Lennox Lewis: Lo scacchista che ha dominato i pesi massimi

Nella finale per la medaglia d'oro delle Olimpiadi di Seul del 1988, un ventitreenne che combatteva per il Canada ha fermato un americano di nome Riddick Bowe al secondo round. Quattro anni dopo, Bowe era campione del mondo dei pesi massimi e rinunciò alla cintura WBC piuttosto che affrontare di nuovo lo stesso uomo. Il WBC la consegnò a Lennox Lewis il 14 dicembre 1992. È un episodio breve e rivelatore: per gran parte della sua carriera, la cosa più difficile di Lewis era convincere qualcuno a salire sul ring con lui, e la seconda più difficile era convincere qualcuno che fosse bravo mentre lo faceva.

Da West Ham a Kitchener

Lennox Claudius Lewis è nato il 2 settembre 1965 a West Ham, nell'est di Londra, da genitori immigrati giamaicani. Pesava 4,8 kg; il medico presente suggerì il nome, osservando che sembrava un Lennox. Nel 1977, all'età di dodici anni, si trasferì con la madre a Kitchener, in Ontario. Al Cameron Heights Collegiate Institute ha giocato a football canadese, calcio e basket, aiutando la squadra di basket AAA della scuola a vincere un campionato provinciale dell'Ontario nel 1982-83. Aveva iniziato a boxare intorno al 1978, sotto l'allenatore dilettante Arnie Boehm, e in seguito ha lavorato con Adrian Teodorescu.

Il dilettante che ha battuto Bowe

Il suo record da dilettante ammontava a 85-9 secondo un conteggio, 75-7 secondo quello della HBO. Ha vinto l'oro ai campionati mondiali juniores del 1983, ha raggiunto i quarti di finale alle Olimpiadi di Los Angeles del 1984 a diciotto anni prima di perdere contro Tyrell Biggs, ha conquistato l'oro ai Giochi del Commonwealth nel 1986 e ha perso una decisione contestata contro il cubano Jorge Luis González ai Giochi panamericani del 1987. Poi arrivò Seul, l'interruzione dell'arbitro contro Bowe e la distinzione di essere il primo canadese a vincere l'oro nel pugilato dopo cinquantasei anni. Ha portato la bandiera del Canada durante la cerimonia di chiusura.

Professionismo e 93 anni cancellati

Lewis è diventato professionista il 27 giugno 1989 con il promotore Frank Maloney, e ha scalato metodicamente le cinture: europea nell'ottobre 1990, britannica nel marzo 1991, del Commonwealth nell'aprile 1992. La prestazione che ha cambiato la conversazione è avvenuta il 31 ottobre 1992 contro Donovan "Razor" Ruddock, allora un contendente sinceramente temuto. Un diretto destro perfettamente sincronizzato ha messo al tappeto Ruddock al primo; una raffica lo ha finito al secondo. Il Los Angeles Times ha scritto che quella notte ha cancellato "93 anni di inutilità dei pesi massimi inglesi". L'abdicazione di Bowe è seguita sei settimane dopo, e Lewis ha difeso il titolo WBC contro Tony Tucker, Frank Bruno e Phil Jackson.

Due notti sul tappeto

Le due sconfitte della sua carriera lo definiscono più delle quarantuno vittorie. Il 24 settembre 1994 alla Wembley Arena, Oliver McCall lo ha messo KO al secondo round. Il 22 aprile 2001 in Sudafrica, Hasim Rahman — un outsider dato 20 a 1 — lo ha messo KO al quinto. Ciò che Lewis ha fatto dopo è la parte insolita. Dopo McCall, ha assunto Emanuel Steward, l'allenatore che ha ricostruito la sua tecnica in ciò che il palmarès chiama un set di abilità più completo. Dopo Rahman, ha fatto valere una clausola di rivincita. Ha poi battuto entrambi gli uomini. La rivincita contro McCall, il 7 febbraio 1997 a Las Vegas per il titolo WBC vacante, è diventata una delle notti più strane nella storia dello sport: McCall si è semplicemente rifiutato di combattere nel quarto e quinto round, piangendo sul ring, e l'arbitro ha fermato l'incontro. La rivincita contro Rahman, il 17 novembre 2001, è stata pura maestria — gioco di gambe, jab rigidi e poi un colpo di destro ampio al quarto round. Ha anche eliminato Henry Akinwande per squalifica per clinching persistente, e il 4 ottobre 1997 ha messo KO il favorito Andrew Golota in novantacinque secondi.

Indiscusso

Il 13 marzo 1999 al Madison Square Garden ha incontrato Evander Holyfield, detentore dei titoli WBA e IBF, con il campionato indiscusso in palio. Lewis ha messo a segno 348 colpi contro i 130 di Holyfield. I giudici hanno decretato un pareggio — Stanley Christodoulou 116-113 per Lewis, Eugenia Williams 115-113 per Holyfield, Larry O'Connell 115-115 — tra i fischi del pubblico e i commenti che definivano il verdetto una farsa. La rivincita a Las Vegas il 13 novembre 1999 è andata a Lewis per decisione unanime, 115-113, 116-112 e 117-111, sebbene anche quel verdetto abbia avuto i suoi oppositori. Lo ha reso il primo campione indiscusso dei pesi massimi dal 1992, anno di Bowe, e il primo detentore britannico del titolo indiscusso dal 1899, anno di Bob Fitzsimmons. Ha difeso i titoli contro Michael Grant nell'aprile 2000 e David Tua nel novembre dello stesso anno.

