Jérôme Boateng: Il difensore che passava come un regista

Il 13 luglio 2014, nella finale della Coppa del Mondo contro l'Argentina, Jérôme Boateng ha vinto l'83 per cento dei suoi duelli e ha commesso un solo fallo in novanta minuti. Diversi media lo hanno nominato uomo partita; il premio ufficiale è andato a Mario Götze, che aveva segnato. Sono stati i novanta minuti più puri di una carriera costruita su una qualità a cui raramente viene attribuito un trofeo: la capacità di essere così affidabilmente al posto giusto che non accade nulla di memorabile.

Berlino

Jérôme Agyenim Boateng è nato il 3 settembre 1988 a Berlino da madre tedesca, Martina, e padre ghanese. È il fratellastro paterno minore di Kevin-Prince Boateng, che ha scelto di giocare per il Ghana mentre Jérôme giocava per la Germania — i due si sarebbero poi affrontati in una Coppa del Mondo. Un fratello maggiore, George, ha giocato nel settore giovanile dell'Hertha senza diventare professionista.

Ha iniziato al Tennis Borussia Berlin, è passato all'Hertha BSC nel 2002 e ha fatto il suo debutto professionistico il 31 gennaio 2007 contro l'Hannover 96, terminando quella stagione con undici presenze in prima squadra.

Amburgo, Manchester, Monaco

L'Hamburger SV lo ha acquistato il 22 agosto 2007 per circa 1,1 milioni di euro. È diventato un punto fermo in una squadra che ha raggiunto semifinali consecutive di Europa League, giocando trentasette partite nel 2007-08, trentacinque la stagione successiva e quarantuno nel 2009-10.

Il Manchester City ha pagato 10,4 milioni di sterline nel giugno 2010 per un contratto di cinque anni. Non ha funzionato. Ha debuttato come sostituto contro il Chelsea a settembre, ha collezionato ventiquattro presenze competitive e ha vinto una medaglia di vincitore della FA Cup nel 2010-11 senza figurare nella rosa finale. Un anno dopo il suo arrivo in Inghilterra, se n'è andato.

Il Bayern Monaco lo ha ingaggiato il 14 luglio 2011 per 13,5 milioni di euro, ed è qui che la carriera è iniziata davvero. Nel 2012-13 il Bayern ha vinto il triplete continentale — Bundesliga, DFB-Pokal e Champions League — con Boateng che ha giocato quaranta partite e segnato due volte. Il double nazionale è seguito nel 2013-14. Ha vinto otto titoli consecutivi di Bundesliga tra il 2012 e il 2020, cinque DFB-Pokal e una seconda Champions League nella stagione del triplete 2019-20. Ha raggiunto le 300 presenze con il club il 14 dicembre 2019.

Gli ultimi anni sono stati un declino. Il suo contratto con il Bayern è scaduto il 30 giugno 2021 ed è partito come agente libero. Si è unito al Lione a settembre con un contratto fino al 2023, poi alla Salernitana nel febbraio 2024, diventando di nuovo agente libero quando il club è retrocesso. Ha firmato per la squadra austriaca LASK nel maggio 2024; il contratto è stato risolto consensualmente nell'agosto 2025. Il 19 settembre 2025, all'età di trentasette anni, ha annunciato il suo ritiro in un video su Instagram: "Il calcio mi ha dato molto, ora è tempo di andare avanti. Non perché devo, ma perché sono pronto."

Germania

Il suo debutto internazionale, il 10 ottobre 2009 contro la Russia, lo ha reso il primo nazionale tedesco mai espulso alla sua prima apparizione, dopo due cartellini gialli. Aveva già vinto il Campionato Europeo Under-21 del 2009.

Alla Coppa del Mondo 2010 ha giocato le fasi a gironi e a eliminazione diretta e ha fornito un assist a Marcell Jansen nella vittoria per il terzo posto contro l'Uruguay. A Euro 2012 ha giocato quattro delle cinque partite come terzino destro prima che l'Italia eliminasse la Germania in semifinale.

