Gli audaci furfanti prosperano senza un granello di senso,
Ma i buoni uomini muoiono di fame per mancanza di impudenza.
John Dryden era un poeta inglese, critico letterario, traduttore e drammaturgo che fu nominato primo Poeta Laureato d'Inghilterra nel 1668.
È considerato come colui che ha dominato la vita letteraria dell'Inghilterra della Restaurazione al punto che il periodo divenne noto negli ambienti letterari come l'Età di Dryden. Lo scrittore romantico Sir Walter Scott lo chiamò "il glorioso John".
Primi anni
Dryden nacque nel rettorio del villaggio di Aldwincle vicino a Thrapston nel Northamptonshire, dove suo nonno materno era rettore di All Saints. Era il maggiore di quattordici figli nati da Erasmus Dryden e da sua moglie Mary Pickering, nipote paterno di Sir Erasmus Dryden, 1º Baronetto 1553–1632, e di sua moglie Frances Wilkes, gentry terriera puritana che sosteneva la causa puritana e il Parlamento. Era cugino di secondo grado una volta rimosso di Jonathan Swift. Da bambino, Dryden visse nel villaggio vicino di Titchmarsh, dove è probabile che ricevesse la sua prima educazione. Nel 1644 fu inviato a Westminster School come King's Scholar dove il suo preside era il Dott. Richard Busby, un insegnante carismatico e severo disciplinatore. Essendo stato rifondato da Elisabetta I, Westminster durante questo periodo abbracciava uno spirito religioso e politico molto diverso che incoraggiava il realismo e l'alta Chiesa anglicana. Qualunque fosse la risposta di Dryden a questo, chiaramente rispettava il preside e in seguito avrebbe mandato due dei suoi figli a scuola a Westminster.
Come scuola pubblica umanistica, Westminster manteneva un curriculum che addestrava gli alunni nell'arte della retorica e della presentazione di argomenti per entrambi i lati di una questione data. Questa è un'abilità che sarebbe rimasta con Dryden e avrebbe influenzato il suo scrittura e il suo pensiero successivi, poiché gran parte di esso mostra questi modelli dialettici. Il curriculum di Westminster includeva incarichi di traduzione settimanali che svilupparono la capacità di assimilazione di Dryden. Questo doveva essere esibito anche nei suoi lavori successivi. I suoi anni a Westminster non furono privi di eventi, e la sua prima poesia pubblicata, un'elegia con un forte sentimento realista sulla morte del suo compagno di scuola Henry, Lord Hastings dal vaiolo, allude all'esecuzione del Re Carlo I, che ebbe luogo il 30 gennaio 1649, molto vicino alla scuola dove il Dott. Busby aveva prima pregato per il Re e poi aveva rinchiuso i suoi alunni per evitare che assistessero allo spettacolo.
Nel 1650 Dryden andò al Trinity College, Cambridge. Qui avrebbe sperimentato un ritorno all'ethos religioso e politico della sua infanzia: il Master di Trinity era un predicatore puritano di nome Thomas Hill che era stato rettore nel villaggio natale di Dryden. Sebbene ci sia poca informazione specifica sugli anni di undergraduate di Dryden, avrebbe sicuramente seguito il curriculum standard di classici, retorica e matematica. Nel 1654 ottenne il suo BA, laureandosi in cima alla lista per Trinity quell'anno. Nel giugno dello stesso anno il padre di Dryden morì, lasciandogli alcuni terreni che generavano un piccolo reddito, ma non abbastanza per vivere.
Tornando a Londra durante il Protettorato, Dryden ottenne un lavoro presso il Segretario di Stato di Oliver Cromwell, John Thurloe. Questo incarico potrebbe essere stato il risultato dell'influenza esercitata a suo favore dal suo cugino il Signore Ciambellano, Sir Gilbert Pickering. Al funerale di Cromwell il 23 novembre 1658 Dryden procedette con i poeti puritani John Milton e Andrew Marvell. Poco dopo pubblicò la sua prima importante poesia, Heroic Stanzas 1659, un'elegia sulla morte di Cromwell che è cauta e prudente nel suo display emotivo. Nel 1660 Dryden celebrò la Restaurazione della monarchia e il ritorno di Carlo II con Astraea Redux, un autentico panegirico realista. In questa opera l'interregno è illustrato come un periodo di caos, e Carlo è visto come il restauratore della pace e dell'ordine.
Vita e carriera successiva
Dopo la Restaurazione, mentre Dryden si affermava rapidamente come il principale poeta e critico letterario del suo tempo, trasferì i suoi alleanze al nuovo governo. Insieme ad Astraea Redux, Dryden accolse il nuovo regime con altri due panegirici: To His Sacred Majesty: A Panegyric on his Coronation 1662 e To My Lord Chancellor 1662. Questi poemi suggeriscono che Dryden stava cercando di corteggiare un possibile patrono, ma doveva invece guadagnarsi da vivere scrivendo per gli editori, non per l'aristocrazia, e quindi infine per il pubblico di lettori. Questi, e i suoi altri poemi non drammatici, sono occasionali, cioè celebrano eventi pubblici. Quindi sono scritti per la nazione piuttosto che per l'io, e il Poeta Laureato come in seguito sarebbe diventato è obbligato a scrivere un certo numero di questi all'anno. Nel novembre 1662 Dryden fu proposto per l'iscrizione alla Royal Society, ed fu eletto un primo socio. Tuttavia, Dryden era inattivo negli affari della Società e nel 1666 fu espulso per mancato pagamento delle sue quote.
