John Major: Dalla casa popolare a Downing Street

Ha lasciato la scuola a sedici anni con tre certificati di livello O, ha trascorso un periodo di disoccupazione e ha lavorato come impiegato di banca prima che un colpo di mortaio dell'IRA cadesse nel giardino di Downing Street mentre presiedeva una riunione del gabinetto di guerra durante la Guerra del Golfo. Tra questi due fatti si trova una delle carriere più improbabili della politica britannica moderna: un uomo senza istruzione universitaria e con un background che il suo partito aveva raramente prodotto ai vertici divenne il successore scelto da Margaret Thatcher e poi, quasi immediatamente, il bersaglio delle stesse forze interne al suo partito che lo avevano elevato.

Un'infanzia da music hall

John Major è nato il 29 marzo 1943 a St Helier, nel Surrey, figlio di un ex artista di music hall la cui fortuna era diminuita durante l'infanzia di John. Non amava la scuola e l'ha lasciata a sedici anni con qualifiche modeste, scivolando brevemente nella disoccupazione nel 1962 prima di trovare lavoro presso il London Electricity Board e poi nel settore bancario, con esperienze presso la District Bank e la Standard Chartered. Un grave incidente d'auto in Nigeria nel 1967, dove era stato inviato per lavoro, ha interrotto la sua carriera e gli ha lasciato conseguenze fisiche durature. Nulla di tutto ciò assomigliava al percorso con istruzione a Oxbridge che aveva prodotto la maggior parte dei suoi predecessori.

La lunga scalata attraverso Whitehall

Major è entrato nella politica locale nel consiglio comunale di Lambeth nel 1968 ed è arrivato in Parlamento nel 1979 come deputato per Huntingdonshire, parte della stessa ondata conservatrice che ha portato Margaret Thatcher al potere. È salito costantemente piuttosto che in modo spettacolare: assistente whip nel 1983, ministro junior della sicurezza sociale nel 1985 e ministro della sicurezza sociale nel 1986, prima che Thatcher lo integrasse nella sua cerchia ristretta come Segretario Capo al Tesoro nel 1987. La sua ascesa ha poi subito un'accelerazione brusca: Ministro degli Esteri per soli 94 giorni nel 1989, seguito quasi immediatamente dalla nomina a Cancelliere dello Scacchiere, carica in cui ha presentato un solo bilancio prima che la stessa caduta della Thatcher riconfigurasse interamente la sua carriera.

L'erede scelto dalla Thatcher

Quando una ribellione di partito ha costretto alle dimissioni Margaret Thatcher nel novembre 1990, i deputati conservatori hanno scelto Major come suo successore, una decisione ampiamente letta all'epoca come un tentativo di preservare la politica economica thatcheriana sotto un leader meno polarizzante e più conciliante. Major ha descritto il suo obiettivo come costruire "un paese a proprio agio con se stesso", un contrasto deliberatamente più sommesso rispetto allo stile combattivo della Thatcher. Ha sfidato le previsioni vincendo le elezioni generali del 1992 con una maggioranza di 21 seggi, nonostante una recessione, dando al Partito Conservatore un quarto mandato consecutivo al governo.

Il Mercoledì Nero e un partito in guerra con se stesso

Quella vittoria si è rapidamente sgretolata. Nel settembre 1992, la Gran Bretagna è stata costretta a un'uscita caotica dal meccanismo di cambio europeo in un giorno passato alla storia come Mercoledì Nero, un episodio che ha devastato la credibilità economica del governo e ha lasciato un'associazione duratura tra il mandato di Major e la crisi finanziaria, anche se l'economia ha continuato a riprendersi negli anni successivi. Il suo governo è stato contemporaneamente consumato dalle divisioni interne dei conservatori sulla relazione della Gran Bretagna con l'Europa, divisioni che non ha mai controllato completamente nonostante l'ottenimento di opt-out chiave nei negoziati del Trattato di Maastricht del 1992, e da una serie di scandali personali e finanziari che hanno coinvolto i suoi stessi ministri, corrodendo costantemente la fiducia del pubblico nella sua amministrazione.

Downing Street sotto tiro e una discreta svolta diplomatica

Il mandato di Major è sopravvissuto anche alla violenza diretta: nel febbraio 1991, durante la Guerra del Golfo, l'IRA ha sparato colpi di mortaio contro il numero 10 di Downing Street mentre lui presiedeva una riunione del gabinetto di guerra all'interno. Invece di indurire il suo approccio verso l'Irlanda del Nord, Major ha seguito un percorso diplomatico paziente con il governo irlandese, lavorando con il Taoiseach Albert Reynolds per produrre la Dichiarazione di Downing Street del 1993, una dichiarazione congiunta che stabiliva principi — incluso il consenso della popolazione dell'Irlanda del Nord come base per qualsiasi modifica al suo status costituzionale — che hanno gettato basi essenziali per il processo di pace che il suo successore, Tony Blair, avrebbe poi portato a compimento nell'Accordo del Venerdì Santo. È ampiamente considerato come il risultato più sostanzioso e meno contestato del suo periodo in carica.

Sconfitta e post-mandato

Major ha guidato i conservatori alle elezioni generali del maggio 1997, appesantito da anni di turbolenza economica, lotte intestine e scandali, ed è stato sconfitto in un tracollo elettorale che è costato al partito 178 seggi, una delle sconfitte più pesanti della sua storia moderna. Ha servito brevemente come Leader dell'Opposizione prima di dimettersi dalla guida del partito, diventando, dopo il suo ritiro dal Parlamento nel 2001, l'ex Primo Ministro britannico più recente ad aver ricoperto quella specifica carica.

Perché John è definito un genio

Qualsiasi argomento per definire Major un genio deve essere costruito con cura, controcorrente rispetto alla sua reputazione di figura grigia e poco glamour, schiacciata tra due predecessori e successori più incisivi. Ciò che i sostenitori sottolineano è un tipo particolare di abilità politica: una capacità, affinata attraverso una scalata insolitamente lunga e poco appariscente attraverso posti ministeriali minori, di tenere unito un gabinetto frammentato e vincere un'elezione che pochi si aspettavano che vincesse, e una pazienza genuina nei negoziati per l'Irlanda del Nord che ha prodotto risultati dove approcci più rumorosi avevano fallito. Il contro-argomento è semplice e ben documentato: il Mercoledì Nero rimane uno dei giorni più dannosi nella gestione economica britannica del dopoguerra, la guerra civile del suo partito sull'Europa è rimasta essenzialmente irrisolta sotto la sua sorveglianza, e il suo mandato è ricordato da molti storici come una fase di stallo tra il thatcherismo e il blairismo piuttosto che come un'era di risultati decisivi.

Eredità

La reputazione di Major ha subito una modesta rinascita negli ultimi anni, in particolare attraverso il riconoscimento retrospettivo del ruolo della Dichiarazione di Downing Street nel processo di pace in Irlanda del Nord, anche se il Mercoledì Nero e l'era degli scandali rimangono la memoria popolare dominante dei suoi sette anni in carica. Rimane un caso notevole di Primo Ministro il cui lavoro più consequenziale è stata la diplomazia silenziosa invece delle drammatiche messe in scena che hanno definito i leader prima e dopo di lui — l'uomo della casa popolare che ha raggiunto i vertici della politica britannica solo per essere ricordato meno per il suo arrivo che per ciò che è accaduto una volta in carica.