Leo Apostel: Il filosofo che ha costruito un centro per sopravvivere a se stesso

Quando Leo Apostel vinse il Premio Solvay nel 1985, uno dei riconoscimenti scientifici più prestigiosi del Belgio, non tenne per sé il denaro. Lo utilizzò per fondare un centro di ricerca e diede a quel centro il proprio nome — un atto di auto-commemorazione istituzionale leggermente imbarazzante che si rivelò essere esattamente la scelta giusta, perché il Centrum Leo Apostel presso la Vrije Universiteit Brussel continua, tre decenni dopo la sua morte, a fare esattamente ciò per cui è stato fondato: rifiutarsi di lasciare che una singola disciplina rivendichi la verità assoluta.

Da Anversa a Chicago, passando per la logica

Apostel nacque il 4 settembre 1925 ad Anversa e maturò intellettualmente negli anni immediatamente successivi alla Seconda Guerra Mondiale, quando la filosofia belga si stava ricostruendo insieme al resto del continente. Studiò filosofia presso l'Université Libre de Bruxelles sotto la guida del logico Chaïm Perelman, completando un master nell'ottobre 1948 con una tesi sull'introspezione; la scelta del supervisore diede il tono a una carriera che avrebbe sempre mantenuto la logica formale e il metodo rigoroso a portata di mano, anche quando i suoi interessi viravano verso la metafisica e la spiritualità.

Ciò che seguì fu un apprendistato insolitamente ricco per un accademico belga della sua generazione. Dal 1950 al 1951 ottenne una borsa di studio presso l'Università di Chicago, studiando con Rudolf Carnap, uno dei positivisti logici più influenti del XX secolo, e successivamente lavorò con Carl Hempel a Yale — inserendo Apostel, all'inizio della sua carriera, direttamente nella tradizione analitica americana della filosofia della scienza, proprio quando questa raggiungeva il suo apice. Completò il dottorato presso l'Université Libre de Bruxelles nel marzo 1953, per poi, nel 1955, dare una svolta diversa: si recò a Ginevra per studiare con lo psicologo dello sviluppo Jean Piaget presso il Centre International d'Épistémologie Génétique, assorbendo l'epistemologia genetica di Piaget — lo studio di come la conoscenza si sviluppa nella mente in crescita — insieme alla logica formale che aveva già padroneggiato. Pochi filosofi della sua generazione si sono mossi così deliberatamente tra positivismo logico, filosofia analitica della scienza e psicologia dello sviluppo prima di approdare a un incarico accademico stabile.

Due università, un argomento

Dal 1955 in poi, Apostel insegnò simultaneamente logica e filosofia della scienza sia all'Università di Gand che all'Université Libre de Bruxelles, un doppio incarico che incarnava la sua resistenza ai confini istituzionali. Mantenne una cattedra in visita presso la Pennsylvania State University dal 1958 al 1959, per poi stabilirsi come professore ordinario all'Università di Gand dal 1960 al 1979. Nel corso di questi decenni, la sua impronta intellettuale divenne coerente e sempre più distintiva: un'insistenza sulla ricerca interdisciplinare non solo come utile, ma come necessaria, mirata specificamente a colmare quello che vedeva come un divario artificiale e dannoso tra scienze esatte e discipline umanistiche. Scrisse su una gamma insolitamente ampia di argomenti per un singolo filosofo — logica, filosofia della scienza, massoneria, metafisica, studi culturali e quella che chiamava spiritualità atea o religiosità atea — producendo circa venti libri e un centinaio di articoli in olandese, francese e inglese durante la sua carriera.