Tyson, Klitschko e un'uscita pulita

L'8 giugno 2002 a Memphis ha finalmente combattuto contro Mike Tyson, in un match che ha generato un record di 106,9 milioni di dollari da 1,95 milioni di acquisti pay-per-view negli Stati Uniti, e lo ha messo KO all'ottavo round con un gancio destro. Il suo ultimo incontro, contro Vitali Klitschko allo Staples Center il 21 giugno 2003, è stato il più duro della fine della sua carriera: Lewis è stato scosso all'inizio, poi ha preso il sopravvento con colpi di destro e pesanti uppercut fino a quando il medico a bordo ring ha interrotto l'incontro a causa di un profondo taglio sull'occhio di Klitschko. Ha annunciato il ritiro nel febbraio 2004 — da campione, cosa che quasi nessun peso massimo riesce a fare. Il suo record finale è stato di 44 incontri: 41 vittorie, 32 prima del limite, 2 sconfitte e 1 pareggio. Ha detenuto il titolo WBC tre volte, i titoli IBF e IBO due volte ciascuno e il titolo WBA una volta, ha effettuato quattordici difese del titolo mondiale e battuto quindici sfidanti al titolo mondiale, il quinto totale più alto nella storia della divisione.

Perché Lennox è definito un genio

Il gioco degli scacchi non è una metafora. Lewis è un serio giocatore amatoriale che ha finanziato programmi di scacchi doposcuola per bambini svantaggiati, e l'etichetta gli è rimasta appiccicata perché il suo modo di combattere assomigliava al suo passatempo: controllo dello spazio, pazienza, rifiuto di scambiare colpi quando non era necessario. L'abilità specifica è la gestione della distanza. Con i suoi 1,96 m possedeva il jab effettivo più lungo della categoria e lo usava non come colpo per fare punti, ma come strumento di misura, tenendo gli avversari a una distanza in cui la sua mano destra poteva raggiungerli e la loro no. Gli analisti della sua carriera nominano costantemente gli stessi tre punti di forza — intelligenza sul ring, il jab, la mano destra — in quest'ordine, il che è di per sé insolito per un peso massimo.

La prova più convincente è diagnostica piuttosto che fisica. Due volte è stato messo KO da uomini che avrebbe dovuto battere. Due volte ha identificato il difetto, ha cambiato qualcosa di strutturale — un nuovo allenatore, Emanuel Steward dopo McCall, un piano di gioco ricostruito dopo Rahman — e ha messo KO l'uomo nella rivincita. Pochissimi combattenti riescono a guardare onestamente una sconfitta e correggerla; la maggior parte si limita a ripetere se stessa con più forza.

Il contro-argomento è reale. Quelle due sconfitte per KO sono avvenute e hanno sollevato domande durature sul suo mento e sulla sua concentrazione contro avversari che non stimava. È stato spesso criticato per essere cauto, un combattente che vinceva per sottrazione. Il primo incontro con Holyfield è stato decretato pareggio e il secondo è stato contestato da osservatori che pensavano che Holyfield meritasse di più. E il riconoscimento è arrivato tardi: sono stati i verdetti retrospettivi — The Ring che lo ha nominato miglior peso massimo degli ultimi trent'anni nel 2017, Boxing News che lo ha classificato terzo di tutti i tempi dietro Muhammad Ali e Joe Louis nel 2018 — a raggiungere ciò che aveva realmente compiuto.

Eredità

Lewis è stato nominato Pugile dell'anno dalla Boxing Writers Association of America e Personalità sportiva dell'anno dalla BBC nel 1999. È stato nominato MBE nel 1998 e CBE nel 2002, è entrato nella Canada's Sports Hall of Fame nel 2008 e nella International Boxing Hall of Fame nel 2009, al suo primo anno di eleggibilità. L'Università Wilfrid Laurier gli ha conferito un dottorato onorario nel 2011. Possiede la doppia cittadinanza britannica e canadese, ha sposato Violet Chang nel 2005, ha quattro figli, dirige la Lennox Lewis Foundation per bambini svantaggiati in Canada, Giamaica, Regno Unito e Stati Uniti, è apparso in Ocean's Eleven nel 2001, ha rifiutato una segnalata offerta multimilionaria della WWE per combattere contro Brock Lesnar, e ha lavorato come analista su Boxing After Dark della HBO dal 2006 al 2010. Ha battuto ogni uomo che ha mai affrontato — il che, nella divisione dei pesi massimi, è l'unico argomento che alla fine risolve tutto.