Juliana Morell: Il mito della prima donna dottore

Per oltre tre secoli, le opere di riferimento hanno descritto Juliana Morell come la prima donna nella storia a ricevere un dottorato universitario, una distinzione che l'ha resa un punto di riferimento per ogni successiva argomentazione sulla capacità delle donne di accedere all'istruzione superiore. Nel 1941, lo studioso Sylvanus Morley ha ricondotto tale affermazione a un'errata lettura di documenti latini avvenuta nel 1859 e l'ha smantellata. Ciò che sopravvive alla correzione rimane notevole: una bambina che parlava correntemente nove lingue a dodici anni, che difendeva pubblicamente tesi filosofiche tra gli applausi e che ha scelto la cella di un convento invece del titolo che suo padre voleva per lei.

In fuga da Barcellona da bambina

Morell è nata il 16 febbraio 1594 a Barcellona, figlia di un padre mercante e banchiere, Joan Antoni Morell, in una famiglia di origine mercantile ebraica. Avendo perso la madre in giovane età, ha ricevuto la sua prima educazione dalle monache domenicane a Barcellona, trascorrendo parte della sua infanzia nel monastero di Montsió della città, dove ha assimilato contemporaneamente un'istruzione umanistica e cristiana. Quell'infanzia stabile è finita bruscamente quando suo padre è stato accusato di omicidio; è fuggito dalla Spagna, portando con sé la piccola Juliana, di otto anni, prima a Lione e infine in esilio permanente ad Avignone. La fuga, che avrebbe dovuto ostacolare la sua educazione, l'ha invece posta, per il resto dei suoi anni formativi, sotto la supervisione diretta ed evidentemente ambiziosa del padre.

Nove lingue a dodici anni

Dall'età di circa quattro anni, Morell ha studiato con precettori privati, lavorando quasi tutto il giorno alle sue lezioni. A sette anni componeva già corrispondenza in latino. A dodici anni aveva raggiunto una padronanza di nove lingue — tra cui latino, greco, ebraico, aramaico, francese, italiano, spagnolo e catalano —, una gamma linguistica straordinaria per una bambina di qualsiasi epoca. I suoi studi si sono estesi ben oltre le lingue, abbracciando etica, dialettica, fisica, metafisica, diritto canonico e diritto civile; a dodici anni ha difeso pubblicamente tesi di etica e dialettica, pare con successo, summa cum laude. Intorno al 1608, all'età di circa quattordici anni, ha difeso ulteriori tesi orali in filosofia a Lione, un'esibizione accademica pubblica abbastanza rara per una ragazza della sua età da renderla famosa in tutta l'Europa colta; ha proseguito la sua formazione in teologia a Lione e in giurisprudenza e musica — organo, clavicembalo e liuto — ad Avignone.

Il dottorato che non c'è stato

Suo padre voleva il titolo definitivo per sua figlia: un dottorato formale. Secondo il resoconto di Wikipedia sulla documentazione storica, Morell stessa lo ha rifiutato, ritenendo un dottorato incompatibile con la vita religiosa in cui aveva già deciso di entrare. L'affermazione che è persistita per secoli successivi — che abbia effettivamente ricevuto un dottorato in diritto canonico ad Avignone nel 1608 — è stata smentita nel 1941 dallo studioso Sylvanus Morley, che ne ha ricondotto l'origine a un'errata lettura, nel 1859, dei documenti latini originali che descrivevano le sue tesi. Ciò che probabilmente ha fatto è stato difendere tesi pubblicamente intorno al 1606–1607, un risultato sostanziale di per sé, ma distinto e inferiore rispetto al dottorato che le è stato a lungo attribuito.

L'ingresso in convento

Morell è entrata nel convento domenicano di Santa Prassede ad Avignone, ha ricevuto l'abito nel 1609 e ha pronunciato i voti il 20 giugno 1610, chiudendo la porta alla carriera accademica secolare che la sua precocità aveva reso possibile. All'interno dell'ordine, è salita ripetutamente a posizioni di leadership, servendo come priora in tre diverse occasioni nei decenni successivi. La sua formazione erudita e linguistica non è rimasta inattiva nel chiostro; l'ha rivolta alla scrittura religiosa, producendo una traduzione della Vita Spiritualis di Vincenzo Ferreri (pubblicata nel 1617 e poi nel 1619), esercizi spirituali originali, traduzioni francesi della Regola monastica di Agostino, una storia del proprio convento e poesie.

Perché Juliana è definita un genio

L'idea di genio sopravvive alla smentita del dottorato, sebbene cambi natura una volta spogliata dal mito. Ciò che rimane solidamente provato — una padronanza documentata di nove lingue a dodici anni, la difesa pubblica di tesi di filosofia a quattordici anni giudicata degna di elogio, e lo studio serio e simultaneo di teologia, diritto e musica — è di per sé un record straordinario di accelerazione intellettuale infantile, a prescindere dal titolo formale che ne sia seguito o meno. I contemporanei erano chiaramente d'accordo: il poeta Lope de Vega, una delle figure letterarie più importanti del Secolo d'oro spagnolo, l'ha definita "la quarta delle Grazie e la decima Musa", un linguaggio che non la trattava come una curiosità, ma come un vero prodigio al pari del mito classico. La complicazione onesta è duplice. In primo luogo, l'affermazione specifica che l'ha resa famosa per tre secoli — la prima donna dottore della storia — è falsa, un errore accademico del XIX secolo piuttosto che un fatto, il che significa che generazioni di lodi rivolte a lei erano in parte elogi per un traguardo che non ha mai effettivamente completato. In secondo luogo, la sua scelta documentata è stata quella di rinunciare alla certificazione accademica formale desiderata dal padre, trattando il conseguimento di un dottorato come incompatibile con la vocazione religiosa che considerava più importante — una decisione che complica qualsiasi narrazione di ambizione femminile frustrata, poiché, secondo il suo stesso apparente giudizio, il titolo non è mai stato l'obiettivo.

Eredità

Morell è morta il 26 giugno 1653 ad Avignone, dopo aver trascorso oltre quattro decenni nel convento di cui ha scelto i voti rispetto alle ambizioni accademiche che il padre aveva per lei. L'Università di Barcellona la include oggi come una delle due sole donne raffigurate nella sua sala cerimoniale del Paraninfo — un onore sorprendente per un'istituzione che non ha mai frequentato ufficialmente, conferito sulla base di una reputazione costruita a Lione e Avignone piuttosto che nelle aule di Barcellona. Lavori recenti, incluso un progetto di ricerca dedicato presso quell'università, hanno iniziato l'opera di recupero dei suoi scritti reali e del suo pensiero religioso — a lungo oscurati, notano i ricercatori locali, da una biografia famosa anche quando le sue stesse parole rimanevano in gran parte non lette, una lacuna che la vera storia della sua vita, dottorato corretto o meno, ha reso ancora più importante colmare.