Ke Jie: L'ultimo umano a reggere la tavola

Il 23 maggio 2017, nella città d'acqua di Wuzhen, il miglior giocatore di Go in attività ha perso contro un computer di mezzo punto. Ke Jie aveva preso 184 dei 361 punti della scacchiera; secondo le regole cinesi, i neri avevano bisogno di più di 180,5 per vincere, e AlphaGo aveva contato meglio. È stato il risultato più vicino che qualsiasi umano abbia mai ottenuto. Si è arreso nella seconda partita dopo 156 mosse e nella terza dopo 209. Poi se n'è andato, ha studiato le partite della macchina e ha vinto i suoi ventidue incontri successivi di fila.

Lishui, cinque anni

Ke Jie è nato il 2 agosto 1997 nel distretto di Liandu, Lishui, nella provincia dello Zhejiang, e ha iniziato a imparare il Go nel 2003, quando aveva cinque anni. Nel 2007 aveva già vinto un campionato nazionale. Nel 2008, all'età di dieci anni, si è qualificato come professionista ed è stato classificato 1 dan — un ingresso precoce anche per gli standard di un paese che industrializza il talento per il Go. È salito da 2 a 4 dan tra il 2010 e il 2012, poi ha saltato del tutto i gradi intermedi: secondo le regole della Chinese Weiqi Association, un titolo internazionale importante può far balzare un giocatore direttamente in cima alla scala, e la sua seconda vittoria alla Bailing Cup nel 2015 lo ha reso un 9 dan a diciotto anni.

Il migliore al mondo

Ha raggiunto il numero 1 al mondo nella lista internazionale dei Go Ratings nell'agosto 2014, anno in cui ha vinto il 78,7 per cento delle sue partite, e ha mantenuto la posizione fino al novembre 2017. I titoli sono arrivati a pioggia. Ha vinto la 2ª Bailing Cup nel 2015, battendo Qiu Jun 3-2, e ha preso la 20ª Samsung Cup lo stesso anno, sconfiggendo Shi Yue. Nel 2016 ha battuto Lee Sedol nella MLily Cup, lo ha battuto di nuovo nella finale della HeSui Cup a febbraio, ancora nella Nongshim Cup a marzo e ancora nelle semifinali della Samsung Cup in autunno; è anche tornato da due partite di svantaggio contro Chen Yaoye per vincere la 3ª Bailing Cup, e ha difeso con successo la Samsung Cup. Contro Lee — l'uomo che aveva perso contro AlphaGo mesi prima e il cui nome è sinonimo del picco della generazione precedente — Ke ha concluso con un 13-5.

Ha vinto la Samsung Cup altre due volte, nel 2018 contro Ahn Guo-hyun e nel 2020 contro Shin Jinseo, e la 4ª Bailing Cup nel 2019, sempre contro Shin. Ha preso la Limin Cup, la Xin'ao Cup, la ENN Cup e il titolo blitz degli IMSA Elite Mind Games solo nel 2017. Otto campionati internazionali in sei anni lo mettono al quarto posto nella lista di tutti i tempi dei maggiori titoli internazionali, insieme a quattordici campionati nazionali cinesi — la Ahan Tongshan Cup, le Weifu Fangkai, Liguang e Baiyunshan Cups, il torneo di Go dei National Games nel 2017, i titoli Longxing e Weiqi Rally, la Xi'nan Wang, la Qisheng, la Changqi Cup, la Wangzhong Wang. Il suo record in carriera fino al 2024 è stato di 756 vittorie e 352 sconfitte, un tasso del 68,2 per cento, con una netta divisione tra i colori: 62,4 per cento con il nero, 73,8 con il bianco.

Wuzhen

La macchina era arrivata per lui. Nel gennaio 2017 un account anonimo chiamato "Master" — un AlphaGo aggiornato — ha demolito online i principali professionisti del mondo, Ke tra loro, tre volte. In seguito è stato provocatorio, insistendo sul fatto che aveva ancora "un'ultima mossa" per sconfiggerla. Il Future of Go Summit a Wuzhen, dal 23 al 27 maggio 2017, è stato il test formale. DeepMind ha messo in palio 1,5 milioni di dollari per una vittoria e 300 000 dollari per la parte perdente. Ke ha perso 3-0, e il margine di mezzo punto della prima partita è diventato il numero più citato nella storia dell'incontro dell'intelligenza artificiale con i giochi antichi.

