John Travolta: Due ritorni e un Boeing 707

Nella notte del 24 novembre 1992, un Gulfstream che volava secondo le regole del volo strumentale sopra uno strato solido di nuvole perse l'intero impianto elettrico in avvicinamento all'aeroporto nazionale di Washington. Il pilota riuscì ad atterrare passando vicino a un 727 della USAir durante la manovra, un incidente attribuito in seguito a una decisione rischiosa del controllo del traffico aereo. Il pilota era una star del cinema che era stata candidata all'Oscar a ventiquattro anni, aveva trascorso gran parte del decennio precedente in caduta libera commerciale e mancavano due anni al ruolo che lo avrebbe risollevato. John Travolta è sempre stato più leggibile come uomo in movimento: su una pista da ballo, in una cabina di pilotaggio, tra una carriera e l'altra.

Englewood

È nato il 18 febbraio 1954 a Englewood, nel New Jersey, il più giovane di sei figli. Suo padre, Salvatore, era un calciatore semiprofessionista diventato venditore di pneumatici; sua madre, Helen Burke, era attrice, cantante e insegnante di teatro alle scuole superiori che aveva cantato con un gruppo vocale alla radio. Anche tutti i suoi cinque fratelli sono diventati attori. È cresciuto come cattolico in un quartiere irlandese-americano, ha abbandonato la Dwight Morrow High School a diciassette anni nel 1971 e si è convertito alla Scientology nel 1975 dopo che un'attrice gli diede una copia di Dianetics.

New York è arrivata per prima: la compagnia itinerante di Grease, interpretando Doody, poi Broadway in Over Here!. È seguita la televisione e, nel 1975, il ruolo di Vinnie Barbarino in I ragazzi del sabato sera (Welcome Back, Kotter) lo ha reso un idolo dei teenager. Ha recitato in Carrie - Lo sguardo di Satana (1976) di Brian De Palma nel ruolo del bullo Billy Nolan e ha avuto un singolo nella top ten di Billboard, "Let Her In", lo stesso anno.

Barbarino e Tony Manero

La febbre del sabato sera (1977) ha cambiato la portata di tutto. Nel ruolo di Tony Manero, Travolta è stato candidato all'Oscar al miglior attore a ventiquattro anni, tra gli uomini più giovani mai candidati in questa categoria, e il film è diventato uno dei maggiori successi commerciali del decennio. È seguito Grease (1978), al fianco di Olivia Newton-John; la sua colonna sonora ha raggiunto la vetta della Billboard 200 e "You're the One That I Want" e "Summer Nights" sono ancora in circolazione mezzo secolo dopo. Urban Cowboy (1980) ha cavalcato una mania nazionale per la musica country e lo ha confermato come attore protagonista.

Il lungo declino

Poi ha smesso di funzionare. Blow Out (1981), ancora con De Palma, è stato ammirato ma non ha fatto affari. Due come noi (1983) ha fallito. Staying Alive (1983), il sequel di La febbre del sabato sera, è stato stroncato dalla critica nonostante abbia incassato oltre 65 milioni di dollari e nonostante Travolta si fosse allenato e avesse perso nove chili per interpretare un ballerino professionista. Perfect (1985) è affondato. Ciò che rende il decennio doloroso col senno di poi è l'elenco delle cose che ha rifiutato: American Gigolo e Ufficiale e gentiluomo, entrambi andati a Richard Gere, e Splash - Una sirena a Manhattan, andato a Tom Hanks.

I film di Senti chi parla dal 1989 hanno ripristinato i suoi numeri commerciali (il primo ha incassato 297 milioni di dollari) senza ripristinare la sua posizione.

Vincent Vega

Quentin Tarantino lo ha scelto come Vincent Vega in Pulp Fiction (1994), un sicario che è allo stesso tempo minaccioso e senza speranza; il film lo ha riportato nell'A-list dall'oggi al domani e gli ha portato la seconda candidatura all'Oscar. Roger Ebert, in una recensione da tre stelle e mezza, ha sottolineato un momento in cui Travolta parla a un citofono "con una cortesia così grave e solenne che Buster Keaton ne sarebbe stato invidioso". L'invocazione di Keaton non è incidentale; identifica esattamente ciò che Travolta aveva e i suoi contemporanei no.

Il decennio successivo è stato il suo migliore: Get Shorty (1995), che gli è valso un Golden Globe, Nome in codice: Broken Arrow e Phenomenon (1996), Face/Off - Due facce di un assassino (1997) al fianco di Nicolas Cage, I colori della vittoria (1998) nei panni di un candidato modellato su Clinton, e A Civil Action (1998).

