Leisel Jones: Nove medaglie e il prezzo del successo

Leisel Jones aveva quattordici anni quando i selezionatori olimpici australiani l'hanno inserita nella squadra per Sydney 2000 e, al momento del suo ritiro nel 2012, aveva eguagliato Ian Thorpe per il maggior numero di medaglie olimpiche mai vinte da un australiano: nove. Ciò che il conteggio delle medaglie non mostra è la depressione che ha oscurato gran parte della sua carriera, o il fatto che il suo miglior nuoto sia arrivato solo dopo che ha smesso di cercare di nuotare per ottenere l'approvazione di qualcun altro.

Una prodigio a quattordici anni

Nata il 30 agosto 1985, Jones è cresciuta nel Queensland e ha lasciato la scuola secondaria a quindici anni, a metà del suo percorso presso il Southern Cross Catholic College, per dedicarsi pienamente al nuoto. Si è allenata fin da giovane sotto la guida dell'allenatore Ken Wood presso il Redcliffe club, e i risultati sono arrivati quasi immediatamente: la selezione per le Olimpiadi di Sydney 2000 da giovanissima, dove ha vinto due medaglie d'argento — nei 100 metri rana e nella staffetta 4x100 metri misti — prima ancora che la maggior parte delle sue concorrenti avesse finito le scuole superiori.

Quattro Olimpiadi, nove medaglie

Jones è diventata la prima nuotatrice australiana a competere in quattro Olimpiadi estive consecutive, una serie che va da Sydney 2000 a Londra 2012. Il suo medagliere in quei Giochi è: argento e argento a Sydney 2000; bronzo nei 100 metri rana e oro nella staffetta misti ad Atene 2004; oro nei 100 metri rana, argento nei 200 metri rana e oro nella staffetta misti a Pechino 2008; e un ulteriore argento nella staffetta misti a Londra 2012. Si tratta di tre ori, cinque argenti e un bronzo — nove medaglie in totale, che la rendono, a pari merito con Ian Thorpe, l'atleta olimpica australiana più decorata della storia.

Record mondiali e uno stile distintivo

Tra le Olimpiadi, Jones ha costruito uno dei palmarès più dominanti nella rana nella storia di questo sport. Ha vinto sette medaglie d'oro, quattro d'argento e tre di bronzo ai Campionati del mondo, oltre a dieci medaglie d'oro ai Giochi del Commonwealth, inclusa una tripletta in tutte e tre le gare di rana — 50m, 100m e 200m — ai Giochi del Commonwealth del 2006. Ha stabilito sei record mondiali in vasca lunga, tre nei 100m e 200m rana, portando il record dei 100m a 1:05.09 e quello dei 200m a 2:20.54 nel 2006. La sua tecnica era distintiva: un ciclo di bracciata più lento e profondo rispetto a quello usato dalla maggior parte delle rivali, abbinato a partenze deliberatamente calme, uno stile che l'ha posta al fianco della sudafricana Penny Heyns tra le più grandi nuotatrici a rana che lo sport abbia prodotto. Swimming World l'ha nominata Nuotatrice dell'anno nel 2005 e nel 2006.

Il peso dietro le medaglie

I Giochi di Sydney hanno reso Jones famosa a un'età in cui la maggior parte delle persone sta ancora capendo chi è, e l'attenzione non è stata facile da gestire. Ha parlato apertamente della depressione e dei problemi di autostima seguiti alla sua ascesa alla fama a quattordici e quindici anni, aggravati dalle critiche pubbliche — inclusa quella della leggenda olimpica Dawn Fraser, che ha interpretato il suo comportamento dopo la cerimonia di premiazione ad Atene come immaturità, piuttosto che ciò che probabilmente era: un'adolescente che cedeva sotto un esame che non aveva richiesto. Jones ha cambiato ambiente di allenamento più di una volta, lavorando con Stephan Widmar a Brisbane dal 2004 al 2007 e poi con Rohan Taylor a Melbourne dal 2007 in poi, trasferendo la sua vita a Melbourne nel 2007 in parte a causa del suo fidanzamento con il calciatore di football australiano Marty Pask. È stato in questo periodo successivo, dopo aver ricostruito sia la sua rete di supporto che il suo senso di identità al di fuori della piscina, che ha prodotto il suo miglior nuoto: il successo di Pechino 2008 e i record mondiali del 2005-06.

La vita dopo la piscina

Jones si è ritirata dal nuoto agonistico il 16 novembre 2012. È tornata agli studi, iniziando una laurea in psicologia nel 2013 e completando successivamente una qualifica di nutrizionista tramite l'Australian Institute of Fitness nel gennaio 2016. Nel 2015 ha pubblicato un'autobiografia, Body Lengths, in cui ha scritto con franchezza della depressione e della pressione mediatica che hanno accompagnato i suoi successi agonistici — un resoconto che, secondo lei, sperava potesse aiutare altri atleti a riconoscere che non erano soli in quella lotta. Nello stesso anno è apparsa nella televisione australiana ed è stata inserita nella Sport Australia Hall of Fame; l'International Swimming Hall of Fame è seguita nel 2017. Oltre al nuoto, è diventata ambasciatrice della campagna anti-baleniera della World Animal Protection nel 2009 e nel 2004 è stata nominata Medaglia dell'Ordine dell'Australia per i suoi servizi allo sport.

Perché Leisel viene definita un genio

Niente nelle fonti dimostra che qualcuno abbia formalmente definito Leisel Jones un "genio", e la parola sarebbe un'esagerazione per ciò che ha realmente fatto: padroneggiare una disciplina di nuoto attraverso la ripetizione, il perfezionamento tecnico e una carriera agonistica insolitamente lunga. Ciò che la rendeva eccezionale era una firma tecnica — una bracciata a rana più lenta e profonda e partenze di gara pazienti che andavano contro la saggezza convenzionale dello sprint rana, pur producendo record mondiali — mantenuta per quattro cicli olimpici in uno sport in cui la maggior parte delle carriere raggiunge l'apice una volta e poi svanisce. Si tratta di maestria fisica d'élite e giudizio tecnico affinato in circa due decenni in acqua, non di originalità concettuale o intellettuale in senso tradizionale. La storia più onesta e interessante qui riportata è psicologica piuttosto che cognitiva: le sue migliori prestazioni sono arrivate solo dopo aver affrontato la depressione e ricostruito il suo ambiente e la sua immagine di sé lontano dalla pressione che aveva accompagnato la fama a quattordici anni. Questa è resilienza e conoscenza di sé, duramente conquistate e davvero rare, ma non è la definizione di genio basata sul riconoscimento di pattern o sul salto creativo che la parola solitamente comporta — e il resoconto pubblico di Jones, nelle interviste e nelle sue memorie, inquadra la sua storia esplicitamente attorno alla lotta e al recupero piuttosto che attorno a un dono innato ed eccezionale.

Eredità

Jones si è ritirata come una dei due atleti australiani, insieme a Ian Thorpe, a pari merito per il maggior numero di medaglie olimpiche mai vinte dal paese, e come una delle tecniche di rana che hanno definito lo sport degli anni 2000. La sua successiva apertura sulla depressione ha rimodellato il modo in cui il nuoto australiano parlava del costo psicologico della fama precoce, trasformando una lotta personale in un punto di riferimento pubblico per gli atleti che sono venuti dopo di lei.