Ciò che ha distinto la sua risposta è che ha trattato la sconfitta come dati. È tornato sulle partite di AlphaGo cercando non trucchi ma una filosofia, e ha ricostruito il suo stile attorno a un approccio più orientato al territorio tratto da AlphaGo, FineArt, Zen e CGI. Il suo riassunto della lezione è diventato la formulazione standard di ciò che l'IA ha fatto al Go: "Si può imparare solo dalla sua filosofia strategica e non solo dalle tattiche". La serie di ventidue vittorie consecutive che seguì suggerì che la riorganizzazione aveva funzionato. Ha vinto la ENN Cup quell'anno, battendo Peng Liyao 3-2, ed è rimasto un contendente al titolo mondiale per altre tre stagioni. Nel 2019 si è iscritto alla Tsinghua University per studiare economia aziendale.

Perché Ke è chiamato un genio

La parola si attacca ai migliori giocatori di Go quasi automaticamente, e merita uno scrutinio nel suo caso piuttosto che l'assenso. Il Go è il gioco da tavolo computazionalmente più vasto che gli umani giocano; il suo spazio di ricerca ha sconfitto la forza bruta per due decenni dopo che gli scacchi erano caduti. Ciò che fa un professionista 9 dan è il riconoscimento di pattern a una profondità che non può essere verbalizzata — valutare le posizioni in modo olistico, tramite qualcosa che i praticanti descrivono come intuito, ed essere abbastanza spesso nel giusto da vincere due partite su tre contro altre persone che non hanno fatto altro fin dall'infanzia. Ke ha raggiunto il rango professionale a dieci anni e il numero 1 al mondo a diciassette, nel pool di talenti più profondo che il gioco abbia mai avuto, ed è rimasto lì per oltre tre anni. È una forte pretesa sulla parola secondo qualsiasi standard.

La prova più interessante è ciò che ha fatto dopo Wuzhen. Perdere 3-0 contro un avversario sovrumano ha posto fine a diverse carriere, almeno psicologicamente; Lee Sedol alla fine si è ritirato citando l'impossibilità di battere l'IA. Ke ha invece eseguito una revisione completa del proprio stile all'inizio dei vent'anni, assorbendo le preferenze territoriali della macchina, e ha immediatamente vinto ventidue partite consecutive. L'adattabilità di tale ordine — scartare le intuizioni che ti hanno reso il migliore al mondo e ricostruire su una logica estranea — è un atto genuinamente intellettuale, distinto dalla cruda potenza di calcolo che il gioco solitamente premia.

Il controargomento è semplice, e Ke lo ha effettivamente concesso. Non è il miglior giocatore di Go; un programma lo è, e lo è dal 2017, con un margine che nessun umano colmerà. I suoi otto titoli internazionali lo mettono al quarto posto di tutti i tempi invece che al primo, e dopo il 2020 i campionati del mondo hanno smesso di arrivare. La sua spavalderia di Wuzhen — "un'ultima mossa" — era sbagliata. E c'è una lettura deflazionistica del revival post-AlphaGo: è migliorato perché stava copiando un giocatore più forte, il che è studio piuttosto che originalità. La posizione onesta è che Ke è stato un grande giocatore di un gioco il cui soffitto è stato rivelato bruscamente essere da un'altra parte, e che la sua distinzione riguarda meno l'essere l'umano più forte che l'essere colui che ha reagito meglio a quella rivelazione.

Eredità

Rimane, per un incidente di programmazione, l'ultimo numero 1 al mondo ad affrontare un programma di Go in una partita formale e pubblicizzata mentre l'esito era ancora in dubbio — e l'unico a spingerlo a mezzo punto. La generazione che lo ha seguito ha imparato il Go dai motori IA come una cosa ovvia, giocando aperture che sarebbero sembrate assurde nel 2015. Ke Jie è il cardine: l'ultimo giocatore formato interamente da insegnanti umani, e il primo a sedersi di fronte alla cosa che li ha sostituiti e poi a prendere appunti.