Il 2014 è stato l'apice. Ha giocato tutti i novanta minuti della demolizione per 7-1 in semifinale contro il Brasile e poi ha avuto un ruolo centrale nella vittoria finale per 1-0 contro l'Argentina. Euro 2016 ha portato un salvataggio sulla linea contro l'Ucraina, il suo primo gol internazionale — un tiro al volo dalla distanza contro la Slovacchia il 26 giugno — e un infortunio alla coscia che lo ha costretto a uscire durante la sconfitta in semifinale contro la Francia. È stato nominato nella Squadra del Torneo e nella Squadra dell'Anno UEFA per il 2016, lo stesso anno in cui è stato votato Calciatore Tedesco dell'Anno.

La fine è stata brusca. È stato espulso contro la Svezia alla Coppa del Mondo 2018, il primo tedesco espulso nella competizione dai tempi di Miroslav Klose nel 2010, e ha saltato l'eliminazione contro la Corea del Sud. Il 5 marzo 2019, Joachim Löw ha rimosso lui, Mats Hummels e Thomas Müller dai suoi piani. Ha concluso con settantasei presenze e una medaglia di vincitore della Coppa del Mondo.

Nel settembre 2021 il Tribunale Distrettuale di Monaco lo ha condannato per aver causato lesioni personali alla sua ex compagna e ha imposto una multa di 1,8 milioni di euro; Boateng ha negato le accuse e ha fatto appello.

Perché Jérôme è chiamato un genio

La parola, applicata a Boateng, riguarda una facoltà tecnica molto particolare e non ha nulla a che fare con l'intelletto. Era il difensore che trasformava il primo passaggio in un'arma. Al suo apice al Bayern, si fidavano di lui per colpire diagonali da sessanta metri dalla propria metà campo verso l'esterno del piede di un'ala in avanzamento — un passaggio che richiede di leggere il lato opposto del campo, calcolare il volo e la velocità del corridore, ed eseguirlo sotto la pressione di un attaccante che pressa. Pochissimi difensori centrali al mondo potevano farlo ripetutamente. Il Bayern di Pep Guardiola era costruito in parte sull'ipotesi che lui potesse farlo.

La seconda qualità è la lettura dei duelli. Le statistiche della finale del 2014 — 83 per cento di duelli vinti, un fallo — descrivono un difensore che non stava sopraffacendo gli avversari, ma arrivando abbastanza presto da rendere inutile la forza. Questa è anticipazione: giudicare, dalla forma del corpo di un attaccante e dalla traiettoria della palla, dove avverrà lo scontro, e arrivarci per primo. I contemporanei lo hanno riconosciuto. È stato Difensore dell'Anno della rivista Kicker nel 2014-15 e 2015-16, nella Squadra della Stagione della Bundesliga in entrambi gli anni, e Calciatore Tedesco dell'Anno nel 2015-16.

Il contro-argomento è sostanziale. All'inizio della sua carriera è stato criticato per errori difensivi, e i problemi disciplinari non sono mai scomparsi del tutto — espulso al debutto internazionale, espulso di nuovo a una Coppa del Mondo, e tagliato fuori dalla nazionale a trent'anni. Gli infortuni hanno svuotato diverse stagioni al Bayern, più ovviamente il 2016-17, quando ha collezionato ventuno presenze. I suoi ultimi quattro anni sono stati uno scivolamento attraverso tre paesi e tre club, nessuno dei quali d'élite. E gli onori di un difensore sono sempre in parte della sua squadra: il Bayern di quel decennio avrebbe vinto titoli di Bundesliga con una serie di difensori centrali. Ciò che è genuinamente suo, e raro, è la gamma di passaggi.

Eredità

Boateng appartiene alla generazione tedesca che ha ridefinito ciò che ci si aspettava che un difensore centrale facesse con la palla, e lo ha fatto in modo più spettacolare della maggior parte: due titoli di Champions League, otto titoli consecutivi di Bundesliga, una Coppa del Mondo e un repertorio di passaggi che gli allenatori mostrano ancora agli adolescenti. È stato anche, come uno degli atleti afro-tedeschi più importanti della sua epoca, una figura nella vita pubblica tedesca oltre lo sport — riconosciuto con il Premio Moses Mendelssohn nel 2016. La sua dichiarazione di ritiro è stata caratteristicamente equilibrata: non perché devo, ma perché sono pronto.