James Francis Thorpe: L'uomo che vinse l'oro con scarpe spaiate

La mattina in cui avrebbe dovuto gareggiare nel decathlon alle Olimpiadi di Stoccolma del 1912, Jim Thorpe scoprì che qualcuno gli aveva rubato le scarpe da corsa. Trovò due scarpe di ricambio spaiate — una delle quali, secondo quanto riferito, presa da un bidone della spazzatura, con una calza extra infilata dentro per farla calzare — e vinse comunque, stabilendo un record olimpico che resistette per quasi due decenni. Rimane una delle note a piè di pagina più improbabili legate a qualsiasi medaglia d'oro nella storia dei Giochi, e a malapena risalta rispetto al resto di una carriera costruita sul fare, meglio di chiunque altro, qualsiasi sport gli si presentasse davanti.

Un orfano del Territorio Indiano

Thorpe nacque James Francis Thorpe il 22 o 28 maggio 1887, vicino a Praga, in quello che allora era il Territorio Indiano, in Oklahoma, e ricevette il nome della tribù Sac e Fox Wa-Tho-Huk, che significa "Sentiero Luminoso". Il suo fratello gemello Charlie morì di polmonite quando Thorpe aveva nove anni, ed entrambi i genitori morirono a pochi anni di distanza l'uno dall'altro durante la sua adolescenza, lasciandolo orfano prima dei vent'anni. Fu mandato alla Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania, dove la sua carriera atletica iniziò quasi per caso nel 1907: ancora in abiti civili, superò casualmente il record scolastico di salto in alto al suo primo tentativo. L'allenatore Pop Warner costruì presto tutta la sua offensiva di football americano attorno a lui.

Una forza del football universitario

A Carlisle, Thorpe divenne un All-American unanime nel 1911 e nel 1912, guidando la nazione con 29 touchdown e 224 punti nella sua ultima stagione. In una sorprendente vittoria del 1911 contro Harvard, segnò tutti e quattro i field goal in un trionfo per 18-15 correndo per 173 yard; l'anno successivo, contro l'Esercito (Army), mise a segno un touchdown da 92 yard che fu annullato da una penalità e segnò semplicemente di nuovo da 97 yard nella giocata successiva. Sports Illustrated lo ha poi nominato retroattivamente vincitore dell'Heisman Trophy sia per il 1911 che per il 1912, un premio che non esisteva ancora durante la sua carriera da giocatore.

Stoccolma, 1912

Alle Olimpiadi di Stoccolma, Thorpe partecipò sia al pentathlon che al decathlon — un totale di quindici eventi in due discipline — e ne vinse otto. Nel pentathlon vinse quattro eventi su cinque, arrivando terzo solo nel giavellotto, una specialità in cui non aveva mai gareggiato prima di quell'incontro. Nel decathlon si piazzò tra i primi quattro in tutte e dieci le prove e batté il favorito svedese, Hugo Wieslander, di 688 punti, stabilendo un record olimpico di 8.413 punti che resistette per quasi vent'anni. Si dice che il re Gustavo V di Svezia gli abbia detto: "Lei, signore, è il più grande atleta del mondo", una frase poi immortalata anche se il biografo di Thorpe ha messo in dubbio se la sua famosa e laconica risposta — "Grazie, Re" — sia mai realmente avvenuta.

Spogliato e, decenni dopo, reintegrato

Meno di un anno dopo il suo trionfo olimpico, i giornali rivelarono che Thorpe aveva giocato a baseball nelle leghe minori per denaro nel 1909 e 1910, guadagnando tra i due e i trentacinque dollari a settimana — una pratica comune tra gli atleti universitari dell'epoca, la maggior parte dei quali usava pseudonimi per proteggere il proprio status di dilettante, cosa che Thorpe non fece. L'Amateur Athletic Union e il Comitato Olimpico Internazionale gli revocarono le medaglie e i risultati, anche se la protesta formale arrivò circa sei mesi dopo la chiusura dei termini regolamentari di trenta giorni. Ci volle fino al 1982 affinché il CIO lo reintegrasse, inizialmente come co-campione insieme agli atleti che erano stati promossi in sua assenza, e solo nel luglio 2022 — quasi settant'anni dopo la sua morte — il CIO lo riconobbe formalmente come unico medaglia d'oro in entrambi gli eventi, chiudendo una controversia che durava da oltre un secolo.

