Jesse Owens: Quarantacinque minuti che hanno cambiato l'atletica

Nel pomeriggio del 25 maggio 1935, ai campionati Big Ten di Ann Arbor, Jesse Owens stava smaltendo un infortunio alla parte bassa della schiena e per poco non gareggiò. Tra circa le tre e un quarto e le quattro, stabilì i record mondiali nel salto in lungo, nelle 220 iarde e nelle 220 iarde ostacoli, e eguagliò il record mondiale nelle 100 iarde. Uno storico li ha definiti i quarantacinque minuti più grandiosi nella storia dello sport, e nessuno ha prodotto un rivale serio per questo titolo nei novant'anni successivi.

Oakville

Nacque come James Cleveland Owens il 12 settembre 1913 a Oakville, contea di Lawrence, Alabama, uno dei dieci figli di Henry Owens e Mary Emma Fitzgerald, mezzadri, e nipote di persone ridotte in schiavitù. Quando aveva nove anni, la famiglia si unì alla Grande Migrazione verso nord a Cleveland, in Ohio. Lì, un insegnante gli chiese il nome, sentì l'accento dell'Alabama pronunciare "J.C." come "Jesse" e lo scrisse. Il nome rimase per sempre.

Charles Riley

I figli degli Owens lavoravano, quindi il trasferimento della famiglia non liberò i pomeriggi del ragazzo. Charles Riley, il suo allenatore di atletica alla Fairmount Junior High, risolse il problema aprendo la pista prima della scuola in modo che Owens potesse allenarsi fuori dall'orario di lavoro: l'unico atto di aiuto su cui riposa il resto della sua carriera.

Alla East Technical High School, a cui si iscrisse nel 1930, eguagliò il record mondiale delle 100 iarde in 9,4 secondi e corse le 220 iarde in 20,7 secondi ai campionati nazionali del 1933, un record liceale.

La proiettile di Buckeye

All'Università Statale dell'Ohio si allenò sotto la guida di Larry Snyder e vinse otto titoli individuali NCAA, quattro nel 1935 e quattro nel 1936: un record che nessuno ha superato. Nella stessa università gli fu negata una borsa di studio sportiva, fu alloggiato e nutrito separatamente dagli studenti bianchi e dovette lavorare part-time per pagarsi le spese. "The Buckeye Bullet" (La proiettile di Buckeye) era un soprannome dato con affetto da un'istituzione che non voleva concedergli una stanza.

Poi arrivò Ann Arbor. Il salto in lungo che realizzò quel pomeriggio — 26 piedi 8¼ pollici, 8,13 metri — rimase il record mondiale per venticinque anni.

Berlino, agosto 1936

I Giochi furono la vetrina di Adolf Hitler, messa in scena per dimostrare le conseguenze atletiche della teoria razziale ariana. Owens vinse quattro medaglie d'oro in sei giorni, ognuna in tempo da record olimpico: i 100 metri in 10,3 secondi il 3 agosto, il salto in lungo a 8,06 metri il 4, i 200 metri in 20,7 secondi il 5 e la staffetta 4×100 metri in un record mondiale di 39,8 secondi il 9. Nessun atleta aveva vinto quattro ori nell'atletica leggera in una singola edizione dei Giochi in precedenza. Nessuno ci riuscì più fino a Carl Lewis nel 1984.

Due delle storie che hanno reso leggendaria la prestazione non reggono all'esame, e Owens stesso ne ha smontata una. Per molto tempo ha attribuito al saltatore in lungo tedesco Luz Long il consiglio tecnico che salvò il suo turno di qualificazione; in seguito ha ammesso che ciò non era vero e che i due uomini non si erano incontrati prima della competizione. Anche il famoso smacco di Hitler è contestato: Hitler se n'era andato prima delle cerimonie di premiazione in questione, e il resoconto stesso di Owens fu che Hitler "mi fece un cenno e io ricambiai".

Non puoi mangiare quattro medaglie d'oro

L'insulto che Owens registrò realmente venne da casa. Franklin Roosevelt non lo invitò mai alla Casa Bianca. Avery Brundage sospese il suo status di dilettante quasi immediatamente dopo Berlino, ponendo fine alla sua carriera agonistica a ventidue anni. Gli sponsor svanirono.

Per guadagnare soldi corse contro cavalli, motociclette e camion durante le esibizioni, un accordo che descrisse senza autocommiserazione e senza addolcire: "Cosa dovevo fare? Avevo quattro medaglie d'oro, ma non puoi mangiare quattro medaglie d'oro." Altrove lo espresse in modo ancora più cupo: "Avevo saltato più lontano e corso più veloce di qualsiasi uomo prima, e ciò mi ha lasciato con quasi nulla."

Lavorò alla Ford Motor Company dal 1942 al 1946, gestì un'agenzia di pubbliche relazioni a Chicago, diresse la Illinois Youth Commission nel 1953 e fu nominato ambasciatore di buona volontà dal presidente Eisenhower nel 1955. Fu perseguito per evasione fiscale nel 1966. Tornò alla Ohio State dopo Berlino ma non ottenne mai la laurea.

Perché Jesse è chiamato genio

Il caso riguarda l'abilità fisica e la audacia competitiva, espresse con maggior precisione.

Lo sprint al livello di Owens è un problema di efficienza meccanica: applicare una grande forza al suolo con tempi di contatto di circa un decimo di secondo, ripetutamente, senza che la tecnica si degradi con l'insorgere della fatica. I contemporanei descrissero la sua corsa come insolitamente fluida, non perdendo quasi nulla in movimenti inutili. Il salto in lungo aggrava ciò, richiedendo un approccio alla massima velocità per arrivare su una pedana fissa con il piede di stacco esattamente nel posto giusto, un calcolo spaziale effettuato a nove metri al secondo. Il suo salto di 8,13 metri detenne il record mondiale per un quarto di secolo.

L'elemento cognitivo si mostra nelle due prestazioni decisive. Ann Arbor fu eseguita mentre era infortunato, su quattro discipline, in quarantacinque minuti: un atto di gestione del ritmo e di concentrazione, non solo di velocità. Berlino fu eseguita in sei giorni all'interno di uno stadio costruito per dimostrare la sua inferiorità, davanti a un capo di Stato che lo aveva dichiarato. Quattro record olimpici sotto questo peso è un'impresa di temperamento che un uomo più veloce con nervi più deboli non avrebbe gestito.

Il controargomento è che è qui che tutto finisce. Owens non fece alcuna scoperta, non inventò alcuna tecnica, non allenò alcuna scuola, non lasciò alcun corpo di pensiero. Gran parte della mitologia che lo circonda è falsa, e lui stesso disse la verità sulla parte più famosa. Genio qui significa un corpo straordinario governato da una mente stabile, su un palco il cui significato politico gli fu assegnato da altre persone.

Eredità

Incontrò Minnie Ruth Solomon alla Fairmount Junior High quando aveva quindici anni; si sposarono il 5 luglio 1935 ed ebbero tre figlie, e il matrimonio durò fino alla sua morte. Fumatore di un pacchetto al giorno per trentacinque anni, morì di cancro ai polmoni a Tucson, in Arizona, il 31 marzo 1980, all'età di sessantasei anni, e fu sepolto nel cimitero Oak Woods a Chicago.

Il presidente Gerald Ford gli conferì la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 1976, quarant'anni dopo Berlino. Il presidente George H. W. Bush consegnò la Medaglia d'oro del Congresso nel 1990, dieci anni dopo la sua morte. Oakville, Alabama — la contea di mezzadri che lasciò a nove anni — ospita oggi il Jesse Owens Memorial Park and Museum.