Leif Erikson: Una data certa, molte storie

Gli anelli degli alberi indicano l'anno 1021 d.C. È questa l'unica data certa per la presenza di europei ovunque nell'Atlantico prima di Colombo, e non proviene da una cronaca, bensì da legname tagliato in un insediamento di torba sulla punta settentrionale di Terranova. Qualcuno proveniente dalla Groenlandia norrena si trovava in Nord America in quell'anno, ad abbattere legna. Se l'uomo a cui la data viene comunemente attribuita fosse tra loro è qualcosa che nessuna prova stabilisce attualmente.

Due saghe, duecento anni di ritardo

Quasi tutto ciò che viene narrato su Leif Erikson proviene da due testi islandesi, la Saga dei Groenlandesi e la Saga di Erik il Rosso, che si ritiene siano state scritte intorno al 1200, circa due secoli dopo gli eventi che descrivono. Gli specialisti le trattano generalmente come opere letterarie piuttosto che come resoconti storici, e sono in disaccordo tra loro. Forniscono resoconti dettagliati ma contrastanti sui viaggi a Vinland e non concordano sulla questione centrale di chi abbia raggiunto per primo la nuova costa.

Il dubbio va oltre la cronologia. Diversi studiosi hanno suggerito che la sorella di Leif, Freydís, e il suo padre adottivo Tyrker siano invenzioni letterarie, insieme ai ruoli che le saghe assegnano loro, e che anche il suo incarico come missionario in Groenlandia potrebbe essere finzione. Al di fuori delle saghe, Vinland emerge solo in due documenti strettamente storici — il trattato di Adamo da Brema del 1075 circa e il Libro degli Islandesi del 1122 circa — e in entrambi non è altro che una menzione di passaggio. La posizione ragionevole è quella su cui si è assestato il campo di studi: Leif è con ogni probabilità una persona reale e rimane il primo europeo conosciuto ad aver messo piede nel Nord America continentale, mentre i dettagli della sua vita sono autenticamente contestati.

La Groenlandia e una famiglia in esilio

Nacque intorno al 970, probabilmente in Islanda, dove i suoi genitori si erano incontrati: Erik il Rosso e sua moglie Thjodhild. L'esilio era l'attività di famiglia. Erik era stato scacciato dalla Norvegia per omicidio colposo e, intorno al 986, fondò il primo insediamento norreno in Groenlandia, dove Leif crebbe nella tenuta di famiglia a Brattahlíð. Un ragazzo cresciuto in quella fattoria ereditò una specifica visione del mondo: che il mondo abitabile avesse un limite, che il limite fosse negoziabile e che un uomo con una nave potesse portare la sua famiglia oltre di esso.

La Norvegia, una deviazione e una conversione

Da giovane salpò per la Norvegia per entrare al servizio del re Olaf Tryggvason. Il viaggio non andò secondo i piani: la sua nave fu spinta verso le Ebridi, dove lui e il suo equipaggio rimasero bloccati per la maggior parte di un'estate, e dove generò un figlio, Thorgils, con una nobildonna di nome Thorgunna. Raggiunse infine la corte norvegese e lì si convertì al cristianesimo.

Il viaggio a Vinland

Le saghe offrono due resoconti incompatibili di ciò che accadde dopo. In uno, Leif viene semplicemente spinto fuori rotta mentre naviga dalla Norvegia verso la Groenlandia e inciampa nella nuova terra. Nell'altro — la versione più interessante, e quella che gli attribuisce giudizio invece che fortuna — il primo avvistamento appartiene a Bjarni Herjólfsson, che vide la costa ma non sbarcò. Leif acquistò allora la nave di Bjarni, reclutò un equipaggio di trentacinque uomini e partì deliberatamente per trovare ciò che Bjarni aveva semplicemente segnalato.

Ripercorrendo la rotta di Bjarni al contrario, la spedizione approdò tre volte. Prima Helluland, forse l'Isola di Baffin; poi Markland, forse vicino a Cape Porcupine nel Labrador; e infine Vinland, dove le saghe dicono abbiano trovato uva selvatica, grano spontaneo e alberi di acero. Lì l'equipaggio costruì Leifsbudir — le Capanne di Leif. Durante il viaggio di ritorno raccolse marinai naufraghi, e per quel salvataggio, insieme alla conversione della Groenlandia norrena al cristianesimo, acquisì il soprannome che rimase: Leif il Fortunato.

