John McDouall Stuart: Il continente attraversato con nervi saldi

Il 25 luglio 1862, su una spiaggia lungo il golfo di Van Diemen, a circa cento chilometri a est dell'odierna Darwin, un piccolo scozzese incise la lettera "S" su un albero e issò una bandiera Union Jack cucita per lui da Elizabeth Chambers. Stava diventando cieco, le sue gengive marcivano a causa dello scorbuto e pesava meno di 57 chilogrammi. Aveva appena fatto ciò che Burke e Wills erano morti tentando di fare: attraversare l'Australia dal mare del sud al mare del nord e, cosa che lo rese straordinario, riportare a casa ogni uomo vivo.

Un ragazzo di Fife in una colonia di tende

Stuart nacque il 7 settembre 1815 a Dysart, Fife, l'ultimo di nove figli di William Stuart, un capitano dell'esercito in pensione e funzionario doganale, e Mary McDouall. Entrambi i genitori morirono quando era ancora un ragazzo. Si formò presso la Scottish Naval and Military Academy e si laureò come ingegnere civile.

Nel gennaio 1839, all'età di ventitré anni, sbarcò dal brigantino Indus nell'Australia Meridionale — una colonia di appena due anni, ancora un insieme di tende e capanne dal pavimento in terra battuta. Lavorò con l'Agrimensore Generale picchettando i lotti dei coloni, rimanendo fino al 1842 prima di mettersi in proprio nelle Mount Lofty Ranges. Era minuto, circa 1,68 metri, barbuto e indossava pantaloni di pelle di talpa con un cappotto blu a code lunghe fuori moda. Nulla in lui suggeriva il viaggiatore più resistente della sua generazione.

Apprendistato sotto Sturt

Nel 1844 il capitano Charles Sturt lo ingaggiò come disegnatore in una spedizione per spingersi più in profondità nell'interno di quanto chiunque fosse mai riuscito a fare. Il gruppo scoprì il Deserto Pietroso di Sturt e il Deserto di Simpson. Quando il secondo in comando James Poole morì di scorbuto, Sturt promosse Stuart al ruolo. Entrambi gli uomini raggiunsero Adelaide nel 1846 distrutti; Sturt non si riprese mai completamente e tornò in Inghilterra, e Stuart trascorse un anno inabile.

Fu l'istruzione che contò. Ne uscì sapendo come si comportava l'interno arido — dove ristagnava l'acqua, come fallivano i cavalli, quanto velocemente un gruppo poteva essere ucciso dal suo stesso ottimismo. Successivamente esaminò terre remote per i pastori William Finke e James e John Chambers.

Tre viaggi verso il centro

Il 14 maggio 1858, finanziato da Finke, Stuart lasciò la stazione dei Chambers a Oratunga con due compagni e quasi senza provviste. Lavorò verso ovest oltre il lago Torrens e trovò il Chambers Creek — una catena di pozze d'acqua semi-permanenti che divenne il punto di partenza per tutto ciò che seguì — prima che le provviste finissero vicino alla regione di Coober Pedy. Quattro mesi e circa 2.400 chilometri dopo era tornato, e la Royal Geographical Society gli inviò un orologio d'oro.

Un secondo viaggio nell'aprile 1859 tornò indietro a circa cento chilometri dalla meta — non per mancanza di acqua o cibo, ma perché finirono i ferri di cavallo. In quell'occasione trovò una sorgente artesiana che chiamò Sorgente della Speranza, calcolando che rendeva possibile la ritirata verso Adelaide in qualsiasi stagione. Il suo istinto per la linea di ritirata era già visibile.

La terza spedizione lasciò Chambers Creek il 2 marzo 1860 con William Kekwick e Benjamin Head. La pioggia rovinò le scorte vicino a Oodnadatta; proseguirono a razioni ridotte mentre lo scorbuto prendeva piede. A inizio aprile scoprì e nominò il fiume Finke, e il 12 aprile raggiunse le MacDonnell Ranges. Il 22 aprile 1860 calcolò di trovarsi al centro geografico del continente. Intendeva chiamare il picco vicino Monte Sturt in onore del suo vecchio capo; sulla mappa apparve come Central Mount Stuart.

Arrivò fino a Tennant Creek prima che il territorio si chiudesse contro di lui. Il 26 giugno, uomini Warramunga fecero irruzione nel campo, presero l'attrezzatura e attaccarono i cavalli; con i suoi compagni che si indebolivano e senza acqua verso nord-ovest, Stuart tornò indietro. Era ad Adelaide entro ottobre — ma determinare il centro del continente fu classificato all'epoca accanto alla scoperta di Speke della sorgente del Nilo. La Royal Geographical Society gli conferì la sua Medaglia di Patrono, rendendolo solo il secondo uomo a detenere sia la Medaglia che l'orologio d'oro della Società. L'altro era Livingstone.