Le visioni del mondo come programma di ricerca

Il contributo più distintivo di Apostel fu il suo programma di ricerca sulle «visioni del mondo», un tentativo di trattare le visioni del mondo globali — i grandi quadri integrati della realtà che combinano conoscenza scientifica, impegno etico e orientamento esistenziale — come un legittimo oggetto di rigoroso studio filosofico, anziché come qualcosa di troppo vago o troppo personale per un trattamento accademico serio. Il progetto si contrapponeva deliberatamente a una corrente filosofica dominante della metà del XX secolo che era diventata scettica nei confronti dei grandi sistemi sintetici, attingendo esplicitamente alla sua formazione precedente: il rigore logico di Carnap e Perelman applicato a questioni che il positivismo logico stesso avrebbe respinto come eccesso metafisico. Perseguì una versione di quella che definì spiritualità atea, cercando di preservare la serietà esistenziale ed etica associata alle visioni del mondo religiose pur rifiutando impegni soprannaturali — un tentativo di dimostrare che un significato globale non richiedeva il teismo, senza semplicemente scartare le domande che la religione aveva tradizionalmente affrontato.

Il centro che porta il suo nome

Il Premio Solvay per le Scienze Umane, assegnato ad Apostel nel 1985, riconobbe questo insieme di lavori, ed egli utilizzò il denaro del premio per fondare il Centrum Leo Apostel (CLEA) presso la Vrije Universiteit Brussel, con tre obiettivi espliciti: l'esame critico delle visioni del mondo, l'integrazione tra le discipline accademiche come contrappeso all'eccessiva specializzazione e l'ampia diffusione di tali conoscenze integrate oltre l'ambito accademico. Fu inoltre insignito dell'Arkprijs van het Vrije Woord nel 1986, un premio belga che onora i contributi al libero pensiero e alla ricerca aperta, un riconoscimento in linea con il suo approccio costantemente laico e razionalista a questioni solitamente lasciate alla teologia.

Perché Leo è chiamato genio

La motivazione per definire Apostel un genio si basa sull'ampia gamma di formazione di alto livello che egli sintetizzò in un unico programma filosofico coerente: logica formale con Perelman, positivismo logico con Carnap, filosofia della scienza con Hempel ed epistemologia dello sviluppo con Piaget, nessuna delle quali trattò come specializzazioni separate da mantenere in compartimenti isolati. Rivolgere questa combinazione allo studio delle visioni del mondo — sostenendo che quadri completi della realtà potessero e dovessero essere esaminati con lo stesso rigore di qualsiasi altro oggetto di indagine filosofica — fu una mossa genuinamente insolita controcorrente rispetto a un'era filosofica divenuta sospettosa proprio verso quel tipo di ambizione totalizzante. L'onesto controargomento è che la «ricerca sulle visioni del mondo» e l'«interdisciplinarità» sono, per natura, più difficili da giudicare secondo i criteri nitidi e falsificabili che la logica e la filosofia della scienza applicano ad affermazioni più circoscritte; i critici all'interno della filosofia analitica hanno messo in dubbio se un programma costruito per integrare tutto possa mai produrre risultati decisivi quanto il lavoro più focalizzato che Apostel svolse all'inizio della sua carriera su logica formale ed epistemologia. La sua eredità istituzionale — un centro che gli è sopravvissuto per decenni — è di per sé una prova reale della stima dei suoi colleghi, ma è anche, onestamente, un tipo di risultato diverso rispetto a un singolo, fondamentale argomento filosofico: misura l'influenza organizzativa e pedagogica tanto quanto l'originalità di una singola idea.

Eredità

Apostel morì il 10 agosto 1995 a Gand, all'età di sessantanove anni, lo stesso anno in cui aveva utilizzato il denaro del suo premio per fondare il centro che avrebbe portato avanti il suo nome e il suo programma. Il Centrum Leo Apostel rimane un dipartimento di ricerca transdisciplinare attivo presso la Vrije Universiteit Brussel, ancora organizzato attorno ai tre obiettivi che egli stabilì per esso, e la sua continua esistenza — un centro di filosofia costruito esplicitamente per resistere al restringimento della filosofia in una singola disciplina specializzata — rappresenta la prova più chiara di quanto seriamente i suoi colleghi abbiano preso l'argomento che egli ha passato quarant'anni a sostenere.