Battaglia per la Terra

Nel 2000 ha interpretato e coprodotto Battaglia per la Terra, adattato dal romanzo di L. Ron Hubbard, un progetto che desiderava dal 1982, quando Hubbard gli scrisse riguardo a una versione cinematografica. Ha ricevuto recensioni quasi universalmente ostili, è fallito commercialmente e gli è valso due Razzie Awards. In seguito ha lavorato costantemente senza recuperare l'altitudine: Squadra 49 (2004), L'acchiappasogni (2007) – Bande selvagge (Wild Hogs), la voce di Bolt - Un eroe a quattro zampe (2008) e, cosa più interessante, Edna Turnblad in Hairspray - Grasso è bello (2007), il suo primo musical dai tempi di Grease. La televisione gli è servita meglio del cinema: ha interpretato Robert Shapiro in Il caso O.J. Simpson - American Crime Story (2016), ottenendo una nomination ai Primetime Emmy per l'interpretazione e un Emmy come produttore. Nel 2026 il suo debutto alla regia, Propeller One-Way Night Coach, adattato da un libro per bambini che aveva scritto nel 1997, è stato presentato in anteprima a Cannes, dove ha ricevuto una Palma d'oro onoraria.

La cabina di pilotaggio

Il volo non è un hobby. Travolta possiede abilitazioni per otto velivoli, inclusi il Boeing 707 e 720, il Gulfstream II e il Learjet, e ha posseduto quattro aerei. La sua tenuta in Florida si trova su un aeroporto, con una via di rullaggio che porta alla casa. Ha servito come ambasciatore ufficiale di buona volontà della Qantas e ha posseduto un ex 707 Qantas con la vecchia livrea della compagnia aerea, chiamato "Jett Clipper Ella" in onore dei suoi figli; nel 2017 lo ha donato alla Historical Aircraft Restoration Society in Australia. È stato inserito nella Living Legends of Aviation nel 2007. Dopo il terremoto di Haiti del 2010, ha pilotato il 707 carico di medici e rifornimenti.

La sua vita è stata segnata dalla perdita. Diana Hyland, con cui ebbe una relazione a metà degli anni '70, morì di cancro al seno nel 1977. Suo figlio Jett morì a sedici anni nel 2009 dopo una crisi epilettica; Travolta ha fondato la Jett Travolta Foundation per bambini con bisogni speciali in sua memoria. Sua moglie Kelly Preston, che aveva sposato nel 1991, è morta di cancro al seno nel luglio 2020.

Perché John è chiamato un genio

La rivendicazione per Travolta è una rivendicazione sul corpo, e dovrebbe essere detta chiaramente piuttosto che camuffata da qualcosa di più cerebrale. Appartiene a una categoria molto piccola di attori cinematografici il cui strumento principale è il movimento fisico piuttosto che la voce o il volto, più vicino a un ballerino o a un comico del cinema muto che ai suoi contemporanei formati al metodo. L'abilità consiste nel ritmo e nell'assoluta precisione spaziale: sapere dove si trova ogni parte di se stesso all'interno di un'inquadratura e usarla per portare un significato che il dialogo non ha. È il motivo per cui La febbre del sabato sera ha ottenuto una nomination come miglior attore per quello che è, sulla carta, un personaggio leggero, e perché Ebert ha fatto appello a Buster Keaton per descrivere un uomo che risponde a un citofono. Un tempismo comico di quell'ordine è una facoltà fisica, non verbale, ed è abbastanza raro che Tarantino abbia costruito un ruolo attorno a lui quindici anni dopo che Hollywood aveva escluso Travolta.

Il contro-argomento è che uno strumento straordinario è stato abbinato a un giudizio vistosamente inaffidabile. Ha rifiutato American Gigolo, Ufficiale e gentiluomo e Splash in un'unica serie. Ha trascorso diciotto anni a spingere Battaglia per la Terra verso l'esistenza e ha collezionato due Razzie per questo. Gran parte della sua produzione dal 2010 è stata costituita da film d'azione senza distinzione. Due volte è stato salvato dal gusto altrui – quello di Tarantino nel 1994 e quello dei produttori di American Crime Story nel 2016 – piuttosto che dal proprio. Il riassunto onesto è quello di un interprete di una genuina e insolita intelligenza fisica che non è mai stato un giudice affidabile di dove dirigerla.

Eredità

Travolta ha due candidature all'Oscar, tre Golden Globe, un Primetime Emmy come produttore e una Palma d'oro onoraria. Ha pubblicato nove album e ha piazzato quattro singoli nella Top 40 di Billboard. È, oltre a tutto ciò, un pilota di linea qualificato che ha pilotato missioni di soccorso e donato un Boeing 707 a un museo. È una vita dalla forma insolita, e la sua caratteristica distintiva è che è stata dichiarata finita due volte da persone che si sbagliavano.