Il quarto tentativo

Il governo dell'Australia Meridionale fornì con riluttanza dieci uomini armati e 2.500 sterline. Stuart lasciò Chambers Creek il 1° gennaio 1861 — la peggior stagione possibile — con dodici uomini e quarantanove cavalli. Oltre Attack Creek trovò Newcastle Water, una distesa d'acqua lunga sette chilometri. Cinque settimane di esplorazione verso nord-ovest non trovarono alcuna rotta, e il 1° luglio, sei mesi dopo, ordinò il ritorno.

Arrivato a casa apprese che Burke e Wills erano dispersi e si offrì immediatamente di andare a cercarli.

La traversata

Il quinto tentativo fu lanciato il 23 ottobre 1861 presso la casa di James Chambers a North Adelaide, con 2.000 sterline di fondi governativi a condizione che uno scienziato li accompagnasse. Prima che il gruppo raggiungesse Gawler, un cavallo colpì la tempia di Stuart, lo fece svenire e calpestò la sua mano destra, lussando due articolazioni e strappando carne e unghia; fu presa in considerazione l'amputazione. Raggiunse il gruppo a Moolooloo, e partirono l'8 gennaio 1862 — dieci uomini, settantuno cavalli.

Raggiunsero Newcastle Waters il 5 aprile. Cinque tentativi di trovare una via verso ovest per il fiume Victoria fallirono tutti. Stuart allora guidò dritto verso nord, trovando pozze d'acqua fino a Daly Waters e spingendosi nel Top End. Il 1° luglio raggiunse il fiume Mary, scambiandolo per l'Adelaide perché non aveva un cronometro per fissare la longitudine. Il 24 luglio 1862 il gruppo si trovava su una spiaggia fangosa nel golfo di Van Diemen e Stuart segnò un albero con "JMDS". Il giorno dopo arrivò l'albero più grande, la "S", e la bandiera.

Il costo

Il ritorno lo distrusse. La malnutrizione, lo scorbuto e il tracoma lo lasciarono praticamente cieco e in costante dolore, e percorse circa novecento chilometri sospeso in una barella tra due cavalli. Non si riprese mai. Preparò i suoi diari per la pubblicazione, salpò per la Gran Bretagna nell'aprile 1864 e morì a Londra il 5 giugno 1866, all'età di cinquant'anni — un eroe dimenticato, come dicono gli storici dell'Australia Meridionale. Fu sepolto a Kensal Green, dove sua sorella Mary innalzò il monumento.

Perché John è definito un genio

L'affermazione non è intellettuale nel senso ordinario, e far finta del contrario sarebbe disonesto. Stuart non produsse alcuna teoria e non fondò alcuna scienza. Ciò che aveva era un mestiere, e vale la pena nominarne le componenti: leggere il territorio arido alla ricerca di acqua a distanza, prima di impegnarvi uomini e cavalli; mantenere una posizione stimata precisa su migliaia di chilometri senza strumenti abbastanza buoni da fissare la longitudine; razionare uomini, animali e provviste per un ritorno calcolato fin dall'inizio; e, la cosa più difficile di tutte, sapere quando tornare indietro. Tornò indietro ad Attack Creek, a Newcastle Waters e a cento chilometri dalla meta nel 1859 per mancanza di ferri di cavallo. Ogni ritirata sembrava un fallimento, e ogni ritirata preservò il gruppo che alla fine ebbe successo.

Il confronto che risolve la questione è con Burke e Wills, che attraversarono anch'essi il continente, al costo di sette vite, incluse le loro. Stuart condusse cinque spedizioni nello stesso territorio, entrò due volte mezzo affamato e pieno di scorbuto, e non perse nessuno. Questa non è fortuna ripetuta cinque volte; è giudizio applicato dove l'errore uccide.

Il controargomento merita di essere esposto chiaramente. La "scoperta" di Stuart riguardò un territorio abitato e completamente conosciuto — i Warramunga che fecero irruzione nel suo campo e le persone che gli resistettero a Newcastle Waters vivevano in paesaggi che le loro comunità avevano mappato per millenni. Ciò che Stuart fornì non fu la conoscenza della terra, ma una rotta leggibile per un governo coloniale, e la sua diretta conseguenza fu l'annessione e l'espropriazione.

Eredità

La linea che Stuart percorse divenne infrastruttura. L'Australian Overland Telegraph Line fu costruita lungo la sua rotta nel 1871-72, collegando l'Australia al mondo via cavo, e la strada da Port Augusta a Darwin segue essenzialmente lo stesso tracciato, nominata Stuart Highway nel 1942. La sua traversata portò direttamente all'annessione nel 1863 all'Australia Meridionale del territorio che divenne il Territorio del Nord. Il Central Mount Stuart e la Stuart Range portano il suo nome; la città di Stuart fu rinominata Alice Springs nel 1933. Una statua di James White si erge in Victoria Square, Adelaide, e targhe blu segnano il suo luogo di nascita a Dysart e la sua ultima dimora londinese al 9 Campden Hill Square.