Cosa mostra realmente il terreno

All'inizio degli anni sessanta, l'esploratore norvegese Helge Ingstad e l'archeologa Anne Stine Ingstad identificarono un insediamento norreno a L'Anse aux Meadows a Terranova, che rimane il primo e unico sito vichingo autenticato in Nord America. Otto edifici in torba con struttura in legno sorgevano su una stretta terrazza sopra Epaves Bay — tre abitazioni, una fucina e quattro laboratori — costruiti esattamente nello stile delle strutture norrene in Groenlandia e Islanda. Lo scavo ha prodotto circa 800 manufatti in legno, bronzo, osso e pietra, insieme a prove di produzione di ferro e lavorazione del legno.

La datazione si è fatta più precisa nel corso dei decenni: il radiocarbonio indica il 990–1050, l'analisi degli anelli degli alberi il 986–1022 e la recente dendrocronologia fissa il 1021 con esattezza. Ciò che il sito non può fare è dare un nome a qualcuno. È stato proposto come Leifsbudir, ma lavori successivi suggeriscono che Vinland propriamente detta si trovasse attorno al Golfo di San Lorenzo e che L'Anse aux Meadows servisse come stazione di riparazione navale e punto di passaggio per viaggi più a sud — il che si adatta meglio alla fucina e alla lavorazione del legno rispetto a una colonia. Le saghe stesse nominano diversi insediamenti di Vinland, Leifsbudir, Straumfjǫrðr e Hóp, implicando un'intera regione piuttosto che un singolo accampamento.

Capo della Groenlandia

Dopo la morte di Erik, poco dopo il 1000, Leif assunse il ruolo di capo dell'insediamento della Groenlandia, e da lì la documentazione si assottiglia fino a scomparire. Viene menzionato per l'ultima volta in vita nel 1018, nella Saga di Sant'Olaf. Nel 1025 la signoria di Eiríksfjǫrðr era passata a suo figlio Thorkell. Probabilmente morì in Groenlandia in un momento imprecisato tra quelle due date; nessuno sa quando, o di cosa.

Perché Leif viene chiamato genio

La risposta onesta è che la parola non calza e le fonti non la sostengono. Nulla di ciò che viene attribuito a Leif Erikson è lavoro intellettuale: niente scrittura, niente argomentazione, niente design, niente dottrina. Se c'è un'abilità eccezionale qui, è pratica e fisica, e vale la pena nominarla con precisione. Il resoconto più solido della saga lo mostra mentre fa qualcosa di molto specifico: ascoltare un resoconto di seconda mano su una costa, giudicarlo credibile, acquistare la nave dell'uomo che l'ha vista, rifornirla, reclutare trentacinque uomini e navigare nel Nord Atlantico basandosi su quella valutazione. Non è fortuna nonostante il soprannome; è un rischio valutato e poi finanziato. Ciò che l'archeologia aggiunge è un senso del pensiero operativo dietro tali viaggi: una fucina, la produzione di ferro e la lavorazione del legno su una terrazza di Terranova significano che i norreni non stavano facendo una corsa eroica, ma costruendo una base di manutenzione per sostenere traversate ripetute.

Il controargomento, tuttavia, è quasi totale. Nulla di tutto ciò può essere collegato personalmente a Leif. Le saghe si contraddicono a vicenda sul fatto se abbia scelto il viaggio o se vi sia stato spinto, e la versione che lo rende risoluto è la versione che crea la storia migliore. La presenza europea datata con certezza nelle Americhe, 1021 d.C., si trova in un sito che potrebbe non essere il suo e potrebbe non essere nemmeno il luogo che le saghe chiamano Vinland. Chiamarlo genio significa accreditare a un individuo probabile un'impresa che sappiamo solo che qualcuno ha compiuto.

Eredità

La portata di ciò che è stato trovato a Terranova non è in dubbio, anche laddove lo è la biografia. L'UNESCO definisce L'Anse aux Meadows una pietra miliare unica nella storia della migrazione e della scoperta umana: presenza europea autenticata nelle Americhe circa cinque secoli prima di Colombo, in otto edifici in torba che corrispondono esattamente alle fattorie della Groenlandia. Le saghe hanno dato a quel viaggio un nome e un eroe. La torba gli ha dato una data.