Kurt Lewin: Lo psicologo che ha reso i gruppi una scienza

Nel 1946, un anno prima della sua morte, Kurt Lewin condusse un seminario a New Britain, nel Connecticut, pensato per aiutare gli operatori sociali ad affrontare i pregiudizi razziali e religiosi. Quando i partecipanti chiesero di assistere ai debriefing notturni dei ricercatori, Lewin acconsentì — e osservò una stanza piena di adulti cambiare il loro comportamento semplicemente sentendo, ad alta voce, come le loro azioni avessero colpito altre persone. Quella sessione improvvisata divenne il seme del gruppo T e del movimento di formazione alla sensibilità, e catturò qualcosa di essenziale riguardo a Lewin: trattava il disordinato mondo sociale non come qualcosa su cui teorizzare a distanza, ma come un laboratorio in cui entrare.

Un'infanzia prussiana, reindirizzata

Lewin nacque il 9 settembre 1890 a Mogilno, nella provincia prussiana di Posen (oggi in Polonia), figlio di un negoziante ebreo in una famiglia borghese di quattro figli. La famiglia si trasferì a Berlino nel 1905 per garantirgli un'istruzione migliore, e lui entrò al Kaiserin Augusta Gymnasium per una formazione umanistica classica. Iniziò l'università studiando medicina a Friburgo nel 1909, passò alla biologia a Monaco, poi approdò all'Università di Berlino nel 1910, dove verso il 1911 si era orientato decisamente verso la psicologia, seguendo quattordici corsi sotto Carl Stumpf. La Prima Guerra Mondiale interruppe i suoi studi — prestò servizio nell'esercito tedesco — e completò il suo dottorato a Berlino solo dopo il ritorno dal fronte.

Berlino, Gestalt e una svolta americana

Lewin entrò a far parte del corpo docente dell'Università di Berlino, diventando professore nel 1926, lavorando a fianco degli psicologi della Gestalt Max Wertheimer e Wolfgang Köhler in un clima intellettuale che trattava la percezione e il comportamento come insiemi piuttosto che come somme di parti — un principio che Lewin avrebbe in seguito distillato come "il tutto è maggiore della somma delle sue parti". Un incarico come professore ospite nel 1930 lo portò a Stanford, e quando Hitler salì al potere nel 1933, Lewin, in quanto ebreo, lasciò la Germania per sempre, immigrando negli Stati Uniti e diventando cittadino naturalizzato nel 1940. Passò per Cornell prima di approdare all'Iowa Child Welfare Research Station nel 1935, ed è stato lì, studiando il comportamento di gruppo dei bambini sotto la guida dei giovani Ronald Lippitt e Ralph White, che ha iniziato gli esperimenti che avrebbero definito il resto della sua carriera.

Teoria del campo e la persona intera

La tesi teorica centrale di Lewin era abbastanza compatta da stare in un'equazione: il comportamento è una funzione della persona e del suo ambiente, C = f(P, A). Sosteneva che le azioni di nessun individuo potessero essere comprese guardando solo ai tratti della personalità, o solo all'ambiente, ma solo mappando l'intero "spazio vitale" — il campo psicologico di forze, tensioni e possibilità percepite che agiscono su una persona in un dato momento. Prese in prestito il linguaggio della topologia per descrivere questo spazio hodologico, un vocabolario insolitamente matematico per una disciplina ancora dominata dai modelli comportamentisti di stimolo-risposta, e ciò gli permise di trattare qualcosa di così sfuggente come la motivazione o la frustrazione come una questione di forze in tensione, soggette allo stesso tipo di analisi che i fisici applicavano ai campi.

Inventare la dinamica di gruppo

Gli esperimenti di Lewin in Iowa sugli stili di leadership infantile — confrontando gruppi gestiti autocraticamente, democraticamente o con uno stile laissez-faire — produssero una delle scoperte più durature della psicologia sociale: i bambini in gruppi guidati democraticamente mostrarono più iniziativa, meno ostilità e un morale migliore rispetto a quelli sotto le alternative. Il lavoro lanciò un'intera sottodisciplina. Nel 1944 Lewin coniò il termine "ricerca-azione" per descrivere un metodo che combina l'indagine sociale con l'intervento attivo, strutturato come ciò che chiamò "una spirale di passaggi, ciascuno composto da un circolo di pianificazione, azione e accertamento dei fatti". Nel 1945 fondò e diresse il Research Center for Group Dynamics al MIT, dando allo studio dei gruppi — al contrario degli individui isolati — una casa istituzionale per la prima volta, e nel 1947 coniò l'espressione stessa "dinamica di gruppo".

