John Cornforth: Il chimico che non poteva ascoltare una lezione

Al momento del suo arrivo all'università, John Cornforth stava già perdendo l'udito a causa di una malattia degenerativa, il che significava che non poteva seguire una lezione orale e, al suo posto, leggeva gli articoli direttamente dalla letteratura chimica. In seguito disse senza mezzi termini: "Non credo a una parola di ciò che ho letto in qualsiasi libro di testo", un'abitudine forzata dalla sordità che si consolidò come metodo scientifico, il quale alla fine gli valse una parte del Premio Nobel per la Chimica nel 1975.

Un'infanzia tra Sydney e l'entroterra

John Warcup Cornforth nacque il 7 settembre 1917 a Sydney, in Australia, da padre inglese istruito a Oxford e madre discendente di un ecclesiastico tedesco emigrato nel Nuovo Galles del Sud nel 1832. Crebbe spostandosi tra Sydney e la zona rurale di Armidale. Intorno ai dieci anni sviluppò l'otosclerosi, una malattia progressiva che indurisce i piccoli ossi dell'orecchio medio, e nel decennio successivo il suo udito scomparve gradualmente. Era profondamente sordo all'età di vent'anni. Tuttavia, frequentò la Sydney Boys' High School, dove un insegnante di chimica, Leonard Basser, lo orientò verso la materia che avrebbe definito la sua vita, e a sedici anni entrò all'Università di Sydney, laureandosi nel 1937 con il massimo dei voti e una medaglia universitaria.

Oxford, Rita e la penicillina in tempo di guerra

Una borsa di studio della 1851 Exhibition portò Cornforth a Oxford per studiare sotto la guida del chimico Robert Robinson. Lì incontrò Rita Harradence, una collega chimica organica australiana, che sposò nel 1941; la coppia ebbe tre figli. Rita divenne molto più di una moglie nel senso comune del termine: poiché Cornforth non poteva ascoltare lezioni, seminari o seguire facilmente le conversazioni parlate in laboratorio, lei divenne, secondo la sua stessa descrizione, "la mia collaboratrice più costante", trasmettendo le discussioni scientifiche e attenuando quelle che definì più tardi, nel suo discorso per il Nobel, "le difficoltà di comunicazione che accompagnano la sordità". Durante la Seconda Guerra Mondiale, i due lavorarono insieme al progetto britannico sulla penicillina in tempo di guerra e contribuirono a scrivere l'opera di riferimento standard "The Chemistry of Penicillin" (1949). La sordità spinse anche Cornforth verso l'autosufficienza manuale in laboratorio: in un'epoca in cui la vetreria da laboratorio era scarsa e spesso doveva essere fatta su misura, imparò a soffiare il vetro, un'abilità pratica che lo rese insolitamente autosufficiente al banco di lavoro.

Steroidi, colesterolo e la forma degli enzimi

La reputazione scientifica di Cornforth fu costruita a tappe. Nel 1951 completò la prima sintesi totale di uno steroide non aromatico, un grande successo sintetico di per sé. Si dedicò poi, insieme al biochimico George Popják, alla biosintesi del colesterolo, utilizzando atomi di carbonio radioattivi per tracciare, passo dopo passo, come il corpo assembla la struttura ad anello a diciannove atomi di carbonio della molecola, un lavoro che in seguito sostenne lo sviluppo di farmaci per abbassare il colesterolo. Dal 1962 al 1975 ha co-diretto il Shell Milstead Laboratory of Chemical Enzymology, dove la sua ricerca ha raggiunto la sua fase più originale: è stato pioniere delle tecniche per studiare la stereochimica delle reazioni catalizzate dagli enzimi introducendo artificialmente l'asimmetria nelle molecole attraverso la sostituzione isotopica, utilizzando efficacemente gli isotopi come marcatori molecolari per osservare, indirettamente, come gli enzimi afferrano e trasformano i loro bersagli nello spazio tridimensionale, una questione a cui l'analisi chimica ordinaria non poteva rispondere.