Una carriera attraverso ogni sport

La carriera post-universitaria di Thorpe spaziò dal baseball professionistico al football americano, fino a una squadra di basket itinerante. Giocò sei stagioni nella Major League Baseball, principalmente con i New York Giants, apparendo in 289 partite con una media battuta di .252, e rimase l'ultimo atleta a competere sia alle Olimpiadi che nella Major League Baseball fino a Eddy Alvarez nel 2020. Nel football professionistico brillò con i Canton Bulldogs, la cui affluenza, secondo quanto riferito, balzò da una media di 1.200 fan a 8.000 il giorno del suo debutto, e servì come primo presidente dell'American Professional Football Association nel 1920 — l'organizzazione che divenne la NFL — un ruolo in gran parte cerimoniale mentre continuava a giocare. In seguito allenò e giocò per gli Oorang Indians, una squadra della NFL composta interamente da nativi americani, prima di ritirarsi dal football professionistico a 41 anni.

Una tarda età difficile

Thorpe ebbe difficoltà finanziarie dopo la fine della sua carriera da giocatore, lavorando come operaio edile, guardia di sicurezza e comparsa cinematografica in ruoli di nativi americani nei western di Hollywood, e combatté contro l'alcolismo per gran parte della sua vita successiva. Morì di arresto cardiaco a Lomita, in California, il 28 marzo 1953, a 65 anni. Una disputa sui suoi resti proseguì per decenni: la sua terza moglie fece in modo che il suo corpo fosse inviato in due piccole città della Pennsylvania che si fusero, si rinominarono Jim Thorpe e gli costruirono un memoriale in un luogo che non aveva mai visitato, contro l'obiezione della sua stessa famiglia e tribù, una controversia giunta alla Corte Suprema degli Stati Uniti nel 2015 senza risoluzione.

Perché Jim è definito un genio

La parola associata a Thorpe non riguarda un singolo talento specializzato, ma una gamma di abilità fisiche in sport completamente diversi che probabilmente non è mai stata eguagliata: un uomo capace di stabilire un record mondiale di decathlon, guidare la nazione nei touchdown di football universitario, giocare sei anni di baseball nelle leghe maggiori e, in seguito, formare una squadra di basket professionistica, tutto nel corso di una sola vita. Questa versatilità è precisamente ciò che l'Associated Press citò nel 1950 quando lo nominò il più grande atleta della prima metà del XX secolo, e ciò che un sondaggio dell'AP del 1999 riprese classificandolo terzo tra tutti gli atleti del XX secolo, indipendentemente dallo sport. Non rifletteva solo la forza bruta, ma un'insolita capacità di assorbire rapidamente le esigenze tecniche specifiche di una nuova disciplina — vincere una gara di giavellotto sostanzialmente al suo primo tentativo reale, o trasformare una crisi di scarpe rubate in un record olimpico lo stesso giorno. Il contro-argomento onesto è che l'atletica leggera amatoriale dell'inizio del XX secolo offriva molta meno specializzazione e una concorrenza molto più debole rispetto allo sport moderno, il che significa che il dominio di Thorpe, sebbene reale, era in parte funzione di un'epoca precedente al fatto che la maggior parte dei rivali si allenasse a tempo pieno per una singola disciplina; il suo record di decathlon, ad esempio, resistette per meno di vent'anni una volta che i metodi di allenamento si modernizzarono. Ma nessun atleta prima o dopo ha eguagliato l'ampiezza specifica del suo dominio — atletica olimpica, football universitario e professionistico, e baseball professionistico, tutto a livelli genuinamente d'élite piuttosto che come una novità.

Eredità

Thorpe è stato inserito nelle classi inaugurali sia della College Football Hall of Fame che della Pro Football Hall of Fame, e nella U.S. Olympic Hall of Fame nel 1983. Nel 1999, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato una risoluzione nominandolo "Atleta del Secolo d'America". Nel 2024, il Presidente Biden gli ha conferito postuma la Presidential Medal of Freedom. Più di un secolo dopo Stoccolma, la sentenza del CIO del 2022 che lo reintegra come unico medaglia d'oro in due discipline olimpiche ha chiuso l'ultimo capitolo formale di una storia che gli aveva negato il pieno riconoscimento per gran parte della sua vita.