Il seminario che ha dato inizio a un movimento

Il seminario di New Britain del 1946 che produsse il gruppo T accidentale portò direttamente, dopo la morte di Lewin, alla fondazione dei National Training Laboratories a Bethel, Maine, nel 1947, che trasformò le sue sessioni di feedback improvvisate in un metodo formale per la formazione alla sensibilità utilizzato per decenni in aziende, istruzione e governo. La sua analisi del campo di forza — mappando le forze trainanti e frenanti che agiscono su qualsiasi situazione che un'organizzazione volesse cambiare — divenne un punto fermo della pratica di gestione del cambiamento, e il modello a tre stadi di "scongelamento, cambiamento, ricongelamento" del cambiamento organizzativo, sebbene studi successivi suggeriscano che sia stato formalizzato più pienamente dagli studenti dopo la sua morte che da Lewin nei suoi scritti, viene ancora insegnato nelle business school sotto il suo nome.

Studenti e un circolo in espansione

L'influenza di Lewin si è propagata in gran parte attraverso gli studenti che ha formato piuttosto che attraverso un unico testo canonico. Leon Festinger, che ha studiato sotto di lui, ha sviluppato la teoria della dissonanza cognitiva; Morton Deutsch ha costruito una carriera sulla risoluzione dei conflitti; Roger Barker ha fondato la psicologia ecologica; Bluma Zeigarnik, che Lewin aveva conosciuto a Berlino, ha dato il suo nome all'effetto Zeigarnik sulle attività incompiute. I suoi due matrimoni — prima con Maria Landsberg, con la quale ebbe due figli prima del divorzio nel 1927, e poi con Gertrud Weiss, con la quale ne ebbe altri due — hanno incorniciato una carriera trascorsa in gran parte in movimento, da Berlino a Palo Alto, a Ithaca, Iowa City e Cambridge.

Perché Kurt è chiamato genio

La pretesa di genialità di Lewin risiede nel fatto di aver costruito una teoria rigorosa, quasi dal sapore fisico, a partire da argomenti — atmosfera di gruppo, stile di leadership, pregiudizio, morale — che la psicologia prima di lui aveva trattato come troppo blandi per essere formalizzati. Gli viene riconosciuto, nelle storie stesse della disciplina, di aver fondato la psicologia sociale come campo sperimentale e di aver inventato sia la dinamica di gruppo che la ricerca-azione come metodi nominati, e l'influenza dei suoi studenti (la sola teoria della dissonanza di Festinger ha rimodellato il modo in cui la psicologia comprende credenze e comportamenti) è essa stessa prova di quanta parte dell'architettura successiva del campo risalga ai suoi seminari. La complicazione onesta è che Lewin non ha lasciato quasi nessun testo unificatore — le sue idee principali sopravvivono per lo più attraverso brevi articoli, progetti incompiuti interrotti dalla sua morte a 56 anni, e i ricordi e le formalizzazioni di studenti che a volte hanno riordinato il suo pensiero in forme più chiare di quanto lui stesso avesse fatto, essendo il modello "scongelamento-ricongelamento" l'esempio più chiaro. Il suo genio, dunque, è stato meno quello di un costruttore di sistemi che ha lasciato un monumento finito, che quello di uno sperimentalista eccezionalmente generativo la cui abitudine di trasformare i problemi sociali in interventi testabili ha continuato a produrre nuovi sottocampi anche dopo che non era più in vita per gestirli lui stesso.

Eredità

Lewin morì di insufficienza cardiaca il 12 febbraio 1947 a Newtonville, Massachusetts, a cinquantasei anni, solo pochi mesi dopo aver fondato il centro al MIT destinato a essere il progetto culminante della sua vita. Un sondaggio del 2002 lo ha classificato come il diciottesimo psicologo più citato del XX secolo, e il vocabolario che ha lasciato — teoria del campo, dinamica di gruppo, ricerca-azione, analisi del campo di forza, gruppi T — rimane incorporato nella psicologia, nella teoria del management e nella consulenza organizzativa fino ad oggi, prova che una carriera interrotta può ancora rimodellare il modo in cui un'intera disciplina pensa alle persone insieme in una stanza.