Riconoscimento

Cornforth fu eletto Fellow della Royal Society nel 1953 e ottenne una serie di medaglie della Chemical Society tra il 1953 e il 1971. L'American Chemical Society gli conferì il premio Ernest Guenther nel 1968 e la Royal Society gli assegnò la medaglia Davy nello stesso anno. Nel 1975 è stato insignito del Premio Nobel per la Chimica per i suoi contributi alla stereochimica delle reazioni catalizzate dagli enzimi e nello stesso anno è stato nominato Royal Society Research Professor all'Università del Sussex, incarico che ha mantenuto fino alla tarda età, continuando a pubblicare e a dirigere ricerche molto tempo dopo il pensionamento della maggior parte degli scienziati.

Sotto ogni punto di vista, la sua è stata una carriera costruita contro la resistenza del proprio corpo: un uomo che non poteva seguire una normale conversazione parlata senza la lettura labiale, appunti scritti o l'aiuto di Rita, e che tuttavia ha diretto un importante laboratorio di ricerca industriale per oltre un decennio e ha continuato come professore di ricerca attivo per quasi altri due decenni. Il progetto sulla penicillina in tempo di guerra a cui lui e Rita hanno contribuito, e il loro lavoro congiunto nella compilazione del volume di riferimento "The Chemistry of Penicillin", mostrano lo stesso modello che avrebbe definito la sua successiva ricerca premiata con il Nobel: un'analisi strutturale paziente e metodica di come esattamente una molecola biologicamente importante venga costruita e trasformata, condotta attraverso meticolosi registri scritti e sperimentali piuttosto che attraverso gli scambi casuali di conversazione in laboratorio su cui fanno affidamento la maggior parte dei chimici.

Perché John viene chiamato genio

Il caso di genialità di Cornforth è insolito perché è inseparabile da una disabilità piuttosto che esistere nonostante essa. Il suo metodo di lavoro centrale (fidarsi solo dei risultati primari che lui stesso aveva verificato, piuttosto che delle affermazioni di seconda mano dei libri di testo) non era una posizione filosofica adottata per la sua eleganza; era la conseguenza diretta e pratica dell'incapacità di ascoltare una lezione e di dover ricostruire le proprie conoscenze scientifiche solo dalla letteratura stampata. Ciò che ha reso questa una forma di genio piuttosto che una mera compensazione è che l'abitudine si è generalizzata in un'originalità rigorosa: diffidava della saggezza ricevuta abbastanza da tentare una sintesi totale degli steroidi che altri consideravano impraticabile e da inventare un metodo isotopico indiretto per osservare gli enzimi agire sulle molecole senza alcun modo di osservare direttamente il processo. La citazione del comitato del Nobel gli attribuisce specificamente la stereochimica della catalisi enzimatica, una linea di indagine genuinamente nuova piuttosto che un miglioramento incrementale della tecnica esistente. La complessa onestà è che Cornforth non ha lavorato da solo: il ruolo di Rita Harradence come interprete, partner sperimentale e ponte comunicativo è stato, per sua stessa ammissione, essenziale per quasi ogni fase della sua carriera, e George Popják è stato un partner alla pari nel lavoro sul colesterolo. Il suo risultato è reale, ma è stato sostanzialmente un risultato di partnership, costruito attorno a una disabilità che i suoi collaboratori lo hanno aiutato a navigare piuttosto che una che ha semplicemente superato in isolamento.

Eredità

Cornforth è morto l'8 dicembre 2013, dopo aver lavorato nel campo della chimica per quasi settant'anni nonostante la sordità totale per la maggior parte di tale periodo. La sua sintesi totale degli steroidi e i suoi metodi di traccianti isotopici per sondare la stereochimica degli enzimi rimangono tecniche da manuale, e la Royal Society lo ha da allora indicato come un caso di studio su come uno scienziato possa costruire una carriera eccezionale attorno a una disabilità profonda, piuttosto che nonostante essa.