Il 1 dicembre 1663 Dryden sposò la sorella realista di Sir Robert Howard, Lady Elizabeth. Le opere di Dryden contengono occasionalmente sfoghi contro lo stato coniugale ma anche celebrazioni dello stesso. Quindi, poco si sa del lato intimo del suo matrimonio. Lady Elizabeth diede alla luce tre figli e sopravvisse a suo marito.
Con la riapertura dei teatri nel 1660 dopo il divieto puritano, Dryden iniziò a scrivere opere teatrali. La sua prima opera The Wild Gallant apparve nel 1663, e non ebbe successo, ma era ancora promettente, e dal 1668 in poi fu contrattato per produrre tre opere all'anno per il King's Company in cui divenne azionista. Durante gli anni Sessanta e Settanta del 1600, la scrittura teatrale era la sua principale fonte di reddito. Ha aperto la strada alla commedia della Restaurazione, il suo lavoro più noto essendo Marriage à la Mode 1673, così come la tragedia eroica e la tragedia regolare, nella quale il suo più grande successo è stato All for Love 1678. Dryden non era mai soddisfatto dei suoi scritti teatrali e frequentemente suggeriva che i suoi talenti fossero sprecati su pubblici indegni. Stava quindi facendo un'offerta per la fama poetica fuori scena. Nel 1667, circa nello stesso periodo in cui iniziò la sua carriera drammatica, pubblicò Annus Mirabilis, un lungo poema storico che descriveva la sconfitta inglese della flotta navale olandese e il Grande Incendio di Londra nel 1666. Era un'epica moderna in quartine di pentametro che lo stabilì come il poeta preminente della sua generazione, ed era cruciale nel conseguire i posti di Poeta Laureato 1668 e storiografo reale 1670.
Quando la Grande Peste di Londra chiuse i teatri nel 1665, Dryden si ritirò nel Wiltshire dove scrisse Of Dramatick Poesie 1668, probabilmente il migliore dei suoi prefazi e saggi non sistematici. Dryden difese costantemente la sua pratica letteraria, e Of Dramatick Poesie, il più lungo dei suoi lavori critici, assume la forma di un dialogo in cui quattro personaggi, ognuno basato su un contemporaneo prominente, con lo stesso Dryden come 'Neander', dibattono i meriti del dramma classico, francese e inglese. La maggior parte dei suoi lavori critici introduce problemi che è ansioso di discutere, e mostra il lavoro di uno scrittore di mente indipendente che sente fortemente le sue stesse idee, idee che dimostrano l'ampiezza della sua lettura. Sentiva fortemente il rapporto del poeta con la tradizione e il processo creativo, e la sua migliore opera eroica Aureng-zebe 1675 ha un prologo che denuncia l'uso della rima nel dramma serio. La sua opera All for Love 1678 fu scritta in blank verse, e doveva seguire immediatamente Aureng-Zebe.
Intorno alle 20:00 del 18 dicembre 1679, Dryden fu aggredito in Rose Alley dietro il pub Lamb & Flag, vicino a casa sua a Covent Garden, da teppisti assoldati dal Conte di Rochester, con il quale aveva un conflitto di lunga data. Il pub era notorio per la messa in scena di combattimenti a mani nude, guadagnandosi il soprannome "The Bucket of Blood". La poesia di Dryden, "An Essay upon Satire", conteneva un numero di attacchi al Re Carlo II, alle sue amanti e ai cortigiani, ma più puntualmente al Conte di Rochester, un notorio donnaiolo. Rochester ha risposto assoldando teppisti che hanno aggredito Dryden mentre tornava da Will's Coffee House un popolare caffè londinese dove i Wits si riunivano per spettegolare, bere e condurre i loro affari, di ritorno alla sua casa in Gerrard Street. Dryden sopravvisse all'attacco, offrendo £50 per l'identità dei teppisti pubblicata nella London Gazette, e un Perdono Reale se uno di loro avesse confessato. Nessuno ha reclamato il premio.
