Lajos Kossuth: Il rivoluzionario che conquistò l'America e perse l'Ungheria

Imparò l'inglese da autodidatta in prigione usando una copia di Shakespeare e la Bibbia, e l'accento che ne derivò — formale, arcaico, leggermente biblico — divenne nel giro di un decennio una delle voci più celebri del mondo anglofono. Quando Lajos Kossuth visitò gli Stati Uniti nel 1851 e nel 1852, la folla acquistò cappelli, cravatte e pipe Kossuth, ed egli parlò davanti a una sessione congiunta del Congresso, un onore ricevuto prima di lui solo da Lafayette. Fu, sotto ogni aspetto, uno dei più grandi tour di celebrità della storia americana, e avvenne dopo che la rivoluzione che aveva guidato era già fallita.

Dalla sala del tribunale alla cella di prigione

Kossuth nacque il 19 settembre 1802 a Monok, nel Regno d'Ungheria, da una famiglia della piccola nobiltà di origine slovacca; suo padre era avvocato e Lajos intraprese la professione a diciannove anni prima di diventare giudice e procuratore nella contea di Zemplén. La sua formazione politica avvenne alla Dieta ungherese, dove i suoi resoconti dettagliati e non autorizzati sui lavori — diffusi in manoscritto per eludere la censura — gli costruirono un seguito tra i riformatori liberali che chiedevano la libertà di stampa. Il governo lo arrestò per questo nel 1837, tenendolo in custodia per un anno prima del processo e condannandolo poi a quattro anni di prigione. Usò il tempo per imparare l'inglese da Shakespeare e dalla Bibbia e, dopo la scarcerazione nel 1840, sposò Terézia Meszlényi, una donna che lo aveva tenuto informato degli eventi durante tutto il suo confinamento, in un matrimonio che scandalizzò i contemporanei scavalcando la divisione tra protestanti e cattolici.

La voce del Pesti Hírlap

Come redattore del giornale Pesti Hírlap dal 1841, Kossuth costruì la voce politica più letta d'Ungheria, spingendo la diffusione a livelli senza precedenti con editoriali sulla riforma economica, l'uguaglianza legale e l'autoaffermazione nazionale — inclusi appelli alla rapida "magiarizzazione" delle minoranze slave e rumene del regno, una posizione nazionalista che strideva con i suoi istinti liberali e che avrebbe pesato sulla sua reputazione successiva. Licenziato dal giornale nel 1844, fondò un'associazione per la promozione dell'industria ungherese, contribuì a organizzare il Partito di opposizione parlamentare nel 1847 e fu eletto alla Dieta, diventandone rapidamente la voce dominante.

1848

Il 3 marzo 1848, subito dopo la rivoluzione a Parigi, Kossuth tenne un discorso alla Dieta chiedendo un governo costituzionale per l'Ungheria — un discorso letto ad alta voce nelle strade di Vienna e a cui è stato attribuito il merito di aver contribuito a far cadere il governo di Metternich in pochi giorni. Nominato ministro delle finanze dell'Ungheria nel nuovo governo costituzionale, stabilì una valuta ungherese separata, le "banconote Kossuth", e nel luglio 1848 ottenne l'autorizzazione parlamentare per 200.000 soldati a difesa della rivoluzione, creando di fatto l'esercito nazionale ungherese, l'Honvéd, dal nulla. Quando il primo ministro del governo si dimise quel settembre in mezzo al crescente conflitto con Vienna, Kossuth assunse l'autorità esecutiva provvisoria, e a dicembre, quando la Dieta si rifiutò di riconoscere il nuovo imperatore asburgico Francesco Giuseppe senza il proprio consenso, Kossuth divenne il governante de facto dell'Ungheria come Governatore-Presidente.

Guerra e sconfitta

Kossuth diresse lo sforzo bellico dell'Ungheria con poca esperienza militare, scontrandosi ripetutamente con il suo generale più abile, Artúr Görgey, sulla strategia e il comando. Anche nel pieno della guerra, il suo governo approvò la prima legge sui diritti delle minoranze in Europa nel 1849, concedendo alle nazionalità non magiare tutele linguistiche nel governo locale e nei tribunali — un autentico risultato liberale all'interno di un progetto nazionalista che altrove aveva spinto quelle stesse minoranze verso l'assimilazione. Nell'aprile 1849, con le forze ungheresi che vincevano battaglie, Kossuth emise una formale Dichiarazione d'Indipendenza che deponeva la Casa d'Asburgo — un passo che escluse ogni strada al compromesso. Si rivelò catastrofico: lo zar Nicola I inviò truppe russe per schiacciare la rivoluzione e, in agosto, di fronte a una sconfitta certa, Kossuth abdicò a favore di Görgey, che si arrese ai russi a Világos. Seguirono le rappresaglie austriache, compresa l'esecuzione di tredici generali ungheresi ricordati come i Martiri di Arad.

