finanziare uno Stato sociale dalla sua stessa logica, non nonostante essa. È un pezzo di lavoro filosofico genuinamente difficile, e la sua conseguenza pratica è stata fornire a un partito di governo la teoria per ciò che stava già facendo. Ha unito socialismo e liberalismo classico senza accettare la politica di classe o il centralismo burocratico, che è un sentiero stretto e in gran parte tracciato da lui stesso.

Il controargomento è sostanziale. La sociologia evolutiva di Hobhouse — l'affermazione che la società umana ha una direzione discernibile verso l'armonia razionale — non è invecchiata bene; appartiene a una fiducia pre-1914 che il ventesimo secolo ha distrutto, e la sociologia moderna si è costruita su basi molto diverse. Non ha fondato alcuna scuola e non ha lasciato alcun programma di ricerca, e il suo mandato come primo professore della disciplina in Gran Bretagna è ricordato più come una pietra miliare che come un inizio. È stato un grande sintetizzatore piuttosto che un iniziatore: Mill, Green e la tradizione idealista hanno fornito i suoi materiali. E nessuna fonte qui registra contemporanei che lo chiamassero genio. Ciò che sopravvive è più stretto e più durevole della reputazione — non un sistema, ma un argomento sulla proprietà e la libertà che ogni successivo difensore dello Stato sociale ha dovuto ricostruire.

Eredità

Hobhouse è morto il 21 giugno 1929. Il Nuovo Liberalismo che ha teorizzato è diventato, attraverso Keynes e Beveridge, la base intellettuale dell'assetto britannico del dopoguerra, e Liberalism rimane in stampa come la più chiara breve dichiarazione del perché un liberale potrebbe favorire la ridistribuzione. La cattedra che ha ricoperto per primo ha stabilito la sociologia come disciplina accademica britannica. La sua affermazione centrale — che la libertà è qualcosa che una società costruisce piuttosto che qualcosa che si limita ad astenersi dal distruggere — è ora così ampiamente assunta che la sua paternità è stata dimenticata.