Jérôme Lalande

Jérôme Lalande

Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande (francese: [lalɑ̃d]; 11 luglio 1732 – 4 aprile 1807) è stato un astronomo, massone e scrittore francese. È noto per aver stimato un valore preciso dell'unità astronomica (la distanza dalla Terra al Sole) utilizzando le misurazioni del transito di Venere nel 1769.

Biografia

Lalande nacque a Bourg-en-Bresse (dipartimento dell'Ain) da Pierre Lefrançois e Marie‐Anne‐Gabrielle Monchinet. I suoi genitori lo mandarono a Parigi a studiare legge, ma a causa del suo alloggio all'Hôtel Cluny, dove Joseph-Nicolas Delisle aveva il suo osservatorio, fu attratto dall'astronomia e divenne l'allievo zelante e favorito sia di Delisle che di Pierre Charles Le Monnier. Dopo aver completato gli studi legali, stava per tornare a Bourg per esercitare la professione di avvocato, quando Le Monnier ottenne il permesso di inviarlo a Berlino per effettuare osservazioni sulla parallasse lunare in concerto con quelle di Nicolas Louis de Lacaille al Capo di Buona Speranza.

L'esecuzione riuscita di questo compito gli valse, prima dei ventun anni, l'ammissione all'Accademia di Berlino, nonché la sua elezione come astronomo aggiunto all'Accademia francese delle scienze. Si dedicò quindi al miglioramento della teoria planetaria, pubblicando nel 1759 un'edizione corretta delle tavole di Edmond Halley, con una storia della cometa di Halley, il cui ritorno in quell'anno aveva aiutato Alexis Clairaut e Nicole-Reine Lepaute a calcolare. Nel 1762, Delisle si dimise dalla cattedra di astronomia al Collège de France in favore di Lalande. Le funzioni furono svolte da Lalande per quarantasei anni. La sua casa divenne un seminario astronomico e tra i suoi allievi vi furono Jean Baptiste Joseph Delambre, Giuseppe Piazzi, Pierre Méchain e suo nipote Michel Lefrançois de Lalande. Grazie alle sue pubblicazioni relative al transito di Venere del 1769, ottenne grande fama. Tuttavia, la sua personalità difficile gli fece perdere un po' di popolarità.

Nel 1766, Lalande, con Claude Adrien Helvétius, fondò la loggia Les Sciences a Parigi e ricevette il suo riconoscimento dal Grande Oriente di Francia nel 1772. Nel 1776, cambiò il suo nome in Les Neuf Sœurs e fece in modo che Benjamin Franklin venisse scelto come primo maestro venerabile.

Sebbene le sue indagini siano state condotte con diligenza piuttosto che con genio, la carriera di Lalande fu eminente. Come conferenziere e scrittore, aiutò a divulgare l'astronomia. Le sue tavole planetarie, nelle quali introdusse correzioni per le perturbazioni reciproche, furono le migliori disponibili fino alla fine del XVIII secolo. Nel 1801, dotò il Premio Lalande, amministrato dall'Accademia francese delle scienze, per i progressi nell'astronomia. Pierre-Antoine Véron, il giovane astronomo che determinò per la prima volta nella storia la dimensione dell'Oceano Pacifico da est a ovest, fu discepolo di Lalande.

Lalande era ateo e scrisse un dizionario degli atei con supplementi che apparvero in stampa postumi.

Non si sposò mai. Si credeva che avesse una figlia illegittima, Marie-Jeanne de Lalande, che istruì in matematica affinché potesse aiutarlo nel suo lavoro; secondo ricerche più recenti, non era sua figlia. L'astronoma Louise du Pierry fu la sua amante e collaboratrice scientifica.

Quasi scoperta di Nettuno

Nel febbraio 1847, Sears C. Walker dell'Osservatorio Navale degli Stati Uniti stava cercando nei registri storici e nei rilevamenti possibili avvistamenti pre-scoperta del pianeta Nettuno, che era stato scoperto l'anno precedente. Scoprì che le osservazioni fatte dal nipote di Lalande, Michel Lefrançois de Lalande, nel 1795 erano nella direzione della posizione di Nettuno nel cielo in quel momento e che Nettuno poteva apparire nei registri di osservazione. L'8 maggio e di nuovo il 10 maggio 1795, una stella fu osservata e registrata con incertezza annotata sulla sua posizione con due punti; questa notazione poteva anche indicare un errore di osservazione, quindi fu solo dopo la revisione dei registri originali dell'osservatorio che fu stabilito con certezza che l'oggetto era Nettuno e che l'errore di posizione tra le due notti era dovuto al movimento del pianeta attraverso il cielo. La scoperta di questi registri della posizione di Nettuno nel 1795 portò a un miglior calcolo dell'orbita del pianeta.

Le donne nell'astronomia

Lalande scrisse Astronomie de dames nel 1785, in onore delle donne nell'astronomia. Nelle prefazioni menziona Ipazia, Maria Cunitz, Maria Clara Eimmart, Jeanne Dumée, Elisabeth Hevelius, Maddalena e Teresa Manfredi, Maria Margaretha Kirch e le sue figlie Christine e Margaretha Kirch, Émilie du Châtelet, Elżbieta Ogińska, contessa di Puzynina, Nicole-Reine Lepaute, Louise du Pierry, Caroline Herschel, la principessa Carlotta di Sassonia-Meiningen e Marie-Jeanne de Lalande.

Premi e riconoscimenti

- Nel 1765, Lalande fu eletto membro della Reale Accademia svedese delle scienze.

- Nel 1781, fu eletto membro onorario straniero dell'American Academy of Arts and Sciences.

- Il suo nome è uno dei 72 nomi incisi sulla Torre Eiffel.

- Il cratere Lalande sulla Luna prende il nome da lui.

- Un liceo a Bourg-en-Bresse porta il nome di Lalande. Questo liceo è stato insignito della Médaille de la Résistance in riconoscimento della condotta dei suoi insegnanti e allievi durante la guerra, un caso unico tra tutte le scuole in Francia.

Opere notevoli

Le sue opere pubblicate includono:

- Traité d'astronomie (1ª ed., 2 voll., 1764; 2ª ed., 4 voll., 1771–1781; 3ª ed., 3 voll., 1792)

- Histoire céleste française (1801), che fornisce le posizioni di 47.390 stelle

- Bibliographie astronomique (1803), con una storia dell'astronomia dal 1780 al 1802

- Voyage d'un françois en Italie (1769), un prezioso resoconto del suo viaggio nel 1765–1766.

- Journal d'un voyage en Angleterre (1763) (traduzione inglese 2002, 2014 che include due biografie di Lalande e un esame della struttura del diario)

Comunicò più di centocinquanta articoli all'Accademia francese delle scienze, curò la Connoissance de temps (1759–1774), e di nuovo (1794–1807), e scrisse i due volumi conclusivi della 2ª edizione della Histoire des mathématiques di Montucla (1802).

### Pubblicazioni

- Astronomie (in francese). Vol. 1. Parigi: veuve Nicolas Desaint. 1771.

- Astronomie (in francese). Vol. 2. Parigi: veuve Nicolas Desaint. 1771.

- Astronomie (in francese). Vol. 3. Parigi: veuve Nicolas Desaint. 1771.