Esilio e trionfo americano

Kossuth fuggì in territorio ottomano, dove il Sultano rifiutò le richieste austriache e russe di estradizione, tenendolo sotto una forma di detenzione protettiva prima di liberarlo nel 1851. Il Congresso degli Stati Uniti organizzò il suo passaggio a bordo della USS Mississippi, e il suo successivo tour in Gran Bretagna e negli Stati Uniti lo trasformò in un fenomeno transatlantico: enormi folle lo salutarono da Southampton a Londra a New York, dove il presidente Millard Fillmore lo ricevette alla Casa Bianca e Abraham Lincoln organizzò un ricevimento pubblico a Springfield, Illinois, definendolo un "distinto rappresentante della causa della libertà civile e religiosa". La formula del suo discorso in Ohio — "tutto per il popolo, e tutto dal popolo" — è stata suggerita come un'influenza sulla retorica di Lincoln un decennio dopo. Ma il tour rivelò anche una cautela fatale: Kossuth, corteggiando il sostegno del Sud per la sua causa, si rifiutò di condannare la schiavitù americana anche dopo che la sua stessa delegazione ebbe registrato in privato l'orrore per aver assistito a un'asta di schiavi, e gli abolizionisti guidati da William Lloyd Garrison lo denunciarono pubblicamente. Lasciò l'America con una frazione dei fondi e del sostegno che sperava di raccogliere.

Esilio senza fine

Kossuth trascorse il resto della sua vita in esilio nell'Europa occidentale, per lo più a Londra e più tardi a Torino, perseguendo una serie di piani falliti per rilanciare l'indipendenza ungherese con il sostegno italiano, francese o britannico, ed essendo sempre più isolato dagli altri emigrati ungheresi che lo accusavano di testardaggine autoritaria. Denunciò il Compromesso austro-ungarico del 1867, che riconciliava l'Ungheria con il dominio asburgico, come "la morte della nostra nazione" e si rifiutò sempre di prestare il giuramento di lealtà che gli avrebbe restituito la cittadinanza, morendo apolide a Torino il 20 marzo 1894, a novantun anni, definendosi ancora "un uomo senza patria". Il suo corpo fu riportato a Budapest per un funerale nazionale.

Perché Lajos è chiamato un genio

Il genio di Kossuth era retorico e organizzativo allo stesso tempo: costruì un esercito nazionale e uno stato rivoluzionario funzionante quasi dal nulla in pochi mesi, e la sua oratoria — descritta dai contemporanei in Gran Bretagna e America in termini quasi increduli, capace di tenere il pubblico attraverso discorsi di tre ore in una seconda lingua — rimane, secondo gli osservatori del diciannovesimo secolo, tra la più efficace oratoria politica dell'epoca. La sua accoglienza americana, probabilmente il più grande benvenuto prolungato alle celebrità ricevuto da qualsiasi rivoluzionario straniero negli Stati Uniti prima o dopo, fu guadagnato interamente dalla forza delle sue parole piuttosto che da qualsiasi carica o ricchezza.

L'onesta complicazione è che la stessa energia nazionalista che lo rese la voce più avvincente dell'Ungheria lo rese anche un cattivo custode di un regno multietnico: i suoi primi appelli a magiarizzare le popolazioni slave e rumene stridevano con la legge sui diritti delle minoranze che il suo stesso governo aveva approvato sotto la pressione della guerra, e la sua dichiarazione d'indipendenza nell'aprile 1849, momento di trionfo retorico, è giudicata dalla maggior parte degli storici come l'atto che precluse qualsiasi strada diplomatica che avrebbe potuto salvare la rivoluzione invece di condannarla all'intervento russo.

Eredità

Il nome di Kossuth è legato a città, contee e piazze in due continenti — inclusa la contea di Kossuth in Iowa e un busto nel Campidoglio degli Stati Uniti — una scala di commemorazione americana non eguagliata da quasi nessun altro rivoluzionario straniero del diciannovesimo secolo, anche se la causa per cui venne in America non ottenne mai l'intervento che cercava.