I più grandi successi di Dryden sono stati nel verso satirico: il mock-heroic Mac Flecknoe, un prodotto più personale dei suoi anni da laureato, era un pasquino diffuso in manoscritto e un attacco al drammaturgo Thomas Shadwell. L'obiettivo principale di Dryden nel lavoro è "satirizzare Shadwell, apparentemente per i suoi crimini contro la letteratura ma più immediatamente possiamo supporre per i suoi abituali molestamenti nei confronti di lui sul palco e in stampa". Non è una forma di satira denigratoria, ma piuttosto una che rende il suo oggetto grande in modi inaspettati, trasferendo il ridicolo nella poesia. Questa linea di satira ha continuato con Absalom and Achitophel 1681 e The Medal 1682. I suoi altri lavori importanti di questo periodo sono i poemi religiosi Religio Laici 1682, scritto dalla posizione di un membro della Chiesa d'Inghilterra; la sua edizione del 1683 della Vita di Plutarco Tradotta dal Greco da Diverse Mani in cui ha introdotto la parola biografia ai lettori inglesi; e The Hind and the Panther, 1687 che celebra la sua conversione al Cattolicesimo Romano.
Ha scritto Britannia Rediviva celebrando la nascita di un figlio e erede del Re e della Regina cattolici il 10 giugno 1688. Quando più tardi nello stesso anno Giacomo II fu deposto nella Gloriosa Rivoluzione, il rifiuto di Dryden di prestare giuramento di fedeltà ai nuovi monarchi, William e Mary, lo lasciò fuori dai favori della corte. Thomas Shadwell lo successe come Poeta Laureato, ed egli fu costretto a rinunciare ai suoi pubblici uffici e vivere dai proventi della sua penna. Dryden tradusse opere di Orazio, Giovenale, Ovidio, Lucrezio e Teocrito, un compito che trovava molto più soddisfacente che scrivere per il palcoscenico. Nel 1694 iniziò il lavoro su quello che sarebbe stato il suo lavoro di traduttore più ambizioso e determinante, The Works of Virgil 1697, che fu pubblicato per sottoscrizione. La pubblicazione della traduzione di Virgilio fu un evento nazionale e portò a Dryden la somma di £1.400. Le sue ultime traduzioni apparvero nel volume Fables Ancient and Modern 1700, una serie di episodi da Homer, Ovid e Boccaccio, così come adattamenti modernizzati da Geoffrey Chaucer intervallati dai propri poemi di Dryden. Come traduttore, ha reso disponibili i grandi lavori letterari nelle lingue più antiche ai lettori di inglese.
Dryden morì il 12 maggio 1700, e fu inizialmente sepolto nel cimitero di St. Anne a Soho, prima di essere riesumato e riseppellito nell'Abbazia di Westminster dieci giorni dopo. Fu oggetto di elogi poetici, come Luctus Brittannici: o le Lacrime delle Muse Britanniche; per la Morte di John Dryden, Esq. London, 1700, e The Nine Muses. Una placca blu della Royal Society of Arts commemora Dryden al 43 Gerrard Street nel Chinatown di Londra. Visse al 137 Long Acre dal 1682 al 1686 e al 43 Gerrard Street dal 1686 fino alla sua morte.
Nel suo testamento, lasciò The George Inn a Northampton a amministratori, per formare una scuola per i figli dei poveri della città. Questa divenne John Dryden's School, più tardi The Orange School.
Reputazione e influenza
Dryden era la figura letteraria dominante e l'influenza della sua epoca. Ha stabilito il distico eroico come forma standard della poesia inglese scrivendo satire di successo, pezzi religiosi, favole, epigrammi, complimenti, prologhi e opere teatrali con esso; ha anche introdotto l'alessandrino e la terzina nella forma. Nei suoi poemi, traduzioni e critiche, ha stabilito una dizione poetica appropriata al distico eroico—Auden lo ha definito "il maestro dello stile intermedio"—che era un modello per i suoi contemporanei e per gran parte del XVIII secolo. La considerevole perdita sentita dalla comunità letteraria inglese alla sua morte era evidente nelle elegie scritte su di lui. Il distico eroico di Dryden divenne la forma poetica dominante del XVIII secolo. Alexander Pope fu pesantemente influenzato da Dryden e spesso prese in prestito da lui; altri scrittori furono ugualmente influenzati da Dryden e Pope. Pope famosamente elogiò la versificazione di Dryden nella sua imitazione dell'Epistola II.i di Orazio: "Dryden insegnò a unire / la pausa variante, la linea completamente risonante, / la marcia maestosa lunga, e l'energia divina". Samuel Johnson ha riassunto l'atteggiamento generale con la sua osservazione che "la venerazione con cui il suo nome è pronunciato da ogni coltivatore della letteratura inglese, è pagato a lui come ha raffinato il linguaggio, migliorato i sentimenti, e accordato i numeri della poesia inglese". I suoi poemi erano molto ampiamente letti, e sono spesso citati, ad esempio, nel Tom Jones di Henry Fielding e negli saggi di Johnson.
Johnson ha notato, tuttavia, che "È, quindi, con tutta la sua varietà di eccellenza, non spesso patetico; e aveva così poca sensibilità del potere delle effusioni puramente naturali, che non le stimava negli altri. La semplicità non gli dava piacere". I lettori della prima metà del XVIII secolo non si preoccupavano molto di questo, ma le generazioni successive consideravano l'assenza di sensibilità di